И то, что он наконец-то понял, как будет лучше для группы, отбросил свой максимализм, всё же наводит меня на мысль, что он начал взрослеть.

Но мне-то от этого не легче! Осознание того, что я буду нести ответственность не только за себя, но и за ребят, выкручивает все внутренности, обжигает холодом страха.

И Дейрик видит это в моих глазах. Обходит Марику и подходит ко мне вплотную. Моих холодных, дрожащих пальцев касается его горячая ладонь. Он переплетает наши кисти, сжимая в кулак, словно посылает свою уверенность мне. И я не выдёргиваю руку, позволяя себе эту слабость. Сейчас мне это нужно.

– Дэль, я в любом случае останусь рядом. Как и остальные ребята. Мы всегда будем тебе помогать и словом, и делом, – говорит Рик, но в его голосе ни капли просительных интонаций.

Он не уговаривает меня. Не давит на мою жалость и желание спасти его, освободив от необходимости применять несвойственную ему магию. Нет, в его глазах море спокойствия. И принятия. Он всё для себя решил и теперь ждёт только меня.

Чем дольше я смотрю на него, тем больше во мне растёт уверенность, что я со всем справлюсь. Что пришло время учиться быть самостоятельной и бороться с собственным малодушием. Если уж Рик нашёл в себе силы переступить собственные страхи, то я и подавно. Тем более у меня будут верные помощники.

– Хорошо, – решаюсь я, ощущая, как губы растягиваются в нервной улыбке. – В принципе, в роли командира должно быть уютно. В любой момент я могу приказать тебе заткнуться.

Рик в ответ лишь усмехается и, напоследок ещё раз сжав мою руку, возвращается к Марике.

– Э-э-э, но тогда мы провалим тест на совместимость! – поспешно возражает Лилу. – До сих пор у родственных кандидатов было больше шансов попасть в одну звезду.

– У Несси этот шанс тоже невелик. Она же не родная сестра Дэль. – Рик пригвождает Лилу предостерегающим взглядом. – За этот момент можешь не беспокоиться. И я надеюсь вынудить Несси отказаться от турнира.

Верховная сестра, спокойно наблюдающая за нашими разговорами, внезапно воздевает руки кверху, заставляя брата с сестрой замолчать.

– Если вы оба готовы, то можно начать ритуал. – Марика отходит в сторону, приглашая и меня занять место напротив Рика.

– Оба?! – озадаченно переспрашиваем мы.

– Для Дэль это не несёт никакой угрозы? – тут же уточняет Рик. – Если есть хоть малейший риск нанести ей вред, то я отказываюсь.

– Дитя, в ней столько пламени Гитрис, сколько нет ни в одном из нас. – Марика смотрит на нас с мягкой улыбкой. – И между вами я вижу некую связь. Не чувственную, скорее, сплетение аур. Без Дэль твоё лечение не провести. А ваши пиримы в этом помогут.

Я застываю. Признаться в том, что уже давно не чувствую Флоренс, – значит окончательно принять этот факт. А я не хочу. До последнего буду цепляться за мысль, что Флоренс просто из вредности не возвращается. Или из страха получить нагоняй.

Но под выжидающим взглядом Марики понимаю, что признаваться придётся. Если это условие ритуала, значит, ему не суждено состояться.

– Мой пирим… – начинаю я дрогнувшим голосом, – она… она пропала и больше не отзывается.

Я поднимаю глаза сначала на Верховную сестру, встречаю лишь вежливое любопытство. Перевожу неуверенный взгляд на Рика, и тот дёргается ко мне. Широкими шагами приближается и встаёт рядом. Вижу, что хочет обнять и поддержать, но снова не решается. Лишь поглаживает по плечу и заглядывает в глаза, словно пытается хотя бы зрительно передать поддержку.

– Когда это произошло?

Его рука всё же скользит вдоль плеча и вновь касается моей ладони. Вновь использует разрешённый ему способ поддержки.

– После боя на отборе. Она упала в прорыв, а я сожгла его пламенем Гитрис.

Неожиданная догадка бьёт наотмашь. Я замираю в ужасе и шоке. Перевожу ошарашенный взгляд на Дейрика.

– Ты же не думаешь, что заперла Фло в Загранье? – видя мою панику, пытается успокоить меня Рик.

Он подходит совсем близко, нас магнитами тянет друг к другу. Кажется, подайся кто-нибудь из нас вперёд – и мы всё же обнимемся. Но я, наоборот, отклоняюсь, не позволяя этому случиться. Лишь смотрю испуганно и открыто.

