– Древо Света, – наконец произнес он, вновь поднимая на меня взгляд, но тут же снова отвел его, как будто обсуждая что-то совершенно непристойное.

– Древо Света? – переспросила я, не понимая, о чем он. В голове расцвели яркие картинки – как я обнимаю это самое дерево, вытягиваю из него магические секреты в обмен на что-то невероятное.

– Через месяц будет праздник Света, и каждый желающий может пообщаться с Древом, – пояснил он, и я открыла рот, чтобы задать еще пару вопросов, но снова его закрыла. Черт, у меня всего месяц здесь находиться!

– А раньше нельзя? – сделала последнюю попытку, хотя в душе уже понимала ответ.

– Нет, – отрезал он и вновь, совершенно не учитывая моего горя, пошел к другому стеллажу.

Класс! Просто великолепно! Ну что ж, придется отыскать способ задержаться здесь подольше. Я прикусила губу, глядя на его удаляющуюся спину с озадаченностью.

Выйдя на ярко освещенную солнцем улицу, я направилась в сторону замка. Вопреки расстройству, волнение нарастало внутри меня – каким образом мне задержаться здесь подольше, чем просто на месяц? В голове выстраивались самые безумные планы, словно я собиралась покорить весь мир.

И тут, проходя мимо высоких кустов, я заметила мелькнувшую тень. Я остановилась и прищурилась, глядя в ту сторону. В кустах не было никого, но, возможно, это и есть секретные стражи древца, которые наблюдают за мной. Трепет внутри нарастал, словно я на пороге разгадки древней тайны.

Я взяла себя в руки, перед лицом каждой таинственной тени, и пошла дальше.

– Нашла что искала?

Я резко обернулась. За моей спиной стоял Хэл. Зачем он так бесшумно подкрался? Неужели он тоже работник стражи? Подловил меня с поличным?

– Нет, – с грустью проговорила я, словно признавалась в каком-то великом грехе.

Он прищурился, явно оценивая, стоит ли верить моей шутливой лжи. Так, начинается игра разума – у кого нервов больше, у меня или у него?

– А что ты искала? – спросил он с явным интересом.

– Просто что-нибудь почитать, – пожала я плечами, глядя по сторонам, как будто искала выход из ситуации.

Он хмыкнул. Сложилось впечатление, что он все еще пытался разоблачить меня.

– Но все книги на эльфийском, – добавила я, как будто это должно было вывести его из равновесия.

На его лице вдруг появилась улыбка – радость от того, что я не такая уж серьезная. Он рассмеялся во весь голос. Я сказала что-то смешное? Я ведь просто констатировала факт! Я сложила руки на груди и недовольно взглянула на него, а он все равно продолжал смеяться. Я чувствовала себя странно – как будто за меня решили портить траву на этом великолепном поле.

– Там есть секция с книгами на человечком языке, – проговорил он между хохотом.

Вот же нахал этот Эйрис! Опять обманул меня! На следующий день я точно вернусь, чтобы проучить его.

– Спасибо, – произнесла я с поджатыми губами. Мысль о том, что в этой загадочной земле имеется нечто, что мне действительно интересно, подстегнула мой энтузиазм.

Хэл кивнул и подошел ближе, и вот на этом участке тропы мне вновь стало как-то неуютно. Я интуитивно сделала шаг назад, не понимая, почему он так меня пугает.

– Кто ты такой? – внезапно спросила я, поднимая лицо и всматриваясь в его ледяные глаза.

– Советник королевы, – усмехнулся он, как будто зная, чем меня напугал. – Не бойся, я не обижу тебя. Королева мне рассказала о гостье в Элоре.

Вот стыд-то! Похоже, уже вся Элора знала о том, что на их землях человек. Ладно, это не то, чтобы слишком неосторожно с моей стороны, но черт возьми! Король тоже должен был знать. Сложив дважды два, он мог легко понять, что я оказалась на королевском корабле в момент его величественного появления. А если они придумают, как меня отсюда выгнать? Впрочем, если я смогу найти книги, возможно, я смогу обмануть судьбу, и сама стану великой жрицей духа древца! Или хотя бы тем, кто не загубит свою лодку в чужих водах. Сделав глубокий вдох, я решила, что нужно разузнать побольше.

– Слушай, – вдруг произнесла я, прокладывая что-то похожее на уверенность, – А что здесь делает король Вивьеры?

Хэл, как будто не догадываясь о моих истинных намерениях, устремил свой взгляд вдаль, на цветущие луга.

– О, он приехал на праздник Света.

– Так ведь он через месяц только, – возразила я. – Слишком рано для праздника, не находишь?

– Да, в этом году он решил побывать на нашем празднике. И, конечно, не без веской причины. – В его тоне звучал сарказм, от которого я почувствовала, как мне стало неуютно снова.

Из бредового мышления я не могла не выдать свои секреты в неверной трактовке – но, что делать?

– Интересно, – сказала я, стараясь не поддаваться его магии слов.

– Тебя проводить? – спросил он неожиданно.

И я почувствовала, что эта наивная попытка одарить меня своим «высоким» обществом была не более чем вежливостью!

– Нет, я дойду сама, – произнесла я, одарив Хэла милой улыбкой, которая, возможно, была в его воображении одним из величайших оскорблений. Но, поверьте, у меня был свой план.

Хэл пожал плечами и в след за мной потянулся к обществу во дворце, пока я прокладывала себе путь к своим покоям. Каждый мой шаг становился тяжелее, как будто рыхлая земля пыталась удержать меня. Мои мысли о короле Вивьеры и о празднике все больше затмевали здравый смысл.

Скоро я смогу узнать все тайны Элоры, каждую страницу древних книг, которые вели к силе. Мечтая, я направилась к замку, каждый шаг становился все более уверенным, потому что, по сути, здесь я была главной героиней!

Еле добралась до своих покоев. Бесконечные лабиринты по замку вели меня невесть куда – мне казалось, что я уже обошла все стены, начиная с раннего утра, а передо мной все еще простирался необъятный мир коридоров. Каждый поворот, каждая дверь казалась игрой в «угадай, кто это?», и на этот раз мне повстречалась старая картина с изображением усатого рыцаря в доспехах, глядя на меня как будто с упреком. Неужели это он заставил меня блуждать так долго?

Вот, наконец, открываю свою дверь. Первым делом мне в нос бьет аппетитный запах еды. Мой желудок предчувствовал, что я доберусь до своего святилища, и в этот момент заорал так, как будто кто-то подарил ему микрофон. Я шагнула в комнату, и лесенка запахов поднялась до невиданных высот – это была не просто еда, это было что-то волшебное.

Мои глаза сразу же зацепились за стол – на нем стоял поднос, с покосившимися краями, но это не смущало меня. На подносе вырисовывались прелести: огромный ломоть хлеба, масло на нем – такое золотистое и блестящее, как солнечный зайчик, и рядом его верная подруга – свежая зелень, словно только что сорванная с грядки.

– М-м-м, – выдохнула я, старательно контролируя свои слюнки, чтобы они не начали ползти по полу.

Подошла к подносу и принюхалась. Пахло съедобно. Это была настоящая феерия ароматов, которая вызывала желание открыть свой желудок нараспашку и впустить в него весь этот шедевр. Я не могла стесняться, ведь в замке не было никого, кто бы мог осудить мой гастрономический эксгибиционизм.