– Вот сейчас прям, – фыркает она и призывает призрачные клинки, вставая в один ряд с братом.

– А мы постоим, правда? – подаёт сонный голосок Флоренс. – Будем самыми умными и отдохнувшими.

Я ничего не отвечаю, лишь прячу понимающую улыбку, утыкаясь в лисью макушку. В отличие от компаньонов, слова Марики я помню очень хорошо. А потому к появлению ребят оказываюсь готовой чуть лучше остальных. Во всяком случае, не швыряю призрачный клинок в сторону появившегося у врат Бефферадо. Благо Лилу в последний момент умудряется отвести руку, а Хуч, на инстинктах выставляет огненный заслон, что отводит снаряд в сторону.

– Ничего себе, горячая встреча! – здоровяк ошарашенно смотрит на Аллилуйю.

– Упс! – хихикает та. – Прости, парниша, но уж очень ты похож на медвегера.

По лицу Хуча видно, что он собирается разразиться какой-то очень гневной тирадой, но в этот момент его взгляд находит меня с Риком. С громким воплем «Дэлька!» он несётся ко мне и сжимает в своих знаменитых объятиях.

– Хуч, ты нас придушишь, – пищу я в ответ, стараясь оставить прижатой между нами Фло хоть немного кислорода.

Здоровяк тут же отпускает меня, отходит на шаг и с крайне воодушевлённой улыбкой на лице осматривает нашу компанию. Да и у меня внутри теплеет от мысли, что с ним всё в порядке. Конечно, не считая весьма потрёпанного вида и пары ссадин. За его спиной у кромки леса появляется дэр Агинат. Мужчина окидывает нас острым сканирующим взглядом и, кивнув Рику, двигается по окружности. И если сначала я не понимаю смысла его действий, то потом до меня доходит, что он просто проводит разведку.

Это мы, вороны, порадовались встрече и совсем забыли о том, где находимся, и о той опасности, что таится в этом вроде бы мирном лесу.

– Дэль, может, всё-таки познакомишь меня с этим красавчиком? – Лилу с хитрой ухмылкой подмигивает ошарашенному Хучу.

Она нарочито медленно подходит к замершему Бефферадо и, чуть повернув голову, заглядывает ему в лицо:

– А ты хорош!

– Лилу! – одёргивает её брат.

– Бери, пока не утащили, – тут же советует Флоренс. – Мы сами на него глаз сначала положили.

Чувствую, как к лицу приливает кровь. Стыд, смущение. Я уже и забыла, сколько раз эти чувства посещали меня в присутствии Флоренс. И если в первые мгновения возвращения рыжей путешественницы я испытывала только радость, то сейчас начинала подумывать, что неплохо бы ей снова стать невидимой.

– Глаз положили, да? – Хуч игриво подёргивает бровями, но тут же морщится от кулачка Лилу.

– Ты на Дэль не смотри, это невеста моего брата.

Сказать, что Хуч онемел, – это ничего не сказать. Как выброшенная на берег рыба, он хлопает ртом и переводит ошарашенный взгляд с меня на Рика.

– В смысле?

– Это Лилу себе в голову вбила, – отмахиваюсь я, краем глаза отмечаю, как нервно дёргается уголок губ Рика.

– Да это ты всё никак не примешь факт! – Лилу приподнимает палец и с пафосным видом произносит: – Искры Гитрис, помнишь? Связь и все дела.

Я не успеваю возразить, как Хуч нетерпеливо перебивает меня:

– Да я не об этом. – Он поворачивается к обоим Верндари. – Брата?!

– Ага, – выдыхает Рик, обречённо поднимая глаза к ночному небу. – Хуч, знакомься, это Аллилуйя виле Верндари. Наш будущий «луч»-модулятор.

– Кто это «луч»-модулятор?

Вслед за вопросом, что задаёт знакомый елейный голосок, на опушке появляется и Несси. И если Хуч, а за ним и появившиеся Клифф с Арчи, выглядят прошедшими через бои, то сестрица просто лучится здоровьем. У неё даже платье не пострадало во время катастрофы.

– Неважно, – отрезает Рик, вмиг становясь похожим на своего отца: отстранённым, холодным и даже в чём-то злым.

– Милый, ты не рад, что мы нашлись? – обиженно вскидывает бровки Несси и кривит губы. – Мы так спешили к вам!

– Рад, но все разговоры нужно перенести в более безопасное место.

