— То есть по доброму пожурить и потрепать по головушкам? — ядовито улыбнулся лорд Севрский.

Совещание длилось уже более трёх часов. Большинство вопросов останутся без ответа, что-то решится, а решённые дела утонут под завалом новых проблем. Эта ежедневная рутина, съедающая столько сил и времени, никогда не закончится. За пятьдесят лет своего правления сто шестидесятипятилетний владыка никак не мог смириться с тем, что в таком раннем возрасте на него взвалили целую империю. Отец не должен был уходить так рано, так не должно было быть. Джэйсон устало потёр виски, выдохнул и встал из-за стола. Остальные присутствующие почтительно встали вслед за ним, синхронно склонились в изящном придворном поклоне и, наконец, стали расходиться.

— Какие планы на вечер? — спросил лорд Севрский.

— Никаких. А что, есть варианты? — лениво протянул Владыка.

— Леди Камилла устраивает прием в летней резиденции, не желаешь сходить?

— Можно, — равнодушно отозвался правитель.

— Зря ты так равнодушен. Красотка Милли обещала привезти кузин. Будет весело! Камилла знает толк в веселье, уж поверь мне. А потом можно поохотиться в их лесах. Угодья там что надо! Развеемся наконец!

— Можно.

— И почему было не открыть портал из зала? Трястись по пыли в жару — самое то для Императорского Величества, — ворчал Севрский, как обычно в дороге.

— Захотелось подышать воздухом. Плесневею от бесконечных заседаний и советов. А ты так вообще обрастаешь жирком, скоро в двери проходить не сможешь.

— Да я в самом…

Яркий свет открывшегося портала ослепил на мгновенье. Кони испуганно заржали и бросились врассыпную. Ударной волной всадников сбросило с лошадей. Охрана мгновенно слетела с коней, оцепив императора, прикрывая того своими телами, в то время как маги создали защитный купол. Когда удалось успокоить животных, всадники увидели ярко-синюю покатую конструкцию, вроде колесницы, с сияющими и подмигивающими с двух сторон фонарями.

— Это ещё что? — Севрский осторожно прикоснулся к холодной металлической поверхности.

— Там внутри кто-то есть.

— Как же эта штука открывается?

— Ломайте стёкла, — почти хором вскричали воины.

— Там женщина, без сознания, — Лорд Севрский осторожно вынес молодую женщину и положил на землю. — Дайте воды.

Сбрызнув ей лицо водой, он отметил:

— Жива, в глубоком обмороке, слышу дыхание. Посмотрите, что ещё там есть в этой штуковине.

— Коробки какие-то, тряпьё и сумки. Книги с незнакомой письменностью. Возможно шифр? — отозвался начальник охраны лорд Шарский.

— Всё возьмите с собой! Возвращаемся! — приказал император.

— Зачем возвращаться? — возразил Севрский. — Охрана отвезёт ее во дворец. Там и целитель, и глава безопасности — сами разберутся. А к нашему возвращению будет ясно, что это за чудо- девица такая.

— Да, пожалуй, так и вправду лучше. Да и вонь от неё и этой телеги невыносимая. Что за запах такой? — поморщился владыка.

— Тоже пытаюсь понять. Что-то отдалённо напоминает, но не могу вспомнить. — произнёс, принюхиваясь Севрский.

— Прошу прощения, Ваше Величество, очень напоминает подгоревшее земляное масло.

— Точно, Франц! Смотри, здесь внизу протекает. Запах похож. — Севрский, присев на корточки, дотронулся до жирного пятна на земле.

— Открывай портал во дворец! Магистр Кастор должен быть ещё там. А сюда наложите полный стазис и отвод глаз до выяснения! — продолжил раздавать указы император.

— Будет сделано! — Молодой маг Сандр сосредоточился, и синее нечто исчезло, как и следы на траве от колёс, и инородный запах. Через пару минут ничто не напоминало о случившемся.

— Франц и Ленн, вы возвращаетесь! Сандр, открывай портал! — приказал император.

— Будет сделано.

Ещё несколько минут спустя процессия продолжила свой путь.

— Что это могло быть? — обратился к магу любопытный Севрский. — Сандр, что скажешь?

