– Что ж, папа, очень жаль, – в насквозь фальшивом огорчении проговаривает Рик. – Тогда и дары тебе не нужны, я полагаю?

Он тянет руки, чтобы забрать порткам и планшет. Но Аластас опережает его и передаёт их Несси.

– Семья Верндари чтит условия сделки. Патенты получены, порткам тоже. А значит, время выполнять наши обязательства, – с холодной учтивостью произносит он.

Бросает взгляд на меня, и уголок его губ дёргается в снисходительной ухмылке.

– Адель получит оговорённое образование, а Ванесса – мужа.

– Это твоё последнее слово, отец?

Будь я на месте Аластаса, я бы задумалась, почему Рик настолько спокоен. Но, видимо, старший Верндари сейчас слишком занят почёсыванием собственного самолюбия.

– Да. И раз мне тут не особо рады, то мы с милой Ванессой оставим вас. Единственное, о чём хотел сообщить, – калибровка звезды произойдёт до бала. Мы должны представить соперникам уже полноценную команду.

Резко развернувшись, дэр Верндари направляется в сторону выходной арки. Ванессу, что последовала за ним, за локоть ловит Рик.

– Разорви помолвку, пока не поздно, – не особо таясь, просит он. – Мне моя репутация не так важна, так сохрани свою.

На кукольном личике вспыхивает недоумение, а затем и страх. Но стоит Несси перевести взгляд на меня, как выражение тут же сменяется на злость и агрессию.

– Ни за что! Я слишком через многое прошла, чтобы просто так отступать! – чеканит она и, вырвав руку, следует за Аластасом.

Дейрик с секунду-другую провожает эту странную парочку взглядом, а потом разворачивается к нам. И таким радостным я его видела всего единожды – в тот самый вечер нашего обоюдного признания.

Смутившись от воспоминаний, утыкаюсь невидящим взглядом в тарелку, на которую Фло уже успела натаскать диковинных фруктов. Похоже, лисица единственная в нашей компании, кто вообще не переживает по поводу происходящего.

Спустя одно молчаливое мгновение Дейрик усаживается на своё место рядом со мной и радостно выдыхает:

– А теперь можно по-настоящему насладиться едой!

И он с хрустом откусывает дольку чего-то, похожего на дыню. С нескрываемым весельем смотрит на ошарашенные лица друзей, а я чувствую, как закипаю. Этот человек утверждал, что нельзя в открытую выступать против его отца. Убеждал в том, что это смертный приговор и его семье, и мне. А сейчас внаглую провоцировал Аластаса. Где, мать его, логика?!

– Ты что натворил?!

– Ты охренел молчать?!

Мы с Хучем взрываемся одновременно и, оглушённые таким единодушием, смотрим друг на друга. И лишь спустя секунду начинаем просто дико ржать. Натурально, как кони. Мне кажется, этот гогот слышат даже за пределами нашего корпуса. Смеяться начинают и парни с Лилу, а Интегра с Адиллиром прячут мягкие улыбки.

– Я всё думал, кто из вас первым сорвётся, – проговаривает Рик и хитро подмигивает мне.

– Не увиливай! Рассказывай немедленно! – Я бью его в бок.

От напряжения, которое совсем недавно ощущалось как статическое электричество, не остаётся и следа. Но внутри меня сидит что-то тревожное. Такое, что не даёт до конца поверить в успешность действий Дейрика. У него должен быть стопроцентный план, иначе Аластас нас всех в порошок сотрёт.

– Легко. – Рик переводит взгляд на сестру. – Давай Лилу, твой выход.

– А вот на этом месте я, пожалуй, покину вас, ребята. – Дэр Агинат поднимается под нашими изумлёнными взглядами. – Я хоть вам и «папочка», но предпочту, чтобы тайны «деток» остались для меня тайнами. Это и для вас безопаснее будет.

Он склоняется к Интегре, приподнимает её руку и целует тыльную сторону ладони.

– Дэра Раманюк, не прощаемся. – Он стреляет в неё хитрым взглядом чёрных глаз.

И наша Интегра, которая всегда держит эмоции при себе, заливается нежным румянцем!

Мы с Лилу понимающе переглядываемся, а вот парни хмурятся. Видимо, срабатывает инстинкт защитников.

– Так что у вас там? – недовольно бурчит Хуч, провожая спину Адиллира.

