Элис слушала советника с ужасом. Время от времени ей на глаза попадались статьи о похищении людей инопланетянами, о приземлении космических кораблей, и о том, что какой-нибудь фермер видел в небе неопознанное летающее явление. Но она всегда считала подобные новости дешевым маркетинговым трюком, направленным на привлечение внимания аудитории к конкретной ферме и конкретному фермеру. Было непривычно слышать подобные заявления из уст такой значимой фигуры, как советник президента.

– Если честно, советник, мне все еще не верится, что вы говорите правду.

– По всей видимости, вы еще не видели нашего инопланетянина воочию?

– Нет, мистер Дуглас. Мы еще не прошли проверку.

– Ничего страшного. Я готов сделать для вас исключение. Уверен, господин президент не станет возражать. Предлагаю прямо сейчас отправиться в лабораторию, где вы сможете увидеть этого монстра.

Мурашки пробежали по спине Элис.

– Вы боитесь, миссис Баркли?

– Немного.

Советник серьезно посмотрел на нее:

– Я буду рядом. Тем более лаборатория находится под круглосуточной охраной. Вам не о чем переживать.

Мужчина набрал номер помощницы и сообщил, что он уезжает, а затем позвонил водителю и велел ждать его у входа.

Пока они ехали в машине, мистер Дуглас рассказывал об известных ему случаях похищения людей. Элис слушала с интересом, но к концу поездки была вынуждена признать, что эти истории сильно утомили ее. Выходя из автомобиля, она обратилась к нему:

– Насколько мне известно, мистер Дуглас, подобными вопросами занимается Пентагон и спец подразделения ЦРУ? Почему вы выбрали наш институт?

– Буду с вами откровенен, миссис Баркли. Президент увидел вашу фотографию и с первого взгляда влюбился. Он понял, что лучше вас с этим ответственным заданием никто не справится.

Элис посмотрела на советника, и они оба рассмеялись. Она знала, что люди, подобные ему знают, как быть с вопросами, отвечать на которые они не хотят.

Правительственная машина подъехала к западной лаборатории, которая была административной частью НИИ и примыкала к основному зданию. Элис поразилась активности возле входа. Вооруженные люди в военной форме стояли вдоль стен и не впускали внутрь без специального пропуска. При виде советника, охранник отдал честь и отошел в сторону, уступая дорогу важным посетителям.

Элис помогли одеться в герметичный костюм и провели в помещение, где на длинной белой кушетке лежал он – опасный незнакомец, прибывший сюда, чтобы уничтожить людей.

Она подошла к альбиносу и начала внимательно рассматривать его. Внешне он был схож человеком – две руки, две ноги, туловище, шея, голова. Единственное, что бросалось в глаза – это его рост и цвет кожи. Пришелец был в полтора раза выше среднего мужчины, а кожные покровы отливали белоснежной синевой. На некоторых участках тела они казались прозрачными. Завершив осмотр, Элис обратилась к советнику:

– Я уверена, мистер Дуглас, никакой это не инопланетянин, а просто огромного роста альбинос с чудовищной гипоксией. Взять того же рекордсмена книги Гиннеса, Султана Кесена. Его рост более восьми футов. Что касается альбинизма, то это заболевание не редкость в наши дни. Если мне не изменяет память и я помню лекции по медицинской генетике, на каждые семнадцать тысяч жителей нашей планеты приходится один альбинос. Что уж говорить о проблеме выработки меланина. Так что я не вижу в нашем пациенте аномалий, указывающих на его, как вы выразились, инопланетное происхождение. И я по-прежнему придерживаюсь мнения, что, финансируя уфологов, мы тратим деньги налогоплательщиков впустую. Даже если внеземные цивилизации существуют и они, как уверяет современная наука, превзошли нас в технических и научных разработках, что мешало им захватить нас, скажем, сто лет назад и не играть сейчас в эти игры с переодеванием?

Советник внимательно выслушал Элис, а когда они вышли из лаборатории, сказал:

– Ваш директор предупреждал, что вы крепкий орешек. Поистине вы дитя науки – скептик до кончиков пальцев, не готовый идти на компромисс.

