Через пару дней, как и обещал магистр, она уже могла спускаться в дворцовую библиотеку, где читала или работала с древними свитками, и гулять в немыслимо прекрасном саду. Хозяином дома оказался лорд Саргосский, князь одного из эльфийских княжеств. Это был необыкновенно красивый мужчина: высокий голубоглазый блондин с длинными волосами до плеч.

Знакомство произошло в библиотеке, где Аля рассматривала большую карту мира, разложенную на округлом столе, пытаясь разобраться в географии этого мира, что оказалось непросто. В отличии от земных физических карт, моря и суша не были окрашены в разные цвета, как и высота над уровнем моря. Горы, долины, моря и океан отмечались словесными обозначениями.

— Что высматриваете, леди? — спросил лорд с любопытством наблюдая за её терзаниями.

— Ой, я не видела как вы вошли. Пытаюсь разобраться в географии этого мира. Довольно сложно, скажу я вам. А есть разноцветная физическая карта?

— Это как? С картинками? — фыркнул русоволосый блондин, стоявший сзади неё.

— Нет, — возразила Аля, разглядывая незнакомого красивого парня, похожего на лорда Саргосского. — С цветовыми обозначениями водных массивов и шкалой высоты над уровнем моря.

— Это как? — не поняли мужчины.

— Давайте покажу. Есть цветные карандаши или мелки и бумага, которая бы просвечивала?

Через несколько минут, срисовав небольшой остров и раскрасив согласно записям о высотах на карте, она представила им рисунок.

— Действительно, очень удобно! Карта не столь забита и гораздо нагляднее, — протянул князь. — Перерисуй-ка всю карту с цветовой шкалой, — обратился он к русоволосому эльфу, который оказался его сыном.

Лорд Саргосский — младший, весёлый, обаятельный эльф, теперь часто составлял компанию Але. Они вместе читали, гуляли, скакали наперегонки на высоких эльфийских конях, спорили до хрипоты обо всём на свете. Казалось Берн (который через полчаса знакомства разрешил называть себя просто по имени) спорил ради самого спора, наслаждаясь процессом. Общение с ним понемногу разрушало скорлупу, в которую закуталась девушка после памятного разговора.

С момента пробуждения прошла неделя. Аля прекрасно себя чувствовала, много переводила, приводя в восторг придворного архивариуса. Леди Амелия Саргосская, необыкновенно красивая эльфийка лет тридцати на вид, казалась эталоном изящества и грации. Вот в ком всё было прекрасно: и лицо, и одежда, и слова… Близкие отношения с ней как-то не сложились. Леди была неизменно вежлива и добродушна, но у них не находилось общих тем для разговора.

Саймон, дворцовый шеф-повар, напротив, мог болтать с ней часами, выспрашивая новые рецепты или идеи оформления готовых блюд и тортов. Его жена Санни, сидящая с ребёнком дома, тоже частенько захаживала к ней, когда удавалось оставить малыша на папашу или няню.

Магистр Кастор продолжал с ней заниматься, но, несмотря на все усилия, магии в ней не обнаруживалось.

В один из дней, во время конной прогулки, Аля забрела глубоко в лес и наткнулась на небольшое озеро, которого не помнила по карте местности. Сойдя с почему-то беспокойного коня, она подошла к озеру и присела на сухой камень. Первозданная красота природы умиротворяла: лёгкий шёпот листвы, колеблемой ветерком, звучал медитативной музыкой.

Тихий рык заставил её обернуться. Огромный, просто нереального размера лохматый волк стоял в паре метров и пристально рассматривал её. Аля в первое мгновенье окаменела от ужаса, но в следующее что-то в ней изменилось: страх пропал, осталось только детское любопытство и симпатия к этому существу, явно миролюбивому и ласковому. Захотелось потереться об него лицом, зарыться головой в его густой шерсти.

