Когда мы собирались уходить, господин Бивер попросил меня одну задержаться.

– Алисия, согласен, что в ШМАКе ты научишься большему, и для твоего характера боевая академия подходит лучше, но ты хорошо подумала? Это не ваши утренние пробежки, там строгая дисциплина, жесткая физическая подготовка, ты девочка, в конце концов.

Заладили…

– И вы решили меня предостеречь, когда я уже все оплатила? – не без сарказма заметила я. – Обратной дороги  нет.

– Наоборот, – фыркнул ректор Атарийской академии. – Хочу дать тебе возможность вернуться. Если твой обман вскроется, я не помогу, но если ты устанешь сама, осознаешь, что не выдюжишь, я готов предложить тебе стипендию. Доучишься, выберешь свой путь. Соответственный приказ выпущу перед своей пенсией. Мое решение оспорить будет невозможно.

А вот это было приятно. Прониклась благодарностью к тучному мужчине. Стипендиями награждали не всех, исключительно за особые заслуги. Видимо, я произвела на преподавателя впечатление.

– Но чтобы ты не вернулась, и тебя быстро не замели, – подмигнул Марк, – держи.

Встал, прошелся до шкафа и выдал мне два накопителя, удерживающие волшебство. С ними было не страшно расслабиться, забыться. Очень ценный дар и дорогой. Стоил больше той взятки, что мы ему принесли.

– Вернешь когда-нибудь, – продолжил он, почесывая затылок. – Странно, но я хочу видеть тебя в числе выпускников ШМАКа.

– Чтобы гордиться?

– Скорее, чтобы тамошнего ректора стращать и издеваться над ним, – усмехнулся пожилой мужчина. – Все, беги, пока я не передумал.

Дальше я, брат и подруга намеревались отметить наше тайное мошенничество в кафе, но у меня затрезвонил слайдер.

«Доброе утро, одуванчик»

Сразу поняла, от кого сообщение, несмотря на незнакомый номер. Пальцы дрогнули, на моем лице образовалась улыбка. Кажется, я перестала обижаться на противное для меня прозвище.

«Уже ясный день. Я полагала, что кадеты встают с восходом солнца, а ты припозднился».

«В каникулы отсыпаемся, словно медведи. Не буду ходить вокруг да около. Завтра поступление первокурсников и проверка артефактом на магию. Я буду курировать новичков. Как закончу, думал позвать тебя на обед. Пойдешь?»

И смайлик добавил в конце. Такой желтый, краснеющий.

Виктор и робеет? Теряюсь в догадках, я ли тому причиной.

– Эй, ты чего лыбишься, как сумасшедшая? – от внимательного взгляда Инги было не скрыться.

Она моментально почувствовала, что я переписываюсь не с другом/братом/родственником, а кем-то иным.

– Да так, – оглянулась на скучающего Алекса, – мне Виктор написал.

И прижала артефакт связи к себе.

– Этот хлыщ длинноволосый? – брат моего выбора не оценил, а девушка, напротив, просияла.

– О, Тесса проиграла мне сотню. Я утверждала, что и дня не пройдет, как он позовет тебя на свидание.

– Вы на нас спорили? – ужаснулась и одновременно восхитилась я.

– Какое свидание? – в этот же момент фыркнул Александр. – Тебе завтра в шмакадемию бежать, уровень дара подтверждать. Ты не успеешь.

С одной стороны, отправиться на прогулку с Уэллингом я была не прочь. А с другой прав Алекс. Мне надо наложить иллюзию, обрядиться в мужскую форму, поступить, подтвердить уровень владения.

Радовало, что дары никто не афишировал. Родство я подтвержу, я же Перл, а про мою магию известно небольшому окружению.

Я наскоро написала.

«Прости, завтра вряд ли получится. Поеду в Пресьенский институт. Но буду не прочь встретиться потом.»

«Потом начинается учебный год, одуванчик»

Меня расстроило сообщение. Через секунду пришло новое.

«Зато в конце недели будет праздник, связанный с началом обучения. Благородные девицы, в число которых ты будешь входить, организуют прием. Там тогда и встретимся.»

Жестокая реальность меня ошеломила. Я позабыла о том, что в девичьем царстве вечно были какие-то выезды, балы и ужины. Показала свою переписку Инге и запаниковала.

