Полчаса назад, когда в главном зале разыгралась безобразная сцена, Аррил решил, что у него начался горячечный бред. Нахальная усмешка Ладара, болезненная гримаса баронессы и опущенные плечи прислужницы, съежившейся точно в ожидании удара, – все это показалось Аррилу муторным сном. А потом он всмотрелся в лицо служанки и сам словно оцепенел.
Он видел призрака. Знакомые черты той, которую давно считал если не погибшей, то навеки исчезнувшей. И в глазах, обращенных к нему, читал обреченность и тоску.
– Поразительная встреча, – выдохнул Ладар.
Аррил, оглушенный накатившей на него волной потрясения, только теперь заметил, что тот положил руку на его плечо. Отвращение сжало его горло, и он ударил Ладара по запястью.
Спохватилась баронесса.
– Вы с ума сошли, – прошептала она, шагнув к девушке. – Они ведь не пощадят вас, уходите отсюда!
– А ведь ты права, Дайра, – медленно проговорил Ладар. – Девушка, которая покрыла себя таким позором, должна держаться подальше от Анемополиса, если не желает угодить под плетку.
Лицо Алетты разгладилось. Она расправила плечи и с неуместным спокойствием сказала:
– Я уже побывала под плеткой. Этим меня не напугать.
– Но есть и другие способы разделаться с клятвопреступниками…
– Довольно, – оборвал Аррил. Он уже немного пришел в себя. – Она здесь не задержится. И говорить не о чем.
– Зачем же она явилась сюда?
Алетта смотрела только на Ладара.
– Я пришла просить о помощи верховную жрицу.
– Какая нагл…
– В таком случае проси, дитя, – раздался мелодичный голос позади них. – Я выслушаю.
Аррил дернулся как от осиного укуса и отступил в сторону. Бетельгейзе стояла рядом, гордая и насмешливая как обычно, и не только ее жрицы, но даже принцы за ее спиной казались лишь частью ее свиты. Алетта сцепила руки в нервном жесте и обратилась к жрице.
– Я прошу вас выслушать мою исповедь. Наедине.
– Поздно каяться в прелюбодеянии.
Теперь и жрец Риган присоединился к этому отвратительному спектаклю. На его желтом лице проступил румянец.
– Ты не знаешь ни стыда, ни смирения, девчонка. Своим присутствием ты оскверняешь саму эту землю…
– Земля стерпит, – холодно сказала Бетельгейзе. – А коли возопит, я проведу очищающий ритуал. Каждый замшелый камешек тут розочками покрою.
Принц Герхард рассмеялся, и его брат не удержался от улыбки. Облаченные в белые туники жрицы с недовольством поглядывали на Ригана и перешептывались.
Бетельгейзе поманила Алетту и направилась к выходу.
– Пойдем со мной, дитя.
И прежде чем Аррил успел разглядеть лицо своей бывшей невесты, ее скрыла нахлынувшая толпа. Взволнованные неожиданным представлением люди даже не пытались говорить тихо. Аррил слышал, как тут и там поминают его имя, но не оборачивался. На нетвердых ногах он пошел к двери.
Теперь, оставшись в одиночестве своей комнаты, Аррил самому себе напоминал загнанного зверя. Старый скандал всколыхнулся. И он с трудом узнал девушку, которую любил когда-то.
Или только думал, что любил?..
Он тяжело опустился в кресло. С пальцев слетела искра, и среди сложенных в камине поленьев затанцевало пламя. Снова эта комната. Вот так же он сидел много лет назад, оглушенный гневом и вином. Тогда единственным, что удерживало его в реальности, был голос Кирана.
– Утром ты что-нибудь решишь, брат. Иди спать, не терзай себя.
– Не могу, – бормотал Аррил, держа голову в ладонях. – Не могу спать. Закрываю глаза и снова ее лицо вижу…
– Ты ей сейчас не поможешь ничем. На допросе она вела себя достойно…
– Она не могла… Не могла…
– И я не верю в это.
– Тогда почему?..
Он метался от гнева к отчаянию. В какой-то момент Киран сжал его плечо и твердо сказал:
– Ты знаешь, что можешь сделать. Как смыть с нее позор.
Аррил потер воспаленные глаза. Он и сам думал об этом – о спасении, которое мог предложить Алетте.
– Воспользуйся преимуществом своего благородного происхождения. Если Алетта попросит защиты Великой Девы, ты сможешь на ней жениться, и она станет неприкосновенна.
– Но тогда никто не поверит в то, что она была невиновна!
– Плевать. Зато ей не придется терпеть мучения. Они ведь будут испытывать ее…
– Я должен возглавить наш род! Как я это сделаю, если возьму в жены девушку, которая публично себя опозорила?
– Не приплетай сюда род, – сухо сказал Киран. – Никто у тебя графский титул не отнимет.
– Да что ты понимаешь? Если ты и впрямь бастар…
Аррил осекся и будто в одно мгновенье протрезвел. Дорого он бы заплатил за то, чтобы вернуть слова, которые сорвались с языка. В глубине души он никогда не сомневался в том, что Киран – сын его отца, но желание уязвить брата сыграло с ним злую шутку.
Киран выпрямился. Его лицо оставалось спокойным, но в голосе проступили ледяные нотки.
– Ложись спать. Пока не утонул в море жалости к самому себе.
После этого разговора Киран ни разу не выказал открытой неприязни, но Аррилу казалось, что что-то в их отношениях испорчено навсегда. Возможно, в нем попросту не унималось чувство стыда. Своими ядовитыми словами он ранил своего брата.
И он не спас Алетту. Аррилу стоило тогда переступить через гордость и жениться на ней, дать ей свою защиту. Что с того, что она не оказалась чертовой девственницей? Разве сам он хранил невинность для своей избранницы? Алетта тронула его сердце в самую первую их встречу, и забыть свою невесту он так и не смог. Вот только осознание собственной ошибки пришло слишком поздно.
Но зачем она вернулась теперь? Как у нее хватило смелости явиться в замок, где она пережила столько горестей? И почему она обратилась к жрице?
Если ей нужна была помощь, почему она не сказала ему?
6.
– Тебе лучше сесть.
Жрица указала своей гостье на стул у окна, а сама опустилась на широкую лавку напротив. Алетта повиновалась машинально: руки и ноги едва слушались ее, а сердце билось так сильно, что каждый вдох причинял боль.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
