— Ты всё это знаешь, как член Совета? И не бывший, поскольку тебя никто не исключал оттуда. Ты тоже принимала такие решения в отношении Киоты?

— Да, случалось, но редко. Впрочем, члены Совета, как правило, не знали, откуда Инспекция берёт материалы для своего доклада. Я всё это знаю потому, что однажды оказалась втянутой в одну авантюру, и мне пришлось принимать участие в крупномасштабной операции Инспекции. Всё от начала до конца, от непроверенных настораживающих фактов до операции по захвату произошло на моих глазах и иногда с моим скромным участием.

— Что это была за операция?

— Биороботы-убийцы корпорации «Сингроботинкорпорейшн». Инспекции удалось выявить все подпольные лаборатории и добиться, чтоб Конгресс запретил финансирование легальных отделений и объявил деятельность Корпорации незаконной.

— Тем не менее, теперь подпольное филиалы «Сингроботинкорпорейшн» раскиданы по всем планетам, — вздохнул Кристоф. — Я сам на каждом шагу спотыкаюсь о них. А последний филиал на Рокнаре и вовсе прикрыли с нашей помощью. И сколько их ещё?

— Много, — кивнула я. — Производство биороботов — дело доходное. Пока есть спрос, будет и предложение. Кстати, настоящих филиалов этой зловредной корпорации осталось не так уж много. Ведь основные её заправилы отдыхают в Пиркфордской колонии или забыли о наживе, радуясь жизни благодаря переделанной психики. Остались немногие, кто ускользнул от инспекции, но им не по силам воссоздать то, что было. Да и продукция у них, ты же видел! Ниже среднего. И многие кустари выдают себя за филиалы «Сингроботинкорпорейшн», потому что это сразу переводит их в разряд высококлассных и дорогих мастеров. Но все эти филиалы и самозванцы выявляются Инспекцией уже на первых же месяцах работы. Так что мы тогда поработали не зря.

— Да, вы молодцы, — пробормотал Кристоф, глядя на тёмные экраны лобовых окон. — Теперь я начинаю понимать, что творится на этой странной планете, где достаточно проплыть несколько миль, чтоб перебраться с одной планеты на другую. И зла там очень много. Дело даже не в этом чёртовом Конгрессе. Вернее, с Конгрессом, по-видимому, справляется Инспекция. Но там есть ещё кое-что. Как на всякой планете с хорошо развитой магией, там есть аномальные зоны. Если есть колдуны, то должны быть и источники их силы. Долины злых духов, ущелья свирепых богов…

— Ты имеешь в виду Пустыню Огненного Глаза?

— Ты знаешь о ней?

— Это закрытая зона недалеко от зоны юрисдикции Земли. Я знаю, что Конгресс запретил посещать её. У тех, кто там бывал, развивалась какая-то неприятная болезнь.

— Похидермия, — кивнул Кристоф. — Мерзкая вещь. Я видел. Но она только сопутствует главному. Огненный Глаз — это Глаз Тьмы. Он как бы открытый источник Зла. Наверно, именно из-за него на Киоте тысячелетиями лилась кровь, и даже Космические Ветры не смогли смести с её лица всю нечисть. Наверно, уровень Зла там не понизился. Оно просто приобрело иные формы…

— Возможно…

— Фарги и занимался Огненным Глазом.

— Ты думаешь, в этом причина его гибели?

— Мы летим туда, чтоб выяснить это. Но можешь мне поверить, что убить его было очень непросто.

— А Огненный Глаз?

— Можно ли его уничтожить? Конечно, как Храм Мурба на Хионе, взорвав саму планету. Но Хиона была необитаема, а Киота — густо населена.

— И ничего нельзя сделать?

— Можно. Собрать группу хорошо обученных, проверенных и способных к самопожертвованию магов и экстрасенсов. Они создали бы локализующий щит вокруг Пустыни и полностью освободили бы поверхность планеты от его влияния. Правда, нет никакой гарантии, что Глаз не стал бы искать выходов под киотской корой в слое магмы. Но всё же, это шанс.

— Это была идея Фарги?

— Он тебе рассказывал?

— Нет, мы были слишком заняты роботами.

