– Как всё-таки тут хорошо, – вытягиваясь на моих руках, произносит Флоренс. – Лежала бы так и лежала.

– Ты бы попу так не отжирала, тяжёлая! – подшучиваю я над ней.

– Не завидуй, – снисходительно бурчит она. – И вообще, считай у тебя бесплатная тренировка по выносливости.

– Мне такое и даром не нужно, уже руки трясутся. И вообще, езжай на Когте, у тебя это отлично получается!

– Он наказан. – Фло мстительно прищуривается. – За то, что молчал как партизан. Ведь всё знал про эту гадину.

Она бросает неприязненный взгляд в сторону кокетничающей Ванессы. И я вспоминаю ещё одну девушку, которая удостаивалась такой же нелюбви со стороны рыжули.

– Фло, а что там у нас с Кери? – Я прижимаюсь к ушку лисицы и тихо, но с угрозой, шепчу: – И почему она тебя предательницей назвала?

Тельце в моих руках испуганно вздрагивает. Рыжуля выкручивается так, что теперь смотрит на меня, положив лапки на грудь. Смотрит с таким умильным выражением на мордашке, что мне с трудом удаётся удержать суровый вид.

– Фло?

– А рассказывать обязательно, да?

– Фло, я тебе сейчас кисточки на ушах пообдираю.

Секунду лисица ещё пытается продавить меня, сводит бровки домиком, даже слёзку пускает, но я остаюсь непреклонной.

– Ладно, твоя взяла. Дело в том, что я…

– Посланница Милости? – перебиваю её, желая побыстрее перейти к сути.

– Не совсем. – Фло отводит взгляд.

– А кто? – Встряхиваю нахалку и тут же успокаиваюсь, поймав взгляд Рика.

Если он сейчас вмешается в разговор, то не услышать мне «жареных» фактов о происхождении моего драгоценного пирима.

– Я, скажем так, не совсем от Милости. – Флоренс тем не менее снова отводит глаза, словно ей неловко говорить на эту тему.

– В смысле ты не от Милости? От Всевидящего? Как все пиримы?

На автомате я отхожу от группы ближе к кромке леса. Подсознательно чувствую, что сейчас мне откроется такая тайна, которую не должен знать никто. Даже, наверное, я.

– Ну, в какой-то мере все мы – создания Всевидящего, – продолжает юлить лисица.

– Фло!

– Я от его дочери, но не от Милости.

Когда смысл её слов доходит до меня, я в шоке замираю. Вытягиваю руки перед собой, держа Флоренс под мышками и изумлённо гляжу на неё.

– Ага, я тварь Загранья! У-у-у-у, – завывает она потусторонним воплем и начинает пофыркивать, явно довольная произведённым эффектом.

Я в неверии смотрю на эту бестию, ищу хоть какой-то намёк на шутку.

– Погоди, ты серьёзно?

Оглядываюсь по сторонам, с облегчением замечая, что никому нет до нас дела.

– Ага. – Мордочка Фло растягивается в ехидной ухмылке.

Я сползаю по стволу дерева и ошалело гляжу на неё. В какой-то момент меня начинает бесить её веселье.

– Ты чего скалишься? Как вообще такое возможно?

На нервах снова вскакиваю, принимаюсь ходить взад-вперёд. Флоренс же, кажется, вовсе не переживает. Сидит себе смирно под деревцем и коготки полирует о шёрстку на груди.

– Чего ты суетишься? – наконец произносит она. – От этого факта ничего не изменилось. Я по-прежнему твой пирим, по-прежнему универсал. Тебе надо домой вернуться? Так сделаем всё по красоте!

– Боже, боже, боже, – причитаю я. – Вот ведь повезло! Вот только мне мог достаться такой пирим! Вечно так! У всех всё нормально, а у Эли – переполох!

– Эй, ты как там? Может, успокоительное заклинание наложить? – беспокоится Флоренс и подлетает ко мне.

– Да какое заклинание! – отмахиваюсь я от неё. – Мне как теперь быть? Ты ведь… ведь…

– Тварь Загранья, да.

Лисица смотрит на меня без осуждения и обиды, но я понимаю, что ей неприятна моя реакция. И в то же время – какого хрена она ожидала? Что я вот так просто приму её сущность?

– Но ведь вы убийцы? – Я тру лицо, пытаясь хотя бы так привести себя в порядок.

– А среди людей все святы и добродетельны? – Флоренс склоняет голову, скептически приподнимая бровь.

– Ты вот сейчас нисколько меня не успокоила.

