– Что если эта цивилизация действительно существовала? – размышлял он вслух, когда они с Джамилем делали привал. – Что если их знания всё ещё можно найти?

Джамиль, прислонившись к тени верблюда, откинулся назад и прикрыл глаза.

– Может быть, – ответил он, устало вздыхая. – Но что тогда? Если мы действительно найдём то, что ищешь… ты уверен, что это будет для нас безопасно?

Азим замолчал на мгновение, обдумывая вопрос. Он никогда не задавался таким вопросом – что будет, если он найдёт то, что ищет? Он всегда был уверен в своей способности управлять знаниями, но теперь, когда они всё глубже погружались в пустыню, появлялись сомнения. Ответил он с осторожностью:

– Я не знаю. Но есть вещи, которые нужно знать, чтобы понять наш мир.

Прошло несколько дней, прежде чем они достигли того места, которое Азим отметил на карте. Это была область, где песчаные дюны постепенно сменялись скалистыми образованиями, создавая почти инопланетный пейзаж. Ветер здесь был особенно сильным, как будто пытался что-то скрыть или защитить.

– Здесь, – прошептал Азим, вглядываясь в каменные выступы. – Я чувствую, что мы близки.

– Это просто камни и песок, Азим, – с сомнением сказал Джамиль. – Ты уверен, что здесь что-то есть?

Азим медленно спустился с верблюда и подошёл к одному из скалистых массивов. Его пальцы коснулись холодного камня, и внезапно он почувствовал странную вибрацию. Это было так, словно сама земля откликалась на его прикосновение.

– Здесь что-то есть, – тихо сказал Азим, его сердце забилось быстрее. – Я знаю.

Он начал обходить скалы, осматривая их со всех сторон, и вскоре заметил небольшую пещеру, скрытую от посторонних глаз. Её вход был почти полностью занесён песком, но Азим понял, что это не естественное образование. Пещера была создана руками человека, а точнее – когда-то давно её вырезали в скале.

– Смотри! – позвал он Джамиля, указывая на вход. – Это не природная формация. Это руины.

Джамиль подошёл ближе и нахмурился.

– Ты прав… Но здесь всё давно заброшено. Это место не просто забросили. Его забыли.

– Мы должны войти, – решительно сказал Азим.

Джамиль, хоть и опасался, не стал возражать. Вместе они начали расчищать вход, убирая песок и камни. Через некоторое время им удалось пробиться внутрь. Пещера оказалась шире, чем они могли предположить, её стены были украшены древними символами и рисунками, которые едва угадывались под слоем пыли и времени.

– Это… невероятно, – прошептал Азим, осматривая стены. – Здесь всё ещё хранятся их следы.

Они зажгли факелы и медленно двинулись вглубь пещеры. Внутри было прохладно, и это казалось странным после нещадной жары пустыни. Воздух был густым и тягучим, словно за века здесь накопилось что-то большее, чем просто тишина.

– Азим, что-то не так, – прошептал Джамиль, оглядываясь вокруг. – У меня плохое предчувствие.

Азим не ответил. Его разум был занят другим. На стенах пещеры он увидел то, что искал – древние символы За'тхар. Их формы и линии были странными, непохожими на все, что он видел раньше. Он чувствовал, как его сердце ускоряется, а руки слегка дрожат от волнения.

– Это они, – прошептал он. – Это народ За'тхар. Мы нашли их следы.

Но с каждым шагом вглубь пещеры атмосфера становилась всё более напряжённой. Азим ощущал, как воздух вокруг них густеет, словно само место пыталось что-то сказать. Внезапно они достигли большой камеры, скрытой глубоко под землёй. На её стенах было вырезано нечто, что заставило Азима остановиться.

Перед ним была сцена, изображавшая людей, держащих в руках силу, исходящую из самой земли и неба. Их лица были безэмоциональными, но сама картина дышала странным ощущением мощи и трагедии. В центре изображённой сцены стоял огромный символ, который Азим узнал из рукописей – это был символ силы, который, согласно легендам, давал народу За'тхар способность управлять природой.

– Что это значит? – тихо спросил Джамиль, всматриваясь в рисунки. – Они… управляли миром?