– Чего ты трусишь, Сия?– Рассмеялась она. – Ты иногда умная, но чаще хуже пятилетнего ребенка. Твоя мать вошла в число организаторов. На нее всю эту работу свалили.

– Новость еще отвратительнее. – поморщилась я.

К тому же пришло осознание, как Шона Перл ратует за мое образование. Все на себя взяла, лишь бы дочь вышла выгодно замуж. Совесть мучает.

– Отнюдь, – хмыкнула подруга. – Мне туда можно прийти, потому что мы дружим, ты в ее глазах адептка. Подходить к нам она не будет. Никто ничего не заподозрит. Хочешь, святой астрологией поклянусь?

– Этим пусть Тесса клянется, – отозвалась тревожно. – Полагаешь, выкрутимся?

– Ха, ты будешь в красивом платье, я тоже принаряжусь. Нас часто путают.

– Кстати, да, – потер подбородок Александр. –  Не знай я родителей Инги, не будь твоим братом, у меня возникли бы вопросики к отцу. Вы похожи.

– Вот, – развела руками шатенка. – Если при твоей матери меня назовут Сией, она не удивится.

Звучало заманчиво… и страшно. Но ведь я сама заварила эту кашу.

Сия

Судорожно поправляя полы черного пиджака, отчаянно нервничая, я стояла перед Шеронвудской магической академией. Выехала пораньше, чтобы не застать отца и маму – родители уверены, что их любимые чада отправились покорять учебные заведения. Я, напротив, растеряла всю решительность.

Замок с обширной территорией, высоким ограждением и магическими ловушками, растравленными по периметру, заставлял меня приуныть. Отсюда позже не сбежать, только вылететь по своей дурости.

Нет, я не смогу. Или смогу?

Клайд ждет меня внутри, как и Виктор, пока я мнусь перед кованым забором. Всего-то один шаг, малюсенький…

– Чего вы здесь застряли, молодой человек? – позади меня раздался суровый, мужской голос.

– Ничего, просто…– обернулась я и моментально замерла.

Передо мной оказался не один из старшекурсников, не родственник случайного адепта, а сам ректор, собственной персоной. О нем я знала не понаслышке. Мужчина знаком с моими родителями, мы встречались на приемах и балах.

Тайлер Хаммерс был молод, имел богатый боевой опыт и обрел славу героя. Негаданно для себя превратился в предмет воздыхания девичьих сердец. Красивый, широкоплечий, смуглый брюнет из аристократического рода, с выдающимся интеллектом, и важно, с отличным жалованьем и непыльной должностью.

За секунду внутри меня разбушевался вихрь, забегали из стороны в сторону самооценка и паника, громко вопя: «Спалились, ректор пришел, прячь артефакты».

– А, точно, – нахмурился он, а мое сердце забилось в пятке левой ноги. – Александр Перл. Проверять уровень даров?

– Да, – промямлила я. – Оно самое.

– Не робей, – господин Хаммерс снова поморщился. – Не в Пресьенский же пришел. Идем со мной, я провожу куда нужно.

Мне ничего не оставалось делать, как последовать за высоким профессором. Пока шла, попутно изучала местность, восхищенно вздыхала и одновременно мрачнела, краем глаза отметив спортивный полигон. Конструкция была устрашающей.

– Мне не нравится, что ты опоздал, – бросил мужчина, упрямо шагая вперед. – Ко всем, кто будет выше тебя по положению, обращаешься со слова «господин». Заканчиваешь фразу «так точно». Усек?

– Так точно, господин, – приняла я урок.

Забитая страхом и гормонами голова позабыла про внутренние распорядки шмакадемии.

Зато лично я удостоверилась, что не причисляю себя к рядам поклонниц Тайлера. В светском обществе он очень обходительный, галантный, а здесь зыркает, как ворона на добычу.

– Видишь главное здание? – показал пальцем на лестницу ректор. – Туда тебе и нужно. Развернись и торопись. Вскоре начнется экзамен, пойдешь первым.

– Так точно, господин, – отрапортовала во второй раз, кивнула и побежала во всю прыть, чтобы не вызвать в главе учебного заведения новое недовольство.

Кажется, от Перл он не в восторге.

Распахнула дверь и впечаталась в чужую грудь. Я сама не жаловалась на рост, возвышаясь над подругами, но до кадетов еще расти и расти. Слава богам, что с братцем мы сантиметрик к сантиметрику, тютелька в тютельку подходим.