– Принципы – это единственное, что останется после того, как мы уйдем в иной мир, мистер Дуглас. Нужно быть верными им.

Элис и советник вышли из лаборатории и остановились возле его автомобиля.

– Кем бы вы ни считали это существо, миссис Баркли, ваша задача – вывести его из комы. Далее им займутся другие ребята. И на это у вас есть месяц. Не больше. Сделайте все возможное и невозможное, но разбудите его.

– Я приступлю к работе, как только мне откроют доступ.

Советник удовлетворенно кивнул:

– Повторюсь, миссис Баркли, вы ни в коем случае не должны вступать с ним в контакт. Он опасен и жесток. Помните, что он прилетел для того, чтобы уничтожить нас.

Мужчина протянул Элис руку.

– Могу я рассчитывать на вас?

– Разумеется, мистер Дуглас.

Пожимая руку в ответ, учёная не знала, что советник не рассказал ей и десятой части того, что ему было известно о лежащем в лаборатории существе.

– Подвезти вас до института? – предложил он.

– Благодарю вас. Здесь недалеко. Я пройдусь пешком.

Советник протянул свою визитку с номером и пожелал успеха в выполнении задания.

Вечером в институте Элис встретила Майкла.

– Как прошла твоя встреча с советником? – спросил он.

– Прекрасно, Майки. Он умен и открыт. Я, думаю, мы отлично сработаемся. А что ты о нем думаешь?

– Он умен и изо всех сил пытается понравиться, хотя это ни к чему.

– Мне кажется, это всего лишь рекламный ход, понимаешь, чтобы сделаться для людей «своим». Наверное, он привык покупать любовь аудитории. Политика, Майки, – дело деликатное, похожее на процесс огранки алмаза: одна неточность, и ты теряешь огромные суммы.

– Я понял тебя, кудряшка, – улыбнулся Майкл. – Ну хватит уже о нем. Пойдем, я угощу тебя ланчем.

Работы в институте заметно прибавилось. Рон собирал информацию обо всех известных случаях обнаружения инопланетян, начиная со времен второй мировой войны. Джейсон Грин отправился в Гарвардский университет Массачусетса к профессору Болдерману, который считался лучшим гематологом страны. Майкл и Элис вместе работали в западной лаборатории. Элис проводила исследование крови альбиноса и наблюдала за динамикой его показателей, а Майкл тщательно изучал закрытые материалы Управления.

Однажды вечером после очередной планерки Энтони Харди собрал группу и сообщил новость:

– На следующей неделе нам всем предстоит сдать образцы крови и подтвердить принадлежность к человеческой расе, – он, как бы извиняясь, развел руки в стороны, – это требование президента. Он решил, что в проекте могут участвовать только люди. Попрошу вас приехать в понедельник пораньше, думаю, к семи утра. Голди возьмет у нас кровь. Скажу по секрету, кровь президента, его советников и всех приближенных так же будет подвергнута детальному анализу. Первые лица Белого дома приедут в Сан-Франциско завтра.

– А что по поводу самого президента? – ухмыльнулся Рон.

– Я полечу к нему и лично возьму образцы его крови.

– Мистер Харди, – Рон выглядел взволнованно, – а если кто-то из нас окажется… ммм… голубых кровей? Что тогда?

– Будем надеяться, мой дорогой, что мы с вами люди. – Харди ободряюще похлопал подопечного по плечу. – И давайте возьмем за правило решать проблемы по мере их поступления. До встречи, друзья. Отдохните в эти выходные хорошенько, метеорологи обещали чудную погоду.

Когда Элис вернулась домой, устраивать совместный ужин, как они планировали накануне, было уже поздно. Дэвид сидел с книгой перед тлеющим камином.

– Привет, милый! – она подошла к мужу и поцеловала его. – Прости меня. Наше новое задание забирает больше времени и сил, чем я ожидала. Как прошел твой день?

– Если не считать, что мы обещали Майлсам пообедать вместе….

– О черт! – перебила Элис, хлопая себя по лбу, – я совсем забыла про ужин с ними.