Чем больше Марианн осматривалась вокруг, тем сильнее просыпалась её подозрительность. Слишком быстрая смена обстановки. Да и то, как говорил этот «бог» больше походило на рекламу казино. Так и тянуло спросить:

– И сколько мне придется заплатить? – буркнула Мари в слух, вырывая руку из чужой крепкой хватки.

– Заплатить? – повернулся к ней тенью в капюшоне бог и будто задумался о чем-то. – Нисколько. Ты и так уже оплатила билет и себе, и другим твоим людям. Так насолить планам Калисии и испортить всё Налиме…

Она даже не знала засмеяться ей или окончательно двинуться крышей. Надо же… Богиня смерти другого мира как-то связана со Зверем и тем, что произошло с её миром. Да уж. Хорошо, что Марианн умеет при желании подмечать детали и оговорки.

– Я не буду объяснять, что к чему: сама узнаешь, – отмахнулся от неё как от назойливой мухи «бог». – Считай, что выиграла в лотерею открыв тот проход. Соглашайся. У тебя всё равно альтернативы: умереть или жить. Думаю, выбор очевиден.

Это слишком походило на долговой кредит банка, чтобы с ходу повестись на такое.

– Заладила… Какая же ты медленная, великие черепахи… – он хлопнул себя по лицу, предварительно развернувшись в профиль, чтобы, видимо, случайно не засветить лицо. А затем бог поднял ладонь вверх и поперёк неё на тонкой коже, от большого пальца до мизинца, проявилась розовая полоска, на которой тут же выступила алая кровь.

– Я, бог «второго шанса», клянусь никогда не упоминать перерождение этой… – он растерянно замолчал, явно определяясь с тем, как назвать учёную. – …девушки в целях шантажа, требования долга или в иной другой корысти.

Кровь на его ладони полыхнула золотистым, а затем порез затянулся, оставляя на руке тоненький, ровный шрам.

– Довольна?

Марианн с сомнением смотрела на это светопреставление, продолжая всё больше лелеять недоверие. Парень молчал, и она тоже помалкивала, с каждой секундой чувствуя, как растет напряжение.

Время шло и когда она уже приготовилась отказаться, собеседник с раздражённым выдохом сдернул с себя капюшон и опять хлопнул по лбу.

– Ты явно лёгких путей не любишь.

И зачем, спрашивается, столько конспирации было?

Марианн никогда не видела таких янтарных глаз у живых людей. В юности, во время одной из магических практик, она купила себе кулон похожего оттенка. Желтый, прозрачный, с черными крапинками. Лицо парня оказалось молодым и очень бледным, а волосы были белыми, больше седыми чем врожденный блонд. В черной, кудрявой шевелюре Марианн тоже пробивалось несколько таких прядок. Парень вновь схватил её за руку. И пейзаж, мигнув, сменился.

Учёная действительно не искала лёгких путей, но то что она увидела, сразу перевесило и её настороженность, и недоверие, и желание держаться от столь подозрительных предложений, похожих на то, что когда-то провернула с их миром Налима, подальше.

Местность вокруг сменилась, дерево исчезло. Они находились на полигоне, который был покрыт песком, и на нём проходил поединок. Двое высоких, выше чем она и её собеседник, парней, весело перешучивались и кидались друг в друга то шарами из света, то ледяными иглами, то огнём, то молниями. Марианн всё ещё не чувствовала энергии, но и привычных символов, которые всю жизнь рисовала на предметах, не увидела.

– Как они это делают? – теперь уже Гротэр вцепилась в руку бога, словно утопающая за последний прутик.

– Не скажу. Даже если ты мне руку оторвешь, не могу сказать, – Марианн пришлось приложить все усилия, чтобы чуть разжать побелевшие пальцы. Мир вновь мигнул. Они оказались на вершине какой-то башни. Рядом с ними, на небольшой плоской площадке, вскинув в воздух посох, стоял и орал во всю глотку человек. Для каких именно звуков он так старательно разевал рот Марианн не могла услышать. Ощущения были будто она находится под толщей воды.

По началу все это представление показалось бессмысленным, пока она не заметила с какой силой ветер раздувал плащ собеседника. Небо стремительно чернело – над ними собирались, тяжело переваливаясь, грозовые тучи. Они набухали, всё чаще выпуская из себя молнии.

