Схватив поднос, я возвращаюсь к своей кровати и усаживаюсь, расправив юбку, будто собираюсь на важное свидание… с едой. Сначала я решаюсь на хлеб – отламываю ломоть и аккуратно размазываю на нем масло. Я почти слышу, как оно шепчет: «Скорей, съешь меня! Я так хорош!» Кусочек со скрипом отправляется в рот, и я вскрикиваю от восторга – это просто божественно!

Следующий шаг – зелень. Куча всяких салатов, они веселились, как будто знали, что их ждала такая слава. Я хватала и пробовала каждый листик, фантазируя на тему, как шеф-повар, возможно, был феей, которая потратила всю ночь на создание этого кулинарного напитка бессмертия.

Спустя какое-то время поднос начал потихоньку опустошаться, и я подумала о том, что еда может стать моим лучшим другом. Но вот, когда я уже собиралась прикончить последний кусочек хлеба, неожиданно в комнату залетела старая сова, и я подумала, что это было бы, если бы она также жаждала моей еды. Я взглянула на нее с подозрением.

– Ты в курсе, что я здесь неприкосновенна? – обратилась я к пернатой воровке, поднимая на нее корочку от хлеба.

Но сова только сверкнула глазом и улетела, как будто прочитала все мои мысли. Я распахнула окна, дожевала последний кусок и задалась вопросом: есть ли жизнь за пределами замка или же она сосредоточена исключительно на этой кулинарной Одиссее?

Но вынести это приключение на высший уровень здорового оптимизма вполне удавалось – просто одного взгляда на еду недостаточно. В конечном итоге, как и в жизни, все зависит от того, как ты ее подаешь.

Закончив с трапезой, я переоделась в длинную белую ночную рубашку, которая напоминала скорее одежду для светской жизни, чем для сна. Это была не просто ночнушка, а своего рода облачко, мягкое и легкое, способное обнять меня, как самый нежный друг. Я улеглась на кровати, которая выглядела так, словно только что высадилась из сказки. Матрас был таким мягким, как будто в нем прятались все облака, и я никогда раньше не спала на такой роскоши.

Залезая с головой под одеяло, я ощутила, как за окном играет ветер, щебеча с листьями на деревьях. Ветер шептал мне на ухо – его голоса звучали далеко от привычного собеседника, и я даже осторожно прищурилась, прислушиваясь. У меня были свои дела – планы на завтра. Вот я и размышляла о том, как снова вернусь в библиотеку, этот волшебный уголок, полный пыльных страниц и ароматов знаний. Я мечтала о древних манускриптах, написанных человеческим шрифтом, тех, из которых узнала бы больше о своем проклятии и загадочном голосе, что звал меня. Это была не просто мелодия, а настоящий зов, который остался в моем сердце, как странная загадка, полная обещаний.

Я представила себе, как снова окажусь среди книг, попавшая в их объятия, изучая каждую букву, как детектив, разгадывающий тайны. И вот, в этой строгой библиотеке, познавая людей и их истории, я найду ответ. Да, я почти чувствовала себя героиней приключенческого романа.

Неожиданно я ощутила легкий холодок в руке, и снова вспомнила о шраме, который стал напоминанием о том, что мое время возможно истекает.

Боль вдруг напомнила о себе, как журавль, который в безоблачное небо не может подняться, но настойчиво пытается, бьется о преграду. Я взглянула на свой шрам – полумесяц сверкал, как сверкающая звезда на фоне ночного неба. Это было не просто напоминание о моей утрате, это было знамение, которое вело меня куда-то, но куда именно, я не знала. Надеюсь, завтра я смогу отыскать что-нибудь в этой библиотеке что поможет мне снять его.

Закрыв глаза, я позволила себе унестись в мир снов. Вокруг меня начали появляться образы. Ветер шептал мне свои тайны, и в этом шепоте я распознавала истории, которые ждали своего часа в безмолвных страницах книжных томов. Я была их исследователем, жаждущим узнать каждую деталь, каждую ноту.

