Платформа появились достаточно быстро и, ступив на неё, они нырнули в нутро прохода.

Помимо них на подъёмнике находилось две девушки с верхнего этажа. Кажется, отдел истории. Мари не всех знала в лицо, зато Лили… При виде девушек она картинно вздохнула и отвернулась. Почти сразу в спину подругам прилетел громкий шепот, произнесённый так, чтобы его услышали.

– Это та безумная…

– Хватает же наглости лезть к «сути магии».

– Подожди, не пройдёт и года как её покарают…

Мари поймала взгляд Лили – её аккуратные брови резко вспорхнули вверх. Всем своим видом подруга выражала возмущение напополам с чем-то вроде: «Я же тебе говорила.»

Такие разговоры начались сразу, как Мари объявила начальству о следующей цели своих исследований. Уже год она разбирала изначальные элементы и до сих пор её не ударило током, или как там ещё карают любопытных людей? Учёные умы и свет страны, знающий о магии гораздо больше многих других существ, и то вели себя подобным образом. Марианн это раздражало. Она понимала, что её окружают умные люди, просто каждый был тонким специалистом лишь определённой сферы, но такие предрассудки и глупые сплетни… Настолько узколобо, что даже хотелось спросить точно ли они диплом сами получили, а не купили.

– Серпентарий, – тихо буркнула Мари, не сразу заметив, что стоящая рядом с ней Лили нахмурилась, перестав улыбаться. Гротэр никак на это не отреагировала, решив, что лучше узнает в чём дело на улице, где пространство не будет пропитано окисями яда, но на все попытки вновь завести разговор подруга отмалчивалась и то, как она это делала, очень не понравилось Марианн.

Они молчали, пока ловили флайвер, расплачивались и взлетали. Молчали все пятнадцать минут, пока летели до технического завода. В маленьком окошке под ногами мельтешили силуэты низеньких домов и зелёных посадок. Даже после приземления Лили выскочила наружу, ничего не сказав, и лишь у входа в каменное серое здание девушка придержала Гротэр за руку.

– Они правы, дорогая. Ты бы сходила к специалисту… – учёная дернулась, как от пощечины, вырывая из слабой хватки свою руку. Это было настолько неожиданно и больно, что даже умудрённой жизнью Марианн захотелось заорать. Она смотрела в голубые глаза и видела отголосок страха, вместо привычной поддержки. И это была не та боязнь за подругу, которую испытываешь, когда родной человек болеет. Нет, иное. Лили боялась её. Не за неё, нет. Если бы Мари спросила, Лили тут же бы заверила в обратном, но…

– Я уверена, что в своем уме, не волнуйся, – и Гротэр ушла, не оглядываясь.

В тот день испытания прошли успешно. Формула, как и предполагала Мари, действительно была куда мощнее и вместо десяти кристаллов для её активации и зарядки потребовался лишь один. Это произвело настоящий фурор, особенно после того, как люди убедились, что флайвер летает ровно столько, сколько и должен. Он выдерживал до ста пятидесяти часов в воздухе на максимальной скорости. Но видит магия, Мари не была рада этому событию. В её голове прочно сидела единственная мысль:

«безумная…»

Помощница директора что-то активно перебирала на столе, старательно не обращая на неё внимание. В последний месяц Мари всё чаще видела такое отношение к себе и чем ближе был срок окончания «раздумий», тем больше людей её избегало. Нормальная реакция для тех, кто знал, что в скором времени Гротэр уволят и пусть совсем немного, но её это задевало. Конечно, Мари и раньше сторонились, но сейчас между ней и старыми знакомыми будто бы возник вакуум.

После демонстрации новой схемы для флайверов, директор вызвал её к себе и требовательным тоном заявил, чтобы она прекратила работу над своим проектом, иначе…

Последствия Мари во всей красе видела сейчас.

По началу она вообще забыла о беседе с начальством. Не до того было. Но сегодня, придя на работу, учёная не смогла включить компьютер. Стекло памяти изъяли. Со всеми наработками, формулами и планами. Марианн чуть собственный стол не сломала, перебирая в уме тех, у кого был доступ к её кабинету. Она едва не бросилась в охранный пост за записями работы дверей, но буквально носом уткнулась в пришпиленную булавкой бумажку, которую в привычном полумраке заметила не сразу.