— Так он помогал вам тогда? Впрочем, очень похоже на него. Да, это была его идея, но тогда она была неосуществима. Чтоб создать такую группу, нужно было бы официально признать существование Огненного Глаза и его отношение к Воплощенному Злу. Ни Киота, ни даже Объединение на это бы не пошли. Именно по этой причине я и ехидничаю по поводу Просвещённости Земли.

— Да, — вздохнула я. — Похоже, ты прав. Но ведь на то и существуем мы, чтоб делать то, на что не способны другие.

— Ты обожаешь спасать планеты, — усмехнулся Кристоф. — Это твоё хобби.

— И твоё тоже, — улыбнулась я.

Но улыбок хватило ненадолго. Я знала, что умер Фарги, и не во Вселенной, а в моей душе образовался провал объёмом в тысячи кубических парсеков.

Глава 4. Первые шаги на Киоте

— Подлетаем, — сообщила я, когда впереди за лобовыми стёклами появился огромный светлый шар Киоты. Издалека планета выглядела очень мирной и приветливой. Она переливалась жёлтым, зелёным и голубым цветами, а на полюсах сияли белизной вечные льды. На первый взгляд Киота была очень даже милой планетой, гостеприимной и уютной. По мере приближения к ней стали появляться признаки хорошо развитых технологий: нежное свечение на ночной стороне, яркие звездочки несущихся по орбитам спутников, а потом цепочки сигнальных огней, в местах расположения космодромов.

— Мы должны спуститься в экваториальной части западного полушария, — произнёс Кристоф, подходя ко мне. — Где-то в районе Архипелага Семи Звёзд. Лучше всего, если мы сядем на воду западнее острова Хюр. Можно будет зарегистрировать прилёт в Луарвиге, а потом сразу отправиться к Скале Падающей Птицы.

— Нам нужен для начала Вейдер, — возразила я. — Только он может дать нам нужную информацию.

— Есть ещё кое-кто, — заметил Кристоф.

— Мне это известно, но я не знаю, где они находятся. После смерти Фарги все нити должны быть в руках у Вейдера.

— Вряд ли… — фыркнул он. Похоже, он сильно не любил беднягу Джона. — Вейдер всегда был у них на подхвате, обеспечивал прикрытие.

— Тебя вызвал Вейдер.

— Но мы можем связаться с ним из Луарвига! Я не хочу объясняться, что мы делаем на Центральном космодроме Зоны юрисдикции Земли.

— Мы прилетели в качестве туристов, — ответила я и сняла с пульта микрофон. — Мы садимся на Космодроме острова Стюарта, направляемся в Нью-Скотт и связываемся с Вейдером. Он выводит нас на остальных.

— По-моему, ты просто оттягиваешь момент вторжения в каменные джунгли Киоты, — усмехнулся Кристоф.

— Эта маленькая слабость простительна? — поинтересовалась я, и он, кивнув, вернулся на своё место на кушетке.

Зона юрисдикции Земли находилась на трёх больших островах и множестве мелких, их окружающих. Большую часть острова, расположенного посредине и названного в честь капитана Стюарта, первого землянина, ступившего на поверхность Киоты, занимал космодром, служивший не только основным портом для звездолётов Земли, но и транзитной точкой для коммерческих и специальных кораблей планет-членов Объединения. Поэтому мы без труда получили разрешение на посадку и уютную площадку в секторе маломерных судов. Заперев катер и подключив противозахватную систему, мы встали на бегущую дорожку и вскоре вошли в пропускной пункт космодрома.

Пока я занималась регистрацией прилёта и объясняла, зачем нам нужно в Нью-Скотт, Кристоф стоял у огромного окна и смотрел на просторную равнину, расчерченную на ровные сектора и уставленную сверкающими звездолётами самых разных форм и размеров. Над космодромом сияло голубизной глубокое и чистое небо.

— Вам разрешается въезд в административный центр острова Нью-Скотт, но выезжать за его пределы без дополнительного разрешения вы не должны. Если вам захочется посетить курортно-туристическую зону Объединённого Космофлота Земли остров Космополис, то нужно заполнить несколько анкет, — молоденькая рыжая девушка в форме пассажирского флота протянула мне пропуска и приветливо улыбнулась. — В Космополисе гораздо больше интересного, чем в Нью-Скотте.

— Да, мне это известно, — ответила я. — Но я там уже была, а в Нью-Скотте у нас есть знакомый, с которым нам нужно встретиться.