Так, в один из вечеров, когда до переклички оставалось добрых три часа, юный Томас Риччи, ловким нырком пролез под высоченным забором, в считанные секунды оказавшись по другую сторону от него. Не мешкая, Том бросился бежать по уже проторенной не им одним дорожке через парк, что вела к свободе, которой ему так не хватало.

– Эй, итальяшка, куда это ты намылился?! – донёсся уже известный Тому голос сокурсника, – А ну стой, кому говорю!

Замерев в последнем движении, Риччи крепко сжал кулаки и закрыл, представляя пухлое, розовощёкое лицо здорового, как колонна, мальчишки. В голове Тома крутилась одна и та же мысль, с которой он от души проехался бы чем-то тяжёлым по этому, самому лицу, однако, ни в этот, ни в какой-либо другой раз, Томас не сделал этого.

– Итальяшка! – вновь окликнул Тома тучный парень, подойдя со спины на расстояние вытянутой руки, – Чего встал?!

– Да ладно тебе, Билл, отстань от него! – донёсся чей-то женский голос, которого Том раньше не слышал.

– Тебе чего, итальяшку жалко?! – усмехнулся розовощёкий Билл, грубо потянув Тома за плечо.

Нехотя обернувшись, Риччи открыл глаза, тотчас увидев перед собой пятерых ребят и двух кудрявых девчонок, одна из которых стояла рядом с Биллом.

– С каких пор, итальяшки лазом пользуются?! – не унимался розовощёкий подросток, с густыми, нависавшими на лоб, патлами русых волос, – Пошёл макароны продавать, да?! Макаронник! На меня смотри, когда я с тобой разговариваю! Слышь, пацан, не зли меня!

Опустив глаза, Риччи не спешил исполнять приказ мальчишки, что был его крупнее раза в два, в свою очередь, сам Билл неповиновение воспринял за личную обиду. Оглянувшись по сторонам, розовощёкий подросток сжал кулак и, поймав на себе одобрительные взгляды присутствовавших девочек, замахнулся на свою худощавую жертву.

– Что тебе надо от меня!!! – не поднимая глаз, во всё горло выпалил Том

– Ты мне не нравишься итальяшка! – тут же отозвался Билл, – Я буду колотить тебя до тех пор …

На мгновение хулиган замешкал, подбирая наиболее верную причину из тех, что кружились в его голове.

– … пока макароны из него не посыпяться! – задорно вторила одна из девочек, что до этого момента молчала

– Точно-точно, Джулия! – опустив кулак, Билл демонстративно расхохотался, – Верно говоришь! Так их этих …

Набрав полную грудь воздуха, Томас резко сорвался с места, припустив со всех ног, куда глаза глядят. Чувствуя подкорками, что по пятам за ним рванули прихвостни Билла, худощавый мальчишка не думал останавливаться, даже несмотря на брошенные вслед угрозы.

– Ты же вернёшься ещё, итальяшка! – угасающий крик Билла растворялся в сумрачном вечере, – Пожалеешь, что удрал …

Что говорил рослый обидчик дальше, Том не слышал, да и не хотел слышать. Преследователи уже успели окончательно отстать, а может, Билл попросту отдёрнул своих цепных собак и те, испугались убегать дальше от своего хозяина. Так или иначе, Риччи устраивали оба варианта, лишь бы не слышать больше расистских выкриков малолетнего шовиниста.

Откровенно говоря, Том едва ли имел что общего с приписываемой ему итальянской культурой, тем не менее, его несмышлёному окружению было достаточно того, что он единственный во всём приюте имел сицилийскую фамилию. С самого первого дня жизнь паренька превратилась в вечные склоки и драки, пресекать которые никто не собирался.

– Стой!!! – донёсся чей-то пронзительный крик, от которого юный Том обернулся, – Он там!!! Давай, за ним!!!

Не сразу осознав происходящее, Риччи инстинктивно спрятался за ближайшее дерево, готовясь в любой момент дать дёру, едва только поймёт, кто кричал и какую угрозу нёс. Тем временем, крик сменился гулким топотом приближающихся шагов, которые в следующий миг заглушила оглушительная канонада из нескольких выстрелов.

Впервые в жизни Томас слышал, как стреляет пистолет. Промчавшись совсем рядом с мальчишкой, немолодой стрелок в клетчатом зеленоватом пальто и коричневой шляпе вида трилби, резко обернулся и, вытянув сжимавшую револьвер руку, несколько раз нажал на спусковой крючок.

Инстинктивно закрыв уши, в которых и без того звенело после первых выстрелов, Том не без интереса наблюдал за механизмом револьвера. И хоть Риччи не слышал звуков выстрелов, всё же, запах жжёного пороха и вырывавшееся из ствола пламя, позволили ему прочувствовать всю мощь оружия незнакомца.

Стараясь не упускать ничего важного, Риччи внимательно разглядывал, револьвер, как вдруг, державший его мужчину рухнул на землю. Убрав руки от ушей, Томас услышал, как стрелок протяжно стонет, при этом, периодически осыпая кого-то гневными ругательствами.

– Я, кажется, завалил его!!! – донёсся всё тот же пронзительный крик, – Иди проверь!

– Что я-то?! – отозвался некто, с той же стороны, что и владелец первого голова, – Сам иди!

– Трус вонючий! – отмахнулся первый голос, – Прикрой меня!

Обернувшись на голоса, Том слышал, как со стороны дикой части парка, некто осторожно пробирался, раздвигая густые заросли поросшего бурьяна.

– Твою мать, оно колется, Билли! – первый голос звучал громче по мере приближения его владельца.

Риччи чувствовал, как его сердце бешено заколотилось. Буквально в паре шагах от него лежал человек, кому явно требовалась помощь, чуть поодаль шёл некто, для кого пристрелить человека являлось делом обыденным и ничуть не удивительным. Не найдя в себе духа подойти к раненному мужчине, Том украдкой глянул на лежавший рядом с ним револьвер.

В доли секунды в голове Тома вспыхнули яркие, словно вспышки мысли, которые поведали ему, сколь огромная сила таилась в этой маленькой стальной штуковине. Имей он такую, то совершенно точно обрёл бы и уважение, и спокойное будущее, лишённое несправедливой травли.

Риччи достаточно было сделать всего пару шагов, и заветный револьвер был бы его. Не помня себя, Том выпрыгнул из-за дерева и, схватив револьвер, хотел было сбежать прочь, как вдруг, его за ногу схватил раненный мужчина в плаще. Его шляпа уже успела слететь с головы, обнажив зализанные назад волосы, а рана, пульсируя, изливала алые струи крови.

– Эй … – прокряхтел раненный незнакомец, – … ты …

В следующий миг пальцы мужчины ослабленно разжались, и он обмяк на земле, распластавшись в луже собственной крови.

– Он тут!!! – донёсся тот же пронзительный крик, но совсем близко, – Давай, сюда ползи!!!

В последний момент Том успел скользнуть в небольшой дренажный овраг, который вот уже не один год находился на реконструкции. Кубарем скатившись на самое дно, Риччи затаился, прижимая к груди свой трофей, расставаться с которым он не хотел ни при каких обстоятельствах.

– Долбанные кусты, твою мать! – выругался владелец второго голоса, – Билли, меня уже это стало припек…

– Заткнись, Фиц! – прогремел первый голос совсем рядом с краем оврага.

Стоило некоему Билли только заглянуть на дно сливной ямы, то он пренепременно бы увидел на лежавшего в ней мальчугана. Однако всё внимание незнакомца было обращено к лежащему на земле телу, а вернее, его взгляд рыскал в поисках оружия, от которого он хотел поскорее избавиться.