Спускаясь по лестнице вниз, девушка поймала восторженный взгляд голубых глаз. Ричард смотрел на неё, приоткрыв губы. Он облачился в строгий чёрный костюм, идеально сидевший на нём. «Он во всём выглядит прекрасно. Точнее, он всегда прекрасно подбирает одежду. Чёртов модник», – подумала она, усмехнувшись.

– Принцесса, вы сегодня просто бесподобны, – произнёс он, подавая ей руку. Она вложила свою, приподнимая одну бровь. Он добавил: – Впрочем, как и всегда.

– О, мой принц, держите меня крепче. Вы так восхитительно прекрасны. Боюсь, что я упаду в обморок от близости такого очаровательного мужчины, – сказала она, нагло подмигнув.

– Учись, как делать комплименты, Ричард, – добавил Анкель с усмешкой.

Солнце ещё не село, и его лучи играли на чёрном камне на шее Эфинои, пока они шли к машине.

Когда они выехали на оживлённые улицы, выглядывавшая в окно девушка заметила, что тучи начали подбираться к городу. Грудь на мгновение сдавило и стало тяжело дышать, однако всё быстро закончилось. Эфиноя решила, что тучи – это хороший знак, ведь она любит грозы и дождь. Только бы не намочить платье до того, как выпускной вечер закончится. А там уже можно будет и промокнуть. Смыть весь этот день.

Она не рассказала Ричарду о своих планах, собираясь сообщить ему после окончания выпускного бала. Следовало ожидать, что он захочет отправиться с ней, но пока она понятия не имела, как его отговорить.

Родители должны были приехать на своей машине вместе с семьёй Штайнхерц, так как они не останутся в школе надолго.

Держа своего кавалера под руку, Эфиноя вошла в украшенный банкетный зал. По бокам расположились высокие белые колонны, обвитые гирляндами тёплого жёлтого цвета. Впереди располагалась сцена, на которую будут вызывать всех выпускников для получения аттестата о школьном образовании. Высокие окна были закрыты тёмными шторами, оставив лишь свет ламп, который будет выключен после торжественного вручения, и пространство заполнит приглушённый блеск гирлянд. Весь их выпуск трудился над созданием лёгкой атмосферы праздника, украшая зал ещё перед итоговыми экзаменами.

Спустя время, получив аттестаты, бывшие школьники разбились по парам. Родители, поздравившие своих детей, забрали документы и уехали домой, оставив молодёжь веселиться. Заиграла спокойная музыка для первого танца. Ричард крепко обхватил свою спутницу за талию, словно посмеиваясь над её словами об обмороке. Пара молча кружилась по залу в вальсе, которому девушка научилась с трудом. Она то и дело наступала другу на ноги, тихо посмеиваясь. Но, кажется, его это не сильно беспокоило. Парень не мог оторвать взгляда от её лица. Она всегда ему нравилась, но сегодня выглядела, как настоящая богиня, сошедшая с небес. «Ну, или откуда там сходят египетские боги?», – подумалось ему.

После первого танца заиграла оживлённая музыка, и Эфиноя с Ричардом отправились на поиски напитков. От танцев стало жарковато, и девушка стянула перчатки, оголяя руки. Виднелся покрасневший шрам, только не было понятно жжёт ли он, потому что от перчаток обе руки слегка покалывало.

– Может, уже поедем домой? – спросила она, невинно захлопав глазами.

– Давай останемся. Ненадолго, – заверил её парень.

– Ладно, – устало выдохнула она. – Тогда как на счёт того, чтобы напиться в хлам?

– Принцессам вредно пить алкоголь.

– Так, Рич. Не порть вечер. Раз уж мы остаёмся, значит, нужно повеселиться напоследок.

– Напоследок? – вскинув брови, спросил он.

– Ох, последний вечер в школе, – выкрутилась Эфиноя.

– Я за рулём.

– Тогда смотри, как я буду веселиться, – сказала она и залпом выпила бокал вина.

Лицо скривилось от непривычки. Она впервые попробовала алкоголь. Ричард не сдержал улыбки от её вида. Она подышала, выпила ещё один бокал и увела его танцевать.

Она всегда избегала подобных мероприятий, но раз уж оказалась здесь, с учётом того, что завтра её жизнь изменится, то подумала, что стоит насладиться вечером на полную.

