-«И мне с этим человеком служить?» – мысленно спросил самого себя Ториана.

***

Шаттл медленно приближался к могучему фрегату, чья масса внушала трепет. Удлинённый корпус судна, темно-металлических оттенков, украшенный имперскими золотыми узорами, словно плясал на границе видимости в космической пустоте. Тяжёлая броня, покрытая рельефными символами и немыми свидетельствами давних боёв, придавала фрегату вид несокрушимой крепости. Шесть лазерных турелей, расположенных в два аккуратных ряда по бокам судна, внушали уважение своей угрожающей готовностью к бою, а в центре гордо возвышалось главное плазменное орудие.

В хвостовой части корабля три мощных двигателя сверкали ярко-синими пламенем, указывая на готовность фрегата к мгновенному манёвру или бурному рывку сквозь пространство. Командный мостик, расположенный в задней части корабля, доминировал над общим обликом, обеспечивая экипажу фрегата отличный обзор и контроль над полем боя.

Тихо и плавно челнок приземлился на поверхность корабля, выпустив гибкий коридор, что надёжно соединился с фрегатом. Датчик давления над выходом из шаттла сменил цвет с красного на зелёный, сигнализируя о нормализации атмосферы. Люк с задержкой начал открываться.

Как только Ториан и Блю ступили на борт, их встретил мужчина в парадной униформе флота. Форменная куртка с высоким воротником натягивалась при каждом движении, а поверх был накинут манжет. Брюки идеально сидели, а остроконечные туфли отполированы до блеска. Цвет формы был чисто чёрный, что отличало встречавшего от других.

С улыбкой, что казалась скорее формальностью, чем искренним жестом, мужчина обратился к прибывшим, - Рад приветствовать вас на борту фрегата, лейтенант Руссо, я старший помощник Асрор, —слова звучали дружелюбно, но в голосе чувствовалась некая напряжённость, будто улыбка стоила усилий. Мимика слегка исказилась при произношении звания юноши, словно он мимоходом подчёркивал разницу в статусах.

Асрор, человек высокого роста, с крепким телосложением и редкими курчавыми рыжими волосами, держал себя уверенно и спокойно. Большие глаза, внимательно осматривавшие Ториана, дополняли образ с чуть заметной тревожностью в глубине взгляда. Широкий нос и маленькие губы добавляли лицу выражение решительности.

Ториан, почувствовав неловкость, рефлекторно обернулся, пытаясь увидеть Блю, но тот уже исчез, возможно, оставшись позади для выполнения последних приготовлений.

- Мы ждали вас, капитан, — продолжил старпом, двигаясь по узким коридорам судна вместе с Торианом, при этом снова зафиксировал на лице улыбку, - Был выдан приказ о выдвижении к границе системы и встретить конвой. Кораблей по сбору имперской десятины, должны будут быть сопровождены к Калой-Маху, — Асрор представлял информацию чётко и лаконично, прилагая усилия, чтобы мимика оставалась невозмутимой и профессиональной.

Ториан с недоверием наблюдал за лицом Асрора, пытаясь разгадать истинные намерения. С каждым коротким диалогом и обменом взглядами молодой человек ощущал, что за формальной учтивостью Асрора скрывается что-то большее, возможно, скрытая агрессия или личные амбиции, что ещё предстоит понять. Несмотря на искусственную улыбку и корректное обращение, в голосе Асрора Ториан чувствовал излишнюю напряжённость, словно каждое слово было взвешено и рассчитано. Это заставляло молодого человека оставаться настороже и внимательно анализировать каждый жест и интонацию.

Длинные коридоры сменились узкой лестницей, ведущей вверх и закручивающейся спиралью к едва заметному свету на вершине. Поднявшись последние ступени, Ториан вышел на мостик - небольшой зал овальной формы с подиумом в центре. Пространство было заполнено мягким, но ярким светом, исходящим от панелей и экранов, интегрированных в стены и потолок мостика. На подиуме расположились три кресла, стоявшие спинками к друг другу, из которых одно было занято капитаном, а другое — помощниками.

Когда дежурный матрос закричал; - Офицер на палубе! - это резкое предупреждение заставило всех на миг замереть. А затем звуки работы аппаратов перемешивались с голосами пилотов, создавали фон, что дополнял атмосферу напряжённой деятельности: - Орудийная часть на посту. Связисты разбираются, что с сенсорами. Инженерная группа в машинном отделении и готовится к вылету, - докладывали присутствующие на вахте члены экипажа. Асрор кротко кивал в ответ, лицо оставалось непроницаемым.

Ториан медленно дошёл до капитанского кресла, оглядываясь по сторонам. В памяти всплыл образ мостика первого корабля.

Аккуратно сев на своё место, перед молодым человеком, вспыхнул лазурный экран управления. Моментально появилось сообщение «авторизация пользователя», а после успешной проверки биометрии, перед юношей развернулось голографическое изображение корабля, окружённое пятью алыми индикаторами. Вверху экрана — кольцо с четырьмя стрелками, указывающими на стороны света, и информация о состоянии энергии и боезапаса, а в углу - окно с текучими строками: «БЧ 1, 2, 3, 4, 5, 6, готовы. Сл –Х, М, С готовы», что расшифровывалось в подробные составляющие корабельных отделений и служб. Мыслями Ториан возвращался к прошлым событиям, когда в первый раз оказался за штурвалом фрегата, охваченный дрожью и волнением, сравнивая это с нынешним моментом.