- И, надеюсь, я ей останусь на всю нашу жизнь, — прошептала баронесса, чьи слова были едва уловимый, но в которых звучала искренняя надежда, и, оставив будущего супруга в комнате, она направилась к выходу.

Ториан стоял неподвижно, взгляд следовал за Флавией, пока она не исчезла из виду. В глазах мелькала тень сожаления, а уголки губ слегка опустились, выдавая внутреннюю борьбу. Юноша медленно сел на стул, вздохнул и закрыл глаза, словно пытаясь отгородиться от мира, который стремительно менялся вокруг.

- Как же так получилось? — прошептал молодой человек, чей голос был едва слышен, но каждое слово пронизано горечью, -Я не хочу видеть врага в тебе, Флавия. Но как я могу оставлять без внимания складывающеюся картину.

***

В центре величественного купольного зала, где каждое широкое окно открывало вид на мрачные, окутанный сумраком, возвышался алтарь. Потолок и стены помещения были украшены золотом и сложными фресками, рассказывающими о великих достижениях и трагедиях человечества: от первого полёта в космос до страшных войн и колонизацией райских планет.

Фонари на высоких стойках, наполненные газом, освещали зал мягким, колеблющимся светом, создавая игру теней на золотых узорах. Воздух был пропитан ароматами благовоний, смешивающимися с запахом дыма, что придавало атмосфере таинственность и величие. Херувимы, словно вечные свидетели истории, наблюдали за происходящим, уютно расположившись на перилах или невесомо паря в воздухе.

Послушники, бесшумно перемещаясь по залу, ухаживали за порядком, их мешковатые формы отражались в полированном камне пола. Наёмные иномирцы, одетые в тёмно-зелёные ливреи, стояли у стен, глаза скользили по собравшимся, внимательно следя за каждым движением, готовые выполнить любую команду. Это помещение было не просто залом — это была капсула времени, хранящая в себе эхо дальних эпох.

Ториан, стоя напротив ворот, сделав полный глоток воздуха, грудь поднялась от глубокого вдоха. С выдохом, словно в унисон с дыханием, врата зала медленно распахнулись, впуская внутрь первых гостей. Парень наблюдал за ними, взгляд был спокоен, но в глубине глаз таилась тревога.

Первым вошёл старик, высохший, словно последний лист на древнем дереве. Жрец сидел в автоматическом кресле-каталке, что плавно двигалось вперёд. Несмотря на свою хрупкость, лицо мужчины было оживлённым, глаза сверкали любопытством и умом, который не угасал с годами.

-Преподобный Ах-Кин, — с уважением произнёс Ториан, склоняя голову. Юношеский голос был тёплым и чётким, а мимика выражала глубокое почтение. В ответ старик кивнул, жест был медленным и величественным, а взгляд — проницательным, как будто мог видеть сквозь саму суть вещей.

За стариком последовали мелкие дворяне, их одежды были украшены яркими камнями и переливающимися тканями, отражающими свет фонарей. Представители корпораций, в строгих костюмах с логотипами компаний, шли с выражением деловой уверенности на лицах. Остальные гости, разнообразные по происхождению и статусу, добавляли картине мозаику различных стилей и мод.

Ториан, с тёплой улыбкой и открытым взглядом, приветствовал каждого, кто переступал порог зала. Рука поднималась в доброжелательном жесте, а голос звучал искренне. Молодой человек называл гостей по именам, демонстрируя уважение и личный интерес к каждому прибывшему, что придавало атмосфере особую теплоту и дружелюбие.

Люди с оживлением занимали места за столами, украшенными изысканными скатертями и блестящей посудой. В воздухе витало тёплое приветствие, и звучали радостные реплики, когда они обменивались новостями и впечатлениями. Свет от множества фонарей мягко отражался на стёклах бокалов, создавая игру теней на лицах гостей.

Но внезапно, сквозь гул голосов и тёплую атмосферу, Ториан заметил, как через толпу пробирался человек знатного вида. Он был одет в элегантный тёмный костюм, который подчёркивал стройную фигуру и придавал ауру уверенности и власти. Движения были размеренными и полными достоинства, а взгляд — проницательным и сосредоточенным, словно он искал кого-то или что-то в этой толпе.

-Ториан Руссо, - воскликнул неизвестный, чей голос отдавался вызовом, а глаза искрились предвкушением битвы. Мужчина медленно провёл пальцем по рукояти клинка, словно приглашая к схватке.

