Но однажды Артёмка не пришёл. И на другой день его не было. Черныш недоумённо топтался на месте и очень грустно помекивал, обижаясь на мальчика. Если бы люди понимали его меканье, они бы услышали:

– Что я такого сделал плохого? Почему Артёмка обиделся и забыл про меня? Я старался хорошо прыгать и бегать. Я делился хлебушком и капустой. Я даже научился вставать на задние копытца и заглядывать за забор…

Артёмка не забыл.

В один из дней он катался с ребятами на горке, что возле речки. На беду, санки съехали в сторону, и Артёмка бухнулся в прорубь, пробитую рыбаками. Её уже закинуло тонким льдом и чуть припорошило снегом. Ничего не понимая, он молча барахтался в холодной воде, стараясь вылезти на край проруби. Но одежда быстро намокла и не давала это сделать. Он скинул сначала валенки, затем пальтецо, но ледяная вода сковывала движения, и уже не было сил барахтаться. Ребята меж тем сильно кричали, выглядывая взрослых. Одноклассник Петька побежал по дорожке к домам, тоже истошно крича и размахивая руками. На счастье, неподалеку проходил местный лесничий. Он-то и вытащил Артёмку на берег, закутал его в свою куртку и бегом побежал к деревне.

Артёмка лежал в жару, тяжело дышал и ничего не говорил. Мама плакала, вытирая слёзы полотенцем. В город Артёмку не повезли, потому что все дороги замело, но каждый день приходил старенький врач Семёныч. Он слушал мальчика и вздыхая качал головой. На четвёртый день, в бреду, Артёмка что-то пробормотал…

– Что, сынок? Что надо?

Мама наклонилась к сыну, прислушалась.

– Черныш… Черныш… – Мальчик делал движения, как будто поглаживал ягнёнка.

Отец молча встал, нахлобучил на голову шапку, накинул телогрейку и вышел во двор. Минут через десять он вернулся, неся в руках Черныша. Черныш, увидев знакомое лицо, поначалу очень удивился: «Почему это Артёмка лежит с закрытыми глазами?» Потом решительно затряс своим хвостиком и радостно мекнул, приглашая друга подойти и дать вкусненькое. Но Артёмка продолжал лежать, разметавшись на кровати. Черныш понял, что случилось что-то не очень хорошее… Он решительно запрыгнул на постель к мальчику, внимательно ещё раз посмотрел на него и улёгся рядом, решив дождаться момента, когда Артёмка откроет глаза. Потом подумал и лизнул ему руку, давая понять, что он тут, и ткнулся под бок. В этот самый момент Черныш ощутил, как пальцы мальчика коснулись его. Он поудобнее устроился и затих.

Так Черныш остался в доме. На следующий день мама, услышав тоненький голосок ягнёнка, быстро подошла к постели и радостно всплеснула руками:

– Очнулся! Милый ты мой!

Пока она готовила куриный бульон, Черныш по-своему выражал радость: он наклонял голову и старался упереться в ладошку Артёмки, чтобы тот его погладил. Артёмка шевелил пальцами, и слабая улыбка появлялась на его лице:

– У тебя уже и рожки есть.

Дело пошло на поправку. Черныш, чтобы развеселить друга, скакал на полу у постели мальчика, при этом смешно крутил головой и цокал копытцами, показывал свои умения: мог с разбегу запрыгнуть к нему на постель, опуститься на коленки и махать хвостиком. Потом они, передразнивая друг друга, мекали. Правда, если говорить честно, мекал Черныш, а Артём передразнивал. Черныш не обижался и с удовольствием «говорил» что-то на своем бараньем языке.

Наступил день, когда Артёмка поправился окончательно, но Черныш никак не думал уходить обратно в сарай. Он весело бегал за всеми по дому, а когда приходило время возвращения Артёмки из школы, ложился ближе к двери и терпеливо ждал.

Отец всё-таки решил отправить питомца на своё место. Артёмка хотел посердиться, но потом посадил Черныша рядом и рассудительно стал ему объяснять:

– Понимаешь, дружок, в доме живут люди, а животные живут в сарае.

Черныш в душе соглашался, хотя мог и возразить: «А тогда почему кошка Муська живёт дома? Она тоже имеет четыре лапы и хвост – значит, не человек». Но ягнёнок не стал так даже думать. Друга надо слушать.