Фло собирается сказать ещё что-то важное, но нас окрикивает Дейрик. И я, и лиса одновременно вздрагиваем. Переглядываемся друг с другом, и Фло просит:

– Пожалуйста, не говори никому. Я на твоей стороне. Как и всегда. Я всё расскажу в спокойном месте и без лишних ушей. Хорошо?

Мне не остаётся ничего другого, как довериться рыжей прохвостке. В конце концов, она ведь и вправду всегда защищала меня и помогала мне.

– Но даже не думай что-то недоговаривать мне. – Я грожу ей указательным пальцем, напуская как можно более строгий вид.

– Да я уж поняла, что тебе лучше сразу правдой по лбу бить. А то ты на расправу скора. – Лиса стреляет глазками в сторону подходящего к нам Рика.

– То-то же, – успеваю бросить я и разворачиваюсь к Верндари. – Какие новости?

Рик тормозит на подходе, настороженно переводит взгляд с меня на лису.

– Да не боись ты, в этот раз только я накосячила, – фыркает Фло, отчего на лице Рика появляется понимающая улыбка.

– Да вы сговорились, что ли?! – в сердцах восклицаю я.

– Если это сговор в твою пользу, тогда да. – Рик пытается быть серьёзным, но его глаза всё равно смеются.

Однако веселье словно ветром сдувает, когда до нас доносится противный голосок Несси:

– Ри-и-и-ик, а я ведь полечу на Когте?

Дейрик даже не оборачивается. Я вижу, как он сжимает челюсть, как ходят его желваки, а ноздри гневно раздуваются. Ему явно приходится прикладывать усилия, чтобы не нагрубить моей «сестрице».

– Я лечу со своей звездой, Несси, – всё же оборачивается он, и голос его настолько холоден, что на месте Ванессы я бы уже льдом покрылась. – Тебя любезно донесёт пирим дэра Агината.

Каким-то чудом мне удаётся сдержаться от ликующей ухмылки. А вот ребята, что стоят спиной к Несси, даже и не думают прятаться. Хуч довольно гогочет под сдавленные смешки Арчи и Клиффа. Правда, заметив гневный взгляд Несси, здоровяк делает невинное лицо и произносит:

– Прости, тут Клифф просто такую шутку отчебучил! Про наглую мокрицу и огневого шершня. Рассказать?

– Фу-у-у. – Милое личико Несси кривится в брезгливой гримасе. – Сами про своих мокриц слушайте.

Она разворачивается к Адиллиру, а Хуч что-то шёпотом говорит ребятам, и те взрываются новым приступом хохота.

Я и сама не замечаю, как начинаю улыбаться. Заноза, что засела в груди и не давала мне по-настоящему радоваться, будто бы рассосалась. Оставила на память лишь небольшой свербящий след, чтобы я не забывала, к чему приводит тотальное доверие.

– Не хотелось бы омрачать твоё хорошее настроение, но нам пора двигаться, – произносит Рик.

Сталкиваюсь с ним взглядом, понимая, что всё это время он следил за мной. Впитывал мои эмоции.

– Хорошо, – только и киваю я в ответ, подавая сигнал Фло.

Лисица взмывает ко мне в руки, а за спиной Дейрика появляется Коготь. Грифон выглядит пришибленным и бросает виноватые взгляды на рыжулю. А та в ответ лишь горделиво задирает мордочку и отворачивается в сторону парней. Те как раз призывают своих пиримов.

– Я решил пока не говорить о нашей смене должностей. – Рик подаёт мне ладонь, помогая взобраться на спину Когтя. – Во-первых, не хотел этого делать, не посоветовавшись с тобой. А во-вторых, побоялся, что Несси донесёт отцу, и тот примет меры устрашения.

Уже почти усевшись на грифона, я склоняюсь к Рику и пристально всматриваюсь в его глаза. Ищу хоть какой-то намёк на уловку.

– Я говорю правду. – Дейрик хоть и открыто встречает мой взгляд, но всё же некую обиду в его лице я успеваю заметить. – Давай хоть сейчас объявим тебя командиром? Я просто боюсь за тебя.

– Так никто ж тебя и не обвиняет, – усмехаюсь я в ответ.

– Твой взгляд говорит красноречивей слов, – бурчит Рик, одним махом усаживаясь позади. – С нами полетит Арчи, так что пока опустим все подробности, хорошо?

– Хорошо, – отвечаю я, про себя отмечая, что меня подбешивает эта новая версия Рика.

Он что, специально консультируется со мной по любой малости?