Аля встала и подошла к нему, прикоснулась к жестковатой шерсти, почесала ему за ухом и весело рассмеялась, когда огромный волк заурчал. Захотелось побегать в лесу, подурачиться, поваляться в высокой траве и поохотиться с новым другом. Радость, семья! Алю захлёстывали невероятные желания и эмоции. Она с трудом отгородилась от волка, и тут вспышкой пришло осознание: это не её эмоции и желания. Они принадлежат волку! Он транслирует ей свои чувства, приглашает в конкретные места, показывая их картинками. Мыслеобразы — вот что это такое, к тому же очень эмоционально насыщенные. Он пришёл на её чарующий запах: она- семья, с ним ей будет хорошо. Пещера большая, добычи много.

Аля обняла волшебного волка и попыталась показать ему, что ей надо уходить, что он очень ей понравился, и пообещала навещать. Волк понял, не обиделся, лизнул её в щёку, потерся об неё мордой. Пока её не хватились, пора было возвращаться.

Лорд Севрский, который выезжал от эльфов в компании нескольких оборотней, встретился с ней в паре километров от дворца.

— Прогуливаешься? Тебя там потеряли.

— Немного задержалась, прекрасный лес. Здесь вообще невероятно красивая природа.

Пока она говорила, Лорд Севрский, пораженно глядя на неё, подъезжал всё ближе и ближе.

— С кем ты была? — спросил, как-то странно принюхиваясь.

— В смысле с кем? — не поняла она.

Лица спутников Лорда Севрского шокировано вытянулись.

— Что происходит? — удивлённо спросила озадаченных мужчин.

— С кем ты встречалась? У тебя было свидание? — продолжал допытываться Севрский.

— Ни с кем, я гуляла одна. А что случилось?

— Нет, ничего, — немного успокоился лорд, видя её искреннее недоумение. — Тебя никто не обидел? Всё хорошо?

— Конечно, всё замечательно. Да с чего такие вопросы?

— Нет, ничего, — натянуто улыбнулся Севрский. — Но ты же понимаешь, если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне.

— Спасибо, конечно, обращусь. Ну я поеду?

— Да, да, конечно, — наконец они пропустили девушку.

Странная беседа. Может что-то случилось в лесу? К чему были все эти вопросы? И этот шокированный, даже осуждающий взгляд никак не вязался с всегда доброжелательным Севрским. После приёма ванны и обеда решила поспрашивать о событиях Берна, но тот всё ещё отсутствовал.

Волшебный зверь не выходил из головы. Невероятно! Лишь в присутствии этого огромного зверя, способного одной лапой проломить ей позвоночник, она почувствовала себя дома. Как же давно не было этого чувства!

Через пару недель в княжестве состоялся приём в честь его Величества Императора, который приехал с небольшим сопровождением.

— Ты должна там быть! — убеждал Берн.

— Да зачем я там? Все будут парадно одеты, благопристойны и чинны, мне там нечего делать. Эти орудия пытки, которые вы вежливо зовёте бальными платьями, я ни за что не одену! Согласно вашему же этикету, мне там делать нечего! Лучше покатаюсь по округе или посижу в библиотеке.

— Да не одевайся ты в эти платья, если не хочешь, — уговаривал Берн. — Ты, иномирянка, тебе простят.

— Ну правда Берн, я не хочу. Помимо всего перечисленного не хочу встречаться с императором, он обо мне не лучшего мнения, пусть все останется как есть. Пожалуйста, не уговаривай. Если вдруг передумаю, обещаю, что приду.

— Ну ладно, как скажешь, — насупился лорд Саргосский- младший, нарочито тяжело вздохнул и ушёл к себе готовиться к приему.

Аля прошла в библиотеку, где отыскала древний фолиант, рассказывающий о древних артефактах эльфов. Среди них был и тот, что перенёс её в этот мир, рисунок прилагался — точно это он! Аля перестала переводить и судорожно глотала информацию.

Артефакты древности обладали разными силами. Именно они наделяли некоторых существ этого мира расовыми особенностями. Оборотни получили способность к обороту, эльфы — особую связь с природой и стали чем-то вроде хранителей экосистем. Люди и другие обитатели мира получили способности к разным отраслям магии и так далее. Но был один артефакт, назначение которого было неизвестно, оно откроется только носителю, когда придёт время. Видимо, время пришло, потому что по мере чтения текста фолиант внезапно потеплел и самостоятельно открылся на странице, посвященной оборотням. Так этот фолиант тоже артефакт!