Несси движется к Рику, но тот, неожиданно и для меня, и для всех остальных, отстраняется и встаёт рядом с нами – с теми, кого считает своей командой.

– Что происходит? – последней на поляне появляется Интегра.

Запыханная, в порванном местами платье, она обводит нас взглядом, и в её глазах мелькает облегчение. Что ж, я тоже очень счастлива видеть куратора.

– Ничего, – отвечает за всех Рик. – Рад, что никто не пострадал и мы все нашлись. Каков дальнейший план действий?

В этот момент его отзывает дэр Агинат, что-то объясняя вполголоса. По идее, теперь со мной наш турнирный «папочка» должен обсуждать стратегию. И мне вроде бы должно стать обидно, но я с радостью перекладываю эту обязанность на Рика. Пускай. Я пока только примеряюсь к роли командира.

– О, врубил режим тирана, – чуть наклонившись ко мне и активно гримасничая, шепчет Лилу. – Это его любимая «шкурка».

– А сколько у него ещё таких? – с невольной горечью в голосе переспрашиваю я.

Фло обеспокоенно возится у меня на груди, с тоской заглядывая в глаза. Чует малышка, что у меня на сердце кровоточит ещё незажившая рана.

– Главное – не сколько их у него, а то, что нам он всегда демонстрирует истинное лицо, – внезапно очень серьёзно проговаривает Лилу.

Настолько серьёзно, что я в удивлении гляжу на неё. У Верндари какой-то родовой дар, что они так лихо меняют личины?

– Ой, да ну тебя, – отмахивается она от меня. – Учись смотреть глубже. Лилу отводит от меня взгляд и тут же напрягается. – Готовься, сестрица твоя идёт. «Радоваться» нашему воссоединению будет.

В этот момент к нам и впрямь подходит Несси в компании парней. По их лицам я вижу, насколько они «счастливы» сопровождать мою сестру. И если Клифф ещё старается сохранить подобие учтивости во взгляде, то Арчи не церемонится и вовсе игнорирует белобрысую гадину.

– Милая, какое счастье, что ты осталась жива, – звенит голосок Несси.

Правда, в этом звоне мне чудится «Лучше бы ты сдохла, тварь». И, переглянувшись с Фло, я понимаю, что недалека от истины.

– Я не менее рада твоему чудесному спасению, – в тон ей отвечаю я.

И тут происходит удивительное. Маска очаровательной куколки на её лице даёт трещину, сквозь которую я вижу её настоящую эмоцию. Несси растеряна.

Но я не понимаю, что стало причиной такой реакции. Только переглянувшись с Риком, поймав его напряжённый взгляд, до меня доходит, что я сломала замысел Ванессы.

Дэль терпеть её не могла. И судя по воспоминаниям, слова доброго ей не говорила. И тут я со своими галантными расшаркиваниями!

Снова ловлю взгляд Рика, безмолвно прося совета. Не знаю, как сейчас поступить. Несси нельзя давать подозрений в том, что со мной что-то не так. Она это очень быстро превратит в мощное оружие.

Верндари, судя по тому, как он перебивает Адиллира, уже собирается спешить на помощь, но я опережаю его. Делаю то, чего и ждут от Дэль, – грозно рычу на сестрицу:

– Не твоими ли стараниями нас по разным сторонам разнесло?!

Сама пугаюсь тому гневу, что звучит в голосе, и тишине, воцарившейся вокруг.

– Так её, – еле слышно шепчет Флоренс и бросает в сторону Несси ликующий взгляд.

– Э-э-э… – теряется та, явно не готовая к столь резкой смене настроения. – Я… я… Да как ты смеешь?!

– Девочки, девочки! – Между нами появляется Интегра и, выставив руки, не даёт в первую очередь мне броситься на Несси. – Не время для споров. Нам сейчас нужно возвращаться к руинам академии. Через полчаса там откроют штатный портал до столицы.

– Портал? – в разговор тут же вмешивается Лилу.

И пока она выясняет, каким образом удалось получить разрешение на открытие прохода в священном месте, я ловлю на себе одобрительный взгляд Рика. И чувствую волну удовлетворения: я сама справилась, без чьей-либо помощи.

Вокруг поднимается гомон. Ребята обсуждают предстоящее перемещение в Мереникт, Несси, обиженно поджав губы, пытается перетянуть внимание на себя. А Лилу так и пытает Интегру.

Я вроде бы и со всеми, и в то же время ни с кем. Наблюдаю за происходящим со стороны, но при этом не ощущаю себя брошенной.