«Тебе не победить! Ибо нас легион!» – вспышкой взрываются в голове последние слова лже-Кери. Перед внутренним взором возникают её объятые фиолетовой тьмой глаза, и я наконец-то понимаю, почему эта фраза показалась мне такой знакомой.

«Имя мне легион, ибо нас много».

Это что-то из христианства. Я никогда не была набожной, но эта строчка почему-то прочно осела в памяти. И получается, что я сама, своими руками, заперла мою крошку там! Среди всех этих тварей и ужасов! Среди того, что у меня на родине принято считать адом!

Рик встревоженно наблюдает за мной, явно не понимая причину паники. И когда я уже хочу поделиться с ним, в наш молчаливый диалог вклинивается Марика:

– Не стоит нервничать, дитя моё! Твой хранитель по-прежнему с тобой. Просто не может пробиться к тебе. Не может найти путь. Но ваша связь – она поможет. – Верховная переводит взгляд с меня на Рика и обратно. – В тебе, – её ладонь ложится мне на грудь, – искра Гитрис полыхает неугасимым пламенем. В тебе же, – Марика берёт Рика за ладонь, – как и в твоей сестре, эта искра еле теплится. В древних трактатах говорится, что лисы приводят посланцев Милости, чтобы те помогли исцелить мир её отца. Но если этого не случалось, искра со временем затухала. Возможно, вам двоим уготована великая участь. Но сначала вы должны победить все свои тёмные стороны.

– И вернуть Фло, – шепчу я.

– И вернуть Фло, – с ласковой улыбкой подтверждает Марика. – Но сначала совершим ритуал слияния. Я буду вашим проводником. Готовы?

Я в неуверенности гляжу на Рика. Всё так складно идёт, что мне не верится. Ритуал позволит нам вылечить Дейрика и вернуть Фло? Вот так просто? А как же привычные для меня «что-то пошло не так»?

–Я верю Лилу, она не стала бы заводить нас в западню. – Рик оглядывается на сестру, а потом переводит полный спокойствия взгляд на меня. – Неважно, исцелит ли этот ритуал меня. Главное, чтобы он вернул к тебе Флоренс.

Я прищуриваюсь, старательно выискивая хоть тень сомнений в его лице. После фееричного предательства Рика не могу просто так поверить его словам. Мне нужна уверенность на всех степенях чувств – от осязания до зрения. И сейчас я вижу в глазах Дейрика решимость и искренность. Он не юлит и действительно говорит то, что думает.

А потому я лишь киваю одновременно и Рику, и Марике. Время разговоров окончено, пора приступать к делу.

– Хорошо. – Верховная хлопает в ладоши. – Милое дитя, – она обращается к Лилу, – а тебя попрошу покинуть зал. Можешь наблюдать сквозь окошки в колоннах.

– А, нет, я, пожалуй, осмотрюсь в Обители. – Аллилуйя пересекается со мной взглядом и хитро подмигивает. – Никогда раньше не бывала в таких чудных местах. А я ведь археолог и специалист по религиозным верованиям!

Она пятится к выходу, всё больше и больше тараторя о своём чисто научном интересе. И на месте Верховной я бы послала с ней целую гвардию сестёр порядка. Потому что эта мелкая зараза явно что-то удумала!

Но Марика лишь благосклонно кивает вслед скрывшейся Лилу и поворачивается к нам.

– Встаньте в эти круги. – Она указывает на окружности на полу.

Они пересекаются друг с другом, образуя единое целое. Рик, не выпуская моих рук, выполняет просьбу Верховной. Я замираю на указанном мне месте и со страхом смотрю в глаза Марики.

– Нет-нет, милая, не обращай на меня внимания, смотри лишь на него. Меня вы должны слушать, следовать за моим голосом.

Я послушно гляжу в прозрачно-серые глаза Рика и стараюсь при этом ни о чём не думать. Не углубляться в воспоминания, от которых станет горько. Но как это сделать, если в этих глазах отражаются все мысли Рика? Он-то как раз не гонит наши общие воспоминания.

– Хватит, – прошу его я. – Не сейчас.

Рик не успевает ответить. Платформа под нами приходит в движение. Кольца, что казались лишь элементом декора, отделяются от пола и принимаются вращаться вокруг неподвижного островка, на котором и замерли мы втроём.