Азим прикоснулся к символу, и его пальцы словно почувствовали пульсацию под поверхностью камня.

– Это… их наследие, – ответил он, его голос дрожал от волнения. – И оно всё ещё живо.

Азим стоял перед величественными изображениями, его взгляд впился в ряды рисунков, которые покрывали стены зала. Каждый новый символ, каждая деталь казались ему живыми, словно за тысячелетия они сохраняли частичку древнего знания, спрятанного в этих каменных стенах. Изображённые на стенах фигуры людей выглядели величественно и грозно, они не просто управляли природой – они подчинили её себе. Руки были подняты, словно повелевая ветрами и молниями, а из их ладоней исходила яркая энергия, похожая на языки пламени или потоки света.

Азим, внимательнее вглядываясь в рисунки, заметил центральную фигуру – человека с длинным посохом в руках, стоящего на вершине огромного бархана. Посох был изображён с необычайной точностью: тонкая резьба, словно описывавшая не просто физический предмет, а что-то магическое, – сила, способная менять саму суть мира. Сначала Азим не мог понять, что это за предмет, но затем его взгляд задержался на одном символе, вырезанном в основании посоха, который казался знакомым.

– Джамиль, – прошептал Азим, – посмотри на это… Этот посох… Он не просто артефакт. Они пытались использовать его как ключ к полному контролю над силами природы.

Джамиль подошёл ближе, его лицо осветилось неуверенностью.

– Но зачем? Разве сила, которую они уже имели, была недостаточной?

Азим провёл рукой по вырезанному символу. Его пальцы ощутили слабое дуновение тепла, и он понял, что ответ на этот вопрос был глубже, чем он мог себе представить.

– Нет, – начал Азим медленно, словно проникая в суть изображения, – для них никогда не было достаточно. Они стремились к абсолютной власти над миром. Возможно, их сила уже превосходила всё, что можно было представить. Но когда ты владеешь такой силой, появляется соблазн подчинить себе не только людей, но и саму природу. А этот посох… Он был создан для управления силами пустыни. Они думали, что с его помощью смогут контролировать саму сущность земли и ветра.

Он остановился, осознавая, насколько глубокие последствия могли быть от таких знаний.

– И что случилось потом? – спросил Джамиль, глядя на Азима с тревогой.

Азим снова обратился к стенам, его взгляд блуждал по рисункам, как будто он читал не просто символы, а историю, оживающую перед его глазами. Он видел, как люди За'тхар стремились усилить свою власть, собравшись вокруг посоха и проводя ритуалы. На первом изображении люди выглядели уверенными, их лица были полны решимости и власти. Но чем дальше тянулась история, тем больше менялись их выражения. Они становились всё более напряжёнными и испуганными, словно нечто вырвалось из-под их контроля.

– Они не понимали всей силы, которую пытались обуздать, – сказал Азим тихо. – Их жадность привела к катастрофе. Этот посох… Он не был создан для того, чтобы подчинять его себе. Похоже, что его сила была связана с самой пустыней. И когда они попытались использовать её, пустыня ответила им.

Азим начал понимать, что народ За'тхар не просто стремился к власти. Они, возможно, считали, что контролируя посох, смогут изменить саму пустыню, сделать её плодородной или, возможно, подчинить её силы для своей защиты. Но их планы разрушились, когда они потеряли контроль над посохом. На дальнейших рисунках были изображены сцены хаоса: вихри песка, разбросанные тела, рушащиеся здания.

– Это… это было их падением, – наконец произнёс Азим. – Пустыня восстала против них. Она поглотила их города, их людей, и посох, вероятно, был утерян вместе с ними. Они думали, что управляют им, но это он подчинил их.

Джамиль, стоявший рядом, не отрывая взгляда от стен, почувствовал, как внутри него нарастает тревога.

– Ты думаешь, что этот посох всё ещё здесь? – тихо спросил он. – В этих руинах?

– Если он был потерян вместе с ними, – задумчиво ответил Азим, – то возможно, где-то поблизости он всё ещё лежит, ожидая, чтобы его нашли.