Постепенно глаза мои стали тяжелыми, словно сами книги, о которых я мечтала, натягивали на меня покрывала из снов. Я погрузилась в сон, и мне по малой мере тревог и волнений не досталось – оставила их за пределами этой уютной комнаты. Может, отраженные звуки ветра за окном научат меня летать, а может, сама эта мягкая кровать сделает меня спящей красавицей.

Вот она, настоящая жизнь. И пусть воображение рисует мне бесконечные горизонты, я знала: завтра начнется новое удивительное приключение, полное книг, тайн и легкого ветерка, который сплетет их в одну историю о том, как простой день стал вратами в мир нового знания и самопознания.

Вдруг по моей щеке скользнуло что-то теплое и шершавое. Я резко открыла глаза и села на кровати, как будто меня пронзила молния. Огляделась по сторонам – никого. Снова посмотрела в сторону открытого окна, возле него мелькнула тень. Боже. Что это? Или кто это?

Я резко встала с кровати и шагнула к балкону. Мужик, он точно там, я почти чувствую, как он затаился, прячась от меня. Выглянула на улицу – никого. Только свет луны, который отражался сквозь приземистые домики. Может, мне показалось? Но я чувствовала, как кто-то меня задел. Или что-то.

Вернувшись в свою кровать, теперь уснуть не удавалось. Молча лежала и смотрела на темный потолок, выискивая на нем абстрактные формы и сюжетные линии для будущих рассказов. Спустя время закрыла глаза и вдруг услышала его – мягкий, будто шепчущий голос.

– Коралин.

– Кто здесь? – резко открыла глаза и вновь села на кровати.

По-прежнему никого. Вокруг царила мертвая тишина, но лишь миг спустя у меня в голове мелькнула мыслишка, что смеяться на этой тишине было бы некрасиво, так как она слишком серьезно взяла на себя роль, как будто отвечает за всю эту муть.

Подошла к окну и, помимо закрытия створок, устроила небольшую проверку на предмет приключений за пределами комнаты. И вправду – ни звука, кроме шороха старых листьев, словно они шептали друг другу свои тайны. Привычки золушки немного раздражали.

Снова вернулась в свою постель в отчаянной попытке уснуть. В свете лунного света мой серый плед приобрел таинственный, несколько романтичный оттенок. Я сделала глубокий вдох, стараясь убедить себя, что это всего лишь игра воображения. Моя жизнь была полна забавных совпадений, и я не собиралась принимать их слишком серьезно.

Но вдруг в тишине раздался трепетный шепот:

– Коралин…

На этот раз голос звучал так, словно он источался из самого сердца комнаты. Я сжалась под одеялом. Это была не шутка. Задрав подбородок, я решилась.

– Я тебя слышу! – крикнула я в темноту.

И, хотя ответом мне был только шорох ветра, я снова закрыла глаза в попытках уснуть.

Утро началось с легкой головной болью и ощущением, будто меня переехала телега, набитая камнями. Как будто тот загадочный голос, который на протяжении всей ночи распевал мне баллады о любви и приключениях, был не просто продуктом моей фантазии, а каким-то коварным эльфийским трюком. Я с трудом заставила себя вскочить с постели, но обида на свои разбитые судебные выходные придавала мне сил.

Комната была залита ярким солнечным светом, а солнечные зайчики устраивали уморительные танцы на стенах. Я потянулась, словно заботливая кошка, но подвела сама себя: левой ногой я задела край стула, и моя комическая акробатика закончилась не лучшим образом – я чуть не упала.

– Спокойно, это всего лишь утро, – шептала я себе, как бы уговаривая.

Когда я открыла окно, чтобы впустить в комнату свежий воздух, меня чуть не хватил инфаркт. На балконе стоял Хэл – королевский советник эльфов. Этот эльфийский красавец выглядел так, будто только что сошел с обложки какого-то волшебного журнала, и его ослепительная улыбка, казалось, могла растопить лед в средневековых хранилищах. Его взор задержался в области моей груди, и если бы это была игра в прятки, то я бы, безусловно, проиграла. В смущении я покрылась румянцем, и умудрилась прикрыть свои достоинства лишь руками, что не добавляло мне уверенности.