Мир мигнул вновь, прежде чем первые капли ливня упали вниз.

Мгновения перемещений походили на помехи в стеклах: секунда, легкая рябь, и заснятые кадры демонстрируют совершенно другую местность. Она видела восстающих из земли мертвецов, которых поднимали с помощью кинжала и убийства. Видела девушку, изувеченную настолько, что даже со схемой жизни диагноз был один – смерть, и тем не менее раны затягивались от яркого света быстрее, чем от любого регенеративного заклинания её мира. Видела летающие корабли без двигателей и кристаллов, без схем, к которым так привыкла. Видела искусных воинов с мечами и копьями, которые своими ударами раскалывали или ломали километры пространства вокруг. Почувствовала музыку бардов, звуки инструментов которых лентами шевелились в воздухе и серебрились, словно снег. Чуть не сломала руку богу, когда тот показал художников, чьи картины оживали. Видела животных, о которых никогда даже подумать не могла: огромных, величественных, по возрасту старше, наверное, чем весь её мир.

У неё не было полноценного тела, она не слышала звуков, не чувствовала тепла, но от такого обилия образов казалось, что голова кружится. Столько всего… Она будто бы вновь стала ребёнком, который одним только воображением был способен создать нечто настолько яркое. Марианн снова и снова прокручивала в голове сцены, боясь лишним движением спугнуть это наваждение и не сразу заметила, что они вновь находятся на поляне возле огромного дерева.

– И как? – тихо проговорил парень, смотря на неё с теплотой. Он уже знал ответ.

Горло фейри сдавливал ошейник, сидящий плотно, но недостаточно, чтобы задохнуться. Он был клеймом, подтверждающим, что даже собственную свободу женщина потеряла. Вокруг металла алела расцарапанная и раздражённая кожа. Фейри вытирала липкую кровь, ощущая жжение, которое не получалось облегчить.

Она была принцессой и любимой младшей дочерью, изгнанной за свои чувства. Сидела здесь, не в состоянии открыть подгнившую дверь и сбежать.

Фейри ненавидела людей, себя, жизнь, богов и этот мир, разделённый на куски. И лишь на одного человека, из-за которого в груди образовалась сплошная дыра боли, не выходило расплескать это безжалостное море. Ненависть съедала всё, но не огромный провал тьмы, в котором, видимо, и спряталось её истерзанное Желание.

Женщина сидела, прижав ноги к большому животу, и старалась казаться как можно меньше. Будто это помогло бы ей исчезнуть… Или хотя бы загнало поглубже прорывающиеся наружу воспоминания, которые вовсе не хотели прятаться. Прошлое огромными пенистыми волнами обрушилось на неё.

Фейри и человеческий мальчишка познакомились, когда он был ещё ребёнком, случайно забредшим на грань миров. В основе её духа, из-за которого она когда-то появилась на свет, было желание найти истинную любовь.

Мальчик пробудил в юной духовнице любопытство. Всколыхнул тихий шёпот, живший в ней, и с тех пор они регулярно встречались.

Непозволительное поведение для существ с разных Платформ. Ему запрещено было переходить грань, вступая в обитель духов, ей же нельзя было видеться с человеческим отребьем, но… Юная фейри была из тех, кто любил нарушать правила. Тем более – это было её Желанием, а потому она всегда радостно принимала встречи. Фейри не удивилась, когда поняла, что человек стал для неё чем-то ценным. Будто бы маленькое сокровище из её сундучка вдруг ожило и стало бродить по миру. Он был для неё словно любимая брошь – подарок королевы, – которую всегда хотелось носить при себе, напоказ. И никому другому не позволять касаться. Ценность, что-то близкое к желанию истинной любви. Человек, к которому вдруг привязалась сама её суть.

Люди растут слишком быстро, мальчик тоже вырос. Стал выше юной чаровницы, сильнее, взрослее и старше её на вид. Просто дружбы ему было мало. А Фейри, считавшая, что вот-вот исполнит предназначение и, возможно, поможет своему народу исполнить пророчество, – испытывала только счастье. Она даже смогла заставить других духов признать её правоту, но всё пошло по кровавым полям.