— Сильный магический выброс от сверхмощного портала. Открытие произошло извне, в месте прибытия очагов стыковки нет. Скорее всего причина ее обморока именно в этом — слишком велика перегрузка, особенно для человека. Но вот сама конструкция, в которой она находилась, явно не магическая. Ни на ней самой, ни в её вещах магических артефактов не обнаружил, — привычно отчитался Сандр.

— Да и внешность необычная. Черные волосы, светлая кожа… Слишком светлая для песчаных, но и не полукровка. Странная одежда, обувь. Зачем вообще женщине уродовать себя мужской одеждой? — разглядывал, лежащую без сознания необычную гостью Севрский.

— Думаешь, может быть провокацией от песчаных? — выделил суть император.

— Позвольте, Ваше Величество, — ответил Сандр. — Такой силы портал песчаным не открыть, даже нам не под силу. И к тому же, открыть портал и не задать точных координат стыковки… Это же сродни самоубийству. Зачем строить портал, если не уверен, что выживешь по прибытии? Ни один маг такого не сделает. Это гарантированное выгорание для него самого и огромный риск для путешественника.

— Бессмыслица какая-то… Тем не менее она здесь.

Дальнейший путь прошёл в тягостном молчании.

Летняя резиденция Леди Камиллы, впрочем, как и она сама, были великолепны. Скучающая голубоглазая блондинка сидела у борта фонтана и лениво обмахивалась веером. Плавные изгибы её прекрасного тела освещались мягким светом магических фонарей, превращая её во что-то нереальное, хрупкое и волшебное. Владыка, наблюдающий за прекрасной хозяйкой бала, с удивлением замечал, что не испытывает прежнего влечения. Значит, надо готовить дорогущий подарок и спровадить её куда-нибудь.

— Ах, Ваше Величество! Какая честь для нас! Вы посетили наш скромный дом, — проворковала хозяйка бала.

Её изящный реверанс, с идеально выверенными жестами почему-то вызвал глухое раздражение.

— Вы прекрасны, как всегда, Леди Камилла. Чудесный приём, благодарю за приглашение, — сдержанно улыбнулся Его Величество.

— Позвольте пригласить вас к столу. Повар сегодня превзошел сам себя. А потом, если пожелаете, можно полюбоваться необыкновенной красоты тропическими рыбками в новом аквариуме. Их привезли купцы из далёкого юга.

— Конечно, сгораю от любопытства.

Эти игры были необходимым условием высшего света. Почему они вдруг стали раздражать? Император пробовал кулинарные яства, делал комплименты дамам, любовался необычными рыбками, но мыслями пребывал явно не здесь. Что-то было не так. Внутри рычал беспокойный зверь, требующий оборота. Даже уединение с Леди Камиллой не успокоило. Ещё более раздраженный Владыка, с трудом подавляя зверя, наконец дождался конца приёма и разместился в специально приготовленных для него покоях. Ночью будет охота — вот зверь и успокоится.

— Джэс, ты здесь? — Севрский, как всегда, бесцеремонно прошёл в покои императора. — Ты один?

— Да. Готовлюсь ко сну.

— Ну, как тебе приём? — лорд пристально посмотрел на друга.

— Да как обычно, — пожал плечами император.

— Ты какой — то скучный.

— Я последние пятьдесят лет какой — то скучный.

— Сегодня особенно. Та девушка беспокоит? Если честно, меня тоже. Откуда она взялась? Песчаники портал бы не открыли, эльфам это незачем, вампирам — тем более. Никому в этом мире такой портал открыть просто невозможно.

— Думаешь она из другого мира?

— Ты ведь тоже так думаешь. В древних манускриптах писалось о закрытых мирах. А если она из одного из них?

— И что теперь? Нам ждать нашествия иномирян? Готовиться к войне?

— Кто будет отправлять в разведку девушку? Это не может быть вторжение. А ещё знаешь что? Магия, открывшая портал, не была чужой.

— Что ты имеешь ввиду? — нахмурился правитель.

— Ты же изучал основы магии. Вспомни! Инородная магия всегда сопровождается ментальной атакой. Нас разбросало ударной волной, была яркая вспышка, кони испугались. Но никто из нас не потерял сознания, ментальной атаки не было. Это значит, частота портала совпадала с нашей частотой. А она была в глубоком обмороке. Уверен, проспит не меньше суток.