Артёмка сам отвёл Черныша в сарай. Конечно, там тоже было неплохо, потому что, если честно, он скучал по маме.

В общем, всё вернулось к обычной жизни. Тем временем закончилась весна, и пришло лето. Черныш вместе с Артёмкой теперь долго гуляли: они прыгали, кувыркались в траве, играли в догонялки. Всё было хорошо, пока к соседям не приехал в гости мальчишка. Он был старше Артёмки и уже при первом знакомстве нагло отнял у него пряник. Он постоянно задирал мальчика и громко смеялся при этом. Артёмка не жаловался родителям. Однажды он пришёл с улицы с синяком под глазом и разорванными штанами. Черныш понял, что злой мальчишка очень обидел его друга, но пока не знал, как ему помочь. На следующий день, когда Артёмка снова пошёл на улицу, Черныш тихонько последовал за ним, проскользнув в полуоткрытые ворота. Навстречу шёл тот самый злой мальчишка, как будто специально поджидал Артёмку.

Дальше события развивались стремительно. За спиной у мальчишки появился Черныш: он принял устрашающую позу и низко-низко нагнул голову с уже сформировавшимися шишечками-рожками. Секунда – и со всего разбега приложился рожками прямо к мягкому месту мальчишки, да так, что тот упал на землю как раз на то место, где недавно прошли коровы и оставили свои лепёшки навоза. А Черныш стоял в стороне и победно бил копытом.

Мальчишка, весь перепачканный, убежал домой. Больше он не обижал Артёмку. Артёмка же простил его, поскольку он был добрым мальчиком.

Так они и жили: весело и дружно. Черныш стал взрослым. Он никого больше не трогал, но все знали, что друга в обиду не даст.

– Счастливы в наше время только олигархи, – убеждённо говорил мой отец. – У них и виллы, и яхты, и отдых на лучших курортах, и питание такое, что нам во сне не снилось. Мы же не живём, а существуем.

– Неужели ты никогда не был счастлив? – однажды спросила я.

– Когда-то был, – задумчиво произнёс он и после паузы продолжил: – Мы с твоей матерью только поженились, и вскоре нам квартиру дали. Потом ты родилась. Вот это была жизнь… и это я почему-то только сейчас понял… А тебе совсем не повезло: в наше время такого не бывает.

Мой муж, хотя по большому счёту не жил в том, ушедшем государстве, разделял мнение отца. И целыми днями думал, как разбогатеть. Так ничего и не придумав, залез с головой в лотерею, футбольные ставки и прочие азартные игры в интернете. Да только богаче не стал.

– Эх, Наташка, бедолаги мы с тобой, – частенько приговаривала моя подруга Светка. – Наша бывшая одноклассница Верка, представляешь, замуж за банкира вышла. Так он ей норковую шубу на свадьбу подарил и в Доминикану свозил. Вот ведь повезло! Ну что в ней хорошего, скажи, ни кожи, ни рожи, ни ума, ни фантазии! А нам так и влачить до гроба жалкое существование с нашими неудачниками.

Сын, Сашка, шестиклассник, слыша ежедневно наше унылое нытьё, рос безынициативным, ничем не интересовался, кроме своего смартфона, учился так себе.

Так я и жила без радости, без надежды, среди жалоб, вздохов и причитаний родных и близких. Изменилось всё в одночасье, и с такой стороны, что и подумать не могла.

Возвращалась я как-то с работы, уже стемнело, и хотя был только ноябрь, мороз в тот день выдался приличный, да с ледяным ветром. Гляжу: у почты на снегу сидит маленький котёнок, дрожит весь от холода и жалобно мяучит. Одну лапку приподнял и держит возле груди, видно, замёрзла.

– Вот ведь сволочи, в такой мороз котёнка выбросили! – возмутилась проходившая мимо женщина. – Ни жалости нет, ни стыда, ни совести.

– Ну и забрала бы себе, раз такая совестливая, – посоветовала другая прохожая.

– Своих три души, – ответила первая. – Мне что теперь, зоопарк кошачий дома устроить? Кто-то выбрасывает, а я должна всех подбирать?