-Да? - спокойно, но с угрозой в голосе, ответил Ториан, медленно положив руку на меч; взгляд не отрывался от лица незнакомца.

-Я господин Пир, и вызываю вас на дуэль, - тон мужчины был решительным, а взгляд пронзительным, как будто уже видел исход поединка.

-По какому поводу, господин Пир? - холодно и с измеренной неприязнью в голосе спросил Ториан, брови нахмурились, а губы сжались в тонкую линию, выражая презрение к сопернику.

-За оскорбление моей сестры. Вы поставили её в неловкое положение после корректного замечания вашей будущей супруге, - голос Пира был грозным, а глаза, впившиеся в Ториана, пылали гневом и обидой.

Молодой человек стоял, словно окаменевший, вспоминая роковой вечер. В глазах мелькала тень боли, когда юноша возвращался мыслями к тому моменту, Флавия чуть не стала жертвой насмешек и унижений. Молодой человек помнил, как сердце забилось в груди, когда встал на защиту её чести, отразив нападки.

-Как интересно, - с иронией в голосе прозвучало обращение Ториана к Пиру.

- «Похоже, Флавия предвидела, что на свадьбе может произойти дуэль», - мысленно добавил молодой человек, на лице появилась язвительная улыбка, а взгляд - пронзительным. Юноша перекатил в руках меч, словно взвешивая варианты, которые могли последовать за этими словами.

Молодой человек ощутил, как воздух стал напряжённым от ожидания. Гости, словно привлечённые магнетизмом предстоящего события, собрались вокруг, глаза сверкали любопытством и волнением. Люди шептались, обмениваясь догадками и предположениями, движения были осторожными и в то же время полными ожиданиями.

-Хорошо, я принимаю ваш вызов, - сказал Ториан, чей голос был твёрдым, а взгляд - спокойным и уверенным.

Молодой человек повернулся к служителям храма, жесты были чёткими и властными, - Дуэль будет проводиться на клинках. Организуйте нам место.

На крыше храмового комплекса среди величественных террас было выбрана арена для дуэли. Небо над ними было мрачным, и тучи сгущались, как будто сама природа протестовала против предстоящего события. Служители церкви хотя и с недовольством, но всё же разрешили провести дуэль на этом фоне. Ветер начал нарастать, вихри пыли поднимались в воздух, создавая атмосферу напряжённого ожидания.

Вокруг площадки, где должна была состояться дуэль, собралась небольшая, но оживлённая толпа зрителей. Среди них, словно статуя возвышался глава храма. Лицо старца было непроницаемым.

-Господин Ах-Кин, - голос, обратившийся к жрецу, был уважительным и немного напряжённым, - Вы, как хозяин храма, будьте судьёй этой дуэли.

Священнослужитель медленно кивнул, жесты были размеренными и достойными. Ах-Кин согласился быть арбитром, и решение было встречено одобрительным шёпотом среди собравшихся. Все понимали, что слово старца будет окончательным и неподлежащим обсуждению.

На центральной террасе под тяжёлым предгрозовым небом дуэлянты встали спиной к спине. Их оружие покоилось в ножнах, словно дремлющие звери, готовые к пробуждению. Рука Ах-Кина уверенно и торжественно отдал знак — хлопок, что разорвал напряжённое молчание. Пять шагов, каждый измеренный и полный решимости. Поворот, и взгляды дуэлянтов скрестились, будто клинки.

Ветер, словно союзник судьбы, поднял в воздух лёгкие клубы пыли, создавая ареол битвы. Но Пир и Ториан были непоколебимы. Молодой человек с грацией хищника, обнажил оружие и взял в правую руку, а оппонент с достоинством воина, вытащил клинок и принял стойку.

Ещё один хлопок. Пир, как молния, устремился к жениху. За два шага он занёс оружие для удара, и металл впился в металл, порождая глухой, зловещий звук. Несколько взмахов, выпад, и клинок Пира зацепил плечо Ториана, вызвав тихий вздох среди зрителей. Атака выскочки продолжалась, и жених, отступая, пытался найти слабое место в обороне обидчика. Движения были неуклюжими, что дало оппоненту возможность нанести ещё один удар, на этот раз в руку Ториана, вызвав шёпот и волнение среди собравшихся.