– Вообще, новости две, – подоткнув голову кулаком, проговаривает Рик и искоса посматривает на нас. – Но первым, конечно, расскажем наш план по выведению отца из игры. Я уверен, что уже сегодня на балу помолвка с семьёй Хиларике будет расторгнута.

Все взгляды тут же пересекаются на мне. Я слышу, как рядом фыркает Фло. И я с ней полностью согласна: запоздал Рик с этим делом.

– В общем, как вы знаете, у меня пять сестёр, – не замечая моего скептического взгляда, продолжает Рик.

Лилу, порывшись в безразмерном рюкзаке, достаёт несколько разных по размеру планшетов. Передаёт их брату.

– Меня и трёх моих сестёр папа если и терпит, то с трудом, – проговаривает Лилу, пока Дейрик включает устройства и что-то сосредоточенно в них сверяет. – Но Ниамею, вторую по старшинству, папенька очень уважает. Не настолько, чтобы озаботиться её обучением в академии, но настолько, чтобы допустить до должности личного помощника.

Лилу замолкает, явно ожидая вопросов, но за столом царит молчание. И парни, и Интегра – мы все превращены в слух, ждём, чего же удумали эти двое Верндари. И я молюсь, чтобы их план сработал. Иначе не видать мне путешествия домой: меня размажут в каком-нибудь переулке или утопят в той самой ванной, которой я так сегодня восхищалась.

– Так вот. – Рик разворачивает один из планшетов к нам, демонстрируя перечень непонятных документов. – Ниамея, как и все отпрыски Верндари, умеет играть. В хорошую помощницу и очень плохую сестру. Такую, что ненавидит остальных родственников, но восхищается обожаемым папочкой.

Я привстаю над столом, заглядывая в планшет. Чуть не сталкиваюсь лбом с Клиффом, который, вообще никого не замечая, погружается в изучение материалов на устройстве.

– Это же?.. – он в шоке вскидывает глаза на Рика, переводит взгляд на Лилу.

Оба Верндари подтверждающее кивают, а Рик ещё и щёлкает по проекционному файлу.

Над столом разворачивается картинка, на которой группа учёных проводит какие-то манипуляции с неизвестной мне тварью. Проекция ускоряется, работники на ней то появляются, то исчезают. И через минуту такого «видео» мы становимся свидетелями того, как те же учёные буквально выдаивают существо, извлекая из него несколько десятков порткамов. Я в шоке оглядываю изумлённые лица друзей. Но большее беспокойство вызывает у меня Фло: её шёрстка становится на тон темнее, а глаза заполняются фиолетовой тьмой. Я моментально обнимаю её за шею, прижимая к себе. Понимаю реакцию моей рыжули, но не могу позволить ей сорваться. Иначе и меня, и её запрут вот в такую же лабораторию.

– Это же запрещено! – в гневе шипит Клифф.

Я первый раз вижу его настолько разъярённым.

– Всеми научными конвенциями и самим Кворумом! Эти опыты уже не раз проводили к особо крупным прорывам! Процесс нестабилен!

Я слышу, как Фло тихо порыкивает, а потому придавливаю её чуть сильнее. И внезапно ощущаю, как сквозь руку проходит волна энергии, очень похожей на ту, что охватывает меня вместе с Пламенем Гитрис. Бросаю косой взгляд на свою малышку и понимаю, что просто усыпила её. Украдкой оглядываюсь, замечая изумлённое выражение лица Интегры. Похоже, куратора ждёт очередная порция моих откровений.

– Тише, тише. – Лилу тем временем успокаивающе поглаживает по ладони разбушевавшегося Клиффа. – Именно эти непотребства и есть наш козырь в борьбе с отцом.

– Но… – Клифф растерянно проводит рукой по волосам. – Вы хотите его шантажировать? Безопасность взамен на молчание? Но ведь эти опыты могут привести к катастрофе! Да они и аморальны в своей природе! Какими бы ни были твари, они живые существа. Это надо обнародовать!

– Клифф, подумай сам, – внезапно подаёт голос Арчи.

Все переводят взгляды на него. И если мы глядим настороженно, то Рик откидывается на спинку лавочки и с интересом ждёт, что же скажет друг.

– Вот донесут они об этом общественности. Что первым делом сделает дэр Верндари? Сначала объявит их психами, а потом устранит так, что ни у кого вопросов не возникнет. Он в этом мастер, как я понимаю.