– Прекрасно! – Канцлер убрал документ в папку, поверх брачного соглашения, заключенного в Майене. – Отыне вы моя невеста.

Чуть помедлив, он насмешливо спросил:

– Поцеловать или просто надеть на руку кольцо?

– Поцеловать.

Вильгельмина всего лишь хотела немного позлить его, прекрасно понимая, никаких нежностей не предполагалось, но просчиталась.

Арман неспешно поднялся, обошел вокруг стола. Девушка замерла, напряглась как струна, когда его тень накрыла ее.

– Подними голову! – приказал Арман и посетовал в пустоту: – Чтобы получить хоть какое-то удовольствие, всему придется учить самому!

Вильгельмина подчинилась, прикрыла глаза.

Жесткие губы мазнули по ее губам. Арман тут же отстранился.

– Рассчитывала на другое?

Он прочитал разочарование на ее лице. Все же первый поцелуй…

– Получишь после свадьбы, если будешь хорошей, послушной девочкой.

Подняв безвольную руку Вильгельмины, Арман надел на нее фамильный перстень. Он оказался велик даже для ее большого пальца. Ничего, ювелир подгонит под нужный размер.

– Смотри, не потеряй! Отныне это твой оберег от всяких Густавов. А теперь ступай! Голову держи высоко поднятой, ты не гувернантка или приживалка, а будущая королева. Веди себя соответствующе. И никому ни полслова ни о нашем разговоре, ни о договоре! Даже матери. Я приглашу ее на свадьбу, пусть посекретничает с тобой об альковных делах.

Вильгельмина покинула кабинет Армана обескураженной. Голова шла кругом. В ней роилось множество вопросов. И самый главный: почему Арман уверен, что король умрет? Наоборот, Вильгельмина слышала, ему стало лучше. А даже если так, почему Арман решил, что выиграет схватку за власть? И почему она, всего лишь бастард, не принцесса, пусть и дочь принцессы, неужели только из-за ее дружбы с тенями?

Вильгельмина потянулась к губам, словно желая стереть недавний поцелуй, но раздумала. В растерянности посмотрела на окольцованный большой палец, поправила перстень, чтобы не упал.

– Зачем он поцеловал меня? – вопросила она увитый вьюнком фонтан в центре садика.

К нему, словно к солнцу, стремились все дорожки.

Тишина, только мирно плещется вода, чирикают птицы.

Взгляд невольно упал на стену напротив. Показалось, или в окне мелькнул темный силуэт?

Она оказалась здесь случайно, вышла из кабинета, свернула не туда, а дальше шла на шум воды. Все свидетельствовало о том, что сад давно заброшен. Дорожки поросли травой, среди кустарников свили гнезда птицы. Без должного ухода мрамор потрескался. Ветер наполнил пустоты землей, где взошли разного рода сорные травы.

Странное место! Всего в двух шагах натертые до блеска полы, вышколенные лакеи, а тут будто другой мир.

Вновь ощутив чужое присутствие, Вильгельмина заерзала на скамейке, приподнялась.

– Если я потревожила чей-то покой, то немедленно уйду.

Ответа не последовало, однако неведомый некто никуда не делся, наблюдал за ней из тени сводчатой галереи.

– Э нет, так не пойдет!

Вильгельмина уперла руки в бока. Ей надоела игра в прятки.

– Кто бы вы ни были, покажитесь!

И снова едва уловимая глазом возня.

Подобрав юбки, Вильгельмина аккуратно присела. Раз уж она без пяти минут герцогиня, а то и королева, можно не заботится о чистоте платья. Девушка потянулась к бледной, полупрозрачной тени от ножки скамьи – солнце наконец преодолело точку зенита. Пальцы ловко ухватили пустоту. Приятный холодок на коже подтвердил: ее власть признали.

– Хочу узнать, кто там.

Змейка тени выскользнула из ее пальцев, прячась от лучей слепящего солнца, поползла к галерее.

«Женщина», – шепотом отозвался в голове ответ. Тени никогда не отвечали громко, требовалось приложить усилие, чтобы их услышать.

– Эй, вы шпионите за мной? Или вас послала Великая герцогиня?

Вильгельмина смело двинулась наперерез незнакомке. Если поторопится, успеет перехватить ее до того, как та затеряется в дворцовых коридорах.

– Козни Эрато!

Вскрикнув, девушка уклонилась от взявшейся невесть откуда совы. Она поднялась с пола галереи, пролетела низко, чудом не задев Вильгельмину, и затерялась в небе. Зато ощущение чужого присутствия исчезло.

Ополоснув лицо водой из фонтана, Вильгельмина намеревалась вернуться в салон Марии, когда ее вдруг накрыл острый приступ мигрени. Ухватившись пальцами за пульсирующие виски, девушка ясно увидела перед собой обезображенное мелкими язвочками лицо мужчины. Оно напоминало восковую маску.

«Вильгельмина!» – позвали обескровленные губы.

Мужчина приподнялся. Над ним захлопотали врачи; мелькнуло лицо пожилой женщины, неуловимо напоминавшей Кристину Августу. Между больным и матерью Вильгельмины тоже, определенно, имелось сходство.

Вот он приподнял руку, открыл рот…

«Отдайте все…»

Голова девушки разболелась с удвоенной силой, и она не расслышала окончания фразы.

Когда боль отступила, мужчина недвижно лежал на пышных подушках. Приоткрывшийся рот и застывшие глаза свидетельствовали о том, что он мертв.

В тот же миг Вильгельмину оглушил выстрел дворцовой пушки, и она с ужасом осознала, что только что непостижимым образом стала свидетельницей последних минут жизни Леопольда Второго.

Несмотря на поздний час, в королевском кабинете не смолкал шум голосов. Председательствовавшая на негласном собрании Елизавета Мария с трудом перекрикивала собравшихся. Здесь присутствовали почти все члены королевской семьи Славиев, не хватало только баскийской ветви, но Ингрид, Готлоба и Маргариту уже известили. С гиспанцами пока медлили: опасались, что, воспользовавшись моментом, венценосные родственники захотят примерить вторую корону.

Вильгельмина скромно стояла в сторонке, у самой двери. Она одновременно представляла свою мать и себя. В кабинет ее пустили неохотно, только после настоятельного требования Армана. Вот уж кто не тушевался! Арман занял место на диване и, пока остальные эмоционально выясняли отношения, просматривал бумаги покойного.

– Ну что? – наконец обратилась к нему Елизавета Мария.

Всего несколько часов назад потерявшая сын, она являла образец отменной стойкости. Та же Ирина тихо всхлипывала в кресле; ее утешала вездесущая Мария.

– Увы, – развел руками Арман, – завещания нет. Возможно, вам известны какие-нибудь тайники…

– Отвернитесь! – потребовала королева-мать и направилась к секретеру.

Арман со скучающим видом подчинился. Пусть тешит себя надеждой, будто он не изучил этот кабинет как свои пять пальцев.

– Вильгельмина, идите сюда! – позвал Арман и встал, освобождая ей место.

Девушка покачала головой.

– Ну же, вы имеете право.

Досадуя на него за то, что перестала быть для окружающих невидимкой, Вильгельмина пересекла комнату, опустилась на диван.

Елизавета Мария, что-то бессвязно бормоча себе под нос, по-прежнему занималась потайными отделениями секретера, зато остальные не преминули позлословить. Первым, разумеется, отличился Руперт.

– С каких это пор на секретные совещания приглашают прислугу?

Презрения в его голосе хватило бы на кавалерийский полк.

– Да, мне тоже любопытно, – прошамкал его отец, белый как лунь принц Эрик. Его привезли сюда на кресле-каталке. – Ее мать совершила такое!.. Покойный племянник проявил снисхождение к падению Кристины Августы, соверши такое моя сестра, я бы высек ее на площади.

Примечательно, смотрел он почему-то на Армана. Выходит, брак принцессы Клод не всем пришелся по душе. Она тоже находилась здесь, но участия в разговоре не принимала, тихо молилась в углу.

– Секли бы лучше собственных детей, – Арман принял вызов. – Там, где принцесса Кристина только делала робкие шаги, ваш сын давно стал магистром.

Кровь резко прилила к лицу Эрика, руки затряслись.

– Вы… Вы!.. Вы слишком много себе позволяете, герцог!

– Отнюдь.

Арман облокотился о спинку дивана над плечом Вильгельмины, скрестил ноги. По губам блуждала усмешка.