Спустя пару часов танцев они решили всё же покинуть бал, не дожидаясь рассвета. На улице уже совсем стемнело, начал покрапывать дождь. Они ехали по освещённым улицам Берлина, и девушка начала дремать под тихий стук капель, разбивающихся о стекло. Она открыла глаза, когда почувствовала, что машина остановилась. Впереди виднелась вода.

– Рич?

– Проснулась? Я подумал, что ещё рано ехать домой. Мы с родителями проезжали здесь недавно, и я решил показать тебе это место. Пойдём.

Когда Эфиноя вышла наружу, дождь уже закончился. Она скинула туфли, бросив их в машину, и прошлась босиком по влажной траве. Подошла к кромке воды.

Ричард постелил непонятно откуда взявшийся плед. Вдалеке сверкали молнии, однако грома не было слышно. Мягко приземлившись, парень протянул девушке сигарету. Сделав первую затяжку, он сказал:

– Днём здесь очень красиво. Но из-за туч сейчас почти ничего не видно. В следующий раз приедем сюда на закате. Или при полной луне.

Сердце защемило. Слова вырвались сами.

– Рич, я не уверена, что мы вернёмся.

– Почему? У нас есть время до отъезда по университетам.

Эфиноя вдохнула слишком много дыма. Но сдержала кашель.

– Времени нет. Я уезжаю завтра.

– Стоп, что? Куда? – удивлённо воскликнул парень, повернувшись к ней лицом, и задев её ногу своим коленом.

– Возникли некоторые обстоятельства. На меня снова открыта охота, – ответила она, усмехнувшись. – Старший сын верховного жреца объявился и хочет закончить дело отца. Поэтому мы с Адилем завтра отбываем. Скорее всего, во Францию. Но ненадолго. Будем перемещаться, чтобы нас не нашли.

– И ты говоришь мне об этом только сейчас? Я не отпущу тебя одну, – повысил голос Ричард.

– Я буду не одна.

– Нет. Нет, боже! Я с тобой, Эффи. Ты обещала, что больше не бросишь меня!

– На самом деле я ничего такого не обещала, Рич, – сказала она, туша сигарету о траву. – Пойми, я не хочу подвергать тебя опасности. Ты не можешь бросить всё из-за меня. Что, если нам придётся скитаться всю жизнь?

– Принцесса. – Он взял её руки в свои. – Как ты не понимаешь? Я должен быть рядом. Я должен защищать тебя.

– Ты ничего мне не должен, Ричард Штайнхерц.

От его пронзительного взгляда заслезились глаза. Однако она сдержала рвавшиеся наружу слёзы, закусив губу. Решила: «Мне уже нечего терять. Пусть это будет первый и последний раз».

– Просто… поцелуй меня, – прошептала она.

Парень неотрывно смотрел ей в глаза и, поняв, что она не шутит, придвинулся ближе. Эфиноя обхватила его лицо ладонями, и он, нагнувшись, поцеловал её. Притянул настолько близко, насколько возможно.

Этот поцелуй был совершенно другим. Не таким, как в первый раз. Не таким, как с Исетом. Ричард целовал её нежно и осторожно. Словно она всё ещё та фарфоровая кукла, которую он кружил в саду.

Девушка перекинула свою ногу через него и села на его колени. Он повёл рукой вдоль её открытого бедра, а второй поглаживал по обнажённому участку спины. Парень ухватился за замок платья и, оторвавшись от Эфинои, заглянул ей в глаза. Она встретила его взгляд с иступленным бесстрашием, и он расстегнул наряд.

Пустыня. Впереди снова простиралась бескрайняя пустыня. Девушка одиноко стояла на песчаном холме. Она оглядела свои руки, на месте которых в этот раз была не клубящаяся тьма, а обычная человеческая кожа. На небе светило нескончаемое количество звёзд и… растущий месяц? Обычно её пустынные сны, или же кошмары, сопровождала полная луна.

Издалека послышался зов. Кто-то назвал её имя. В стороне закружился небольшой вихрь.

– Эфиноя, – произнёс знакомый голос, и на её оголённое плечо легла горячая рука.

Она обернулась, почувствовав пробежавший по спине холодок. На неё смотрели чёрные глаза. Словно в вулкане, в них плескались алые искры.

– Это действительно ты? Настоящий? – прошептала она, задержав дыхание.