– Мисс Гротэр? Вас ждут, – тихо проговорила помощница, выводя Мари из задумчивого состояния. Секретарша, придерживая пальцами капельку-переговорник в ухе, всё так же отводила взгляд.

Марианн была зла и как бы не старалась сдерживаться, дверь за её спиной закрылась с громким хлопком.

– О, Марианн, это вы, – молодой директор изобразил удивление. При одном взгляде на него, женщине захотелось прошить скрепками льстивую физиономию, а стоило тому открыть рот, так и вовсе потянуло выкинуть его в окно. Она была старше нынешнего директора лет на семь и видела его от силы два раза, за которые ни разу не разрешала называть себя по имени. Ну что же… как он к ней, так и она к нему.

– Куда вы дели… – начала она с ходу, даже не поздоровавшись. В секунды преодолела расстояние до стола, упёрла в него руки и угрожающе нависла над молодым человеком.

– Не стоит хамить. Не забывайтесь, Гротэр, – вся наигранная доброжелательность слетела с лица директора и Марианн пришлось отстраниться. Она впервые задалась вопросом откуда взялся этот холёный юноша, чувствующий себя в высоком кресле словно на императорском троне. Когда она вступила в центр в качестве учёной, то пост занимал сухощавый старик, которого полгода назад сменил вот этот… Обычно женщина игнорировала любые сплетни, но видит магия, как бы они сейчас пригодились. Как ей не хватало болтовни Лили, которой и пяти минут бы не потребовалось, чтобы выложить всю подноготную этого типа. – Если вы о стекле, то его вам никто не вернёт. Так или иначе, но продолжать эти исследования вам запрещается.

Мда… ну и ситуация. В действительности люди могли проводить любые изыскания, какие только захотят. Даже запрет на исследование «сути мира» официально не узаконивали. Были проекты, что велись под грифом «секретно», но это другое, часто задевающее военные сегменты. Сейчас же ей напрямую приказывали бросить то, что не несло в себе никакой прямой угрозы.

– А если я откажусь?

– Даже если и так, данные вам никто не вернёт, их уже уничтожили. А вам, от лица директора исследовательского центра и как представитель церкви, я бы рекомендовал закрыть эту тему, – молодой мужчина поднял ладонь и двумя пальцами коснулся лба, повторив жест, которым обычно заверяют свои слова монахи.

Вот значит как. Церковь. Почему же Марианн не удивилась такому раскладу?

И ведь в действительности не было никаких оснований запрещать ковыряться в сути магии. Каждый человек в современном мире так или иначе использовал громоздкие, неудобные схемы, напитывая их силой из кристаллов. Упрощённые формулы внесли бы лёгкость и возможность совершать новые открытия.

Но это то, как видела ситуацию Марианн. Окружающие же люди были до странного параноидальны. В веке технологий, когда магия уже никого не пугает, все вокруг панически боялись погружаться в омут истины. Чем они себя только не оправдывали: запретом, катаклизмами, сумасшествием, несчастными случаями, болезнями, смертью – всем, что несло хоть какой-то страх.

Исследования Мари идут второй год, а она всё ещё в здравом уме и жива.

– Я так понимаю под знаком центра продолжать исследования вы мне не дадите? – задала риторический вопрос Марианн, обдумывая то, сколько времени ей понадобится, чтобы переоформить лабораторию в своём частном доме, и где бы подыскать помощников. Она уже успокоилась, быстро переключившись. Споткнулась из-за чужой подножки? Ничего, она встанет и пойдет дальше, даже не пнув в ответ. Сами попадают.

– Верно, – кивнул директор, пристально наблюдая за каждым её движением. Он ни капли не удивился, когда Марианн вытащила из кармана ключ, а из-за пазухи пропуск с эмблемой центра. Женщина положила их на стол, а затем развернулась и быстро вышла. В спину ей будто последними камнями, добивающими собаку, прилетело: