Бастиан на время оставил его, давая возможность переодеться, а затем явился вновь вместе со стражей, которая волочила за собой молодую пару, жутко напуганных происходящим. Старейшина схватил рыдающую девушку и толкнул её в объятия новообращённого.

– Действуй. Инстинкты хищника подскажут, что нужно делать. Тебе необходимо набраться сил для совершения обряда.

– Что за обряд? – нахмурился Шейн, отстраняя от себя перепуганную до ужаса девицу.

– Скоро узнаешь! Приступай к трапезе! – потребовал старейшина.

– Я не могу убить её! – прорычал Шейн, сжав кулаки.

Бастиан лениво подошёл к девушке и, окинув пренебрежительным взглядом, резко выставил вперёд руку и схватил, игнорируя её крики и мольбы о пощаде. Проведя костлявыми пальцами по длинной девичьей шее в области пульса, взглянул на новообращённого. Когда старейшина оставил царапинку, проступили алые капельки крови, и Шейн почувствовал небывалый голод, жажду, сводящую с ума. В ноздри проник манящий до безрассудства запах чего-то нового, пробуждающего желание удовлетворить потребность пробивающегося наружу зверя. Глаза заволокло красой пеленой, клыки тут же прорезались, принуждая парня вонзить их в нежную плоть, но, взглянув в глаза девушки, отвернулся. Его человеческая суть ещё теплилась в нём, давая надежду не быть поглощённым зверем. Тогда старейшина разозлился и схватил её за волосы, заставляя прогнуться и оголить тонкую шею.

– Видишь ли, если ты откажешься от неё, это сделаю я. Давненько мне не доставались такие сладкие подарочки! Я просто вырву ей сердце и выпью из него, пока оно ещё бьётся, а ты останешься голодным, раб, – злобно выплюнул последние слова старейшина, касаясь груди девушки в области сердца, медленно вонзая в плотную ткань заострённые ногти.

– Я не могу убить невинную девушку! – сердился Шейн.

– Жаль. В таком случае сейчас ты увидишь, как бьётся её сердце, и поверь, ей будет очень больно, ведь это я сделаю как можно медленнее! – вампир надавил сильнее, и девушка закричала, прося о помощи. Под пальцами Бастиана на платье девушки расползались алые пятна крови.

– Перестань! Хватит! – закричал Шейн, из последних сил пытаясь сопротивляться.

Вид крови соблазнял и сводил с ума, тёмная сущность прорывалась наружу, а клыки так и чесались, требуя вонзить их в свою жертву, и эта жажда оказалась сильнее. Шейна обволокло нечто тёмное и, поглотив остатки разума, окончательно овладело им. Уже не он, а его вторая личина принимала за него решения, движимая лишь утолять голод. Он отнял жизнь у совсем юной девушки, а затем набросился и на парня. Когда очередное безжизненное тело упало к его ногам, он почувствовал небывалый прилив сил и только теперь осознал, что натворил, но сожалеть было поздно.

– Так-то лучше, Шейн! Силы тебе понадобятся, а теперь пойдём, – Бастиан кивнул страже.

Они схватили его за предплечья с обеих сторон и повели вслед за старейшиной. Шейн не собирался сопротивляться, он по-прежнему был шокирован тем, что не смог сдержать себя и погубил невинные души. Теперь он понял, что от человечности в нём не осталось и следа, а то, во что он превратился, ненавидел!

Его привели в подземелье, в центре которого возвышались широкие столбы с высеченными на них письменами и рунами, окутанные цепью с кандалами. Само помещение напоминало пещеру, а запах сырости и палёной кожи неприятно бил по носу. Его подвели к центральному столбу, и, когда он понял, что его хотят приковать, стал вырываться. Неожиданно кто-то с невероятной силой прижал его грудью к сырому камню, словно букашку, и сковал цепями, заставив руками обхватить необъятный столб. За спиной послышался зычный голос князя, и ледяным тоном он прошептал на ухо:

– Не нужно сопротивляться, Шейн, это лишь часть посвящения в мой клан. Тебе нужно гордиться, ведь я выбрал тебя на роль лидера! Ты моё творение и мой раб. А теперь приготовься, будет очень больно!

Князь одним рывком разорвал рубашку надвое, обнажая спину новообращённого. Затем ему поднесли чашу с неизвестным содержимым, и, прокусив своё запястье, он позволил своей крови стечь в неё. Смешиваясь, субстанция забурлила. Запахло гарью, кровью и удушающими травами. К Шейну подошёл Бастиан и предложил закусить толстую пластину из кожи, предупредив новообращённого о нестерпимой боли. Шейн послушал его совета и кивнул старейшине. Грубый и шершавый кусок кожи коснулся языка. Мышцы спины и рук напряглись, когда он почувствовал, как на его спине стали наносить рисунок. Сначала он ничего не чувствовал и позволил себе немного расслабиться, но внезапно запахло палёной кожей, и его прожгла пронзающая боль. Она всё нарастала, и клыки впились в кусок грубой кожи, прокусывая её насквозь. Сжимая руки в кулаки, мышцы были напряжены настолько, что казалось, цепь не выдержит под их натиском. Кусок кожи, зажатый в зубах, выпал изо рта, а из дрожащих губ сорвался дикий крик, эхом отскакивая от каменных стен. Спина Шейна горела адским пламенем. Ему казалось, что кожа обуглилась, регенерировала и снова лопалась и так по кругу. Один из старейшин продолжал вырисовывать знак клана, нанося бордовую субстанцию, которая впитывалась через кровоточащие раны, давая чёрный оттенок клейму. Тело и разум отказывались быть сильными, а когда от нестерпимой боли он едва не потерял сознание, всё закончилось. На рану нанесли прохладную кашицу с едким запахом, и боль отступила, расслабляя напряжённые мышцы парня. Но когда князь зашептал что–то на неизвестном языке, выжженное клеймо вновь дало о себе знать. От этой мучительной пытки, будучи человеком, он давно бы умер от болевого шока, но сущность вампира даже на время не позволяла потерять сознание.

Шейн смутно помнил, как его вернули в покои, а когда окончательно пришёл в себя, он уже лежал на мягкой постели. Спина ныла, напоминая о муках, что произошли с ним совсем недавно, а ещё он вновь чувствовал небывалый голод.

– Смотрю, ты пришёл в себя. Хорошо! – без единого шороха явился Бастиан. – Я привёл тебе очередной подарок. Ты должен набраться сил, тогда и раны затянутся быстрее. К тому же тебя на аудиенцию ждёт князь, он хочет видеть тебя.

– Мне всё равно, – прохрипел Шейн.

– Тебя ждут твои друзья. Надеюсь, это придаст тебе стимула, чтобы поскорее восстановиться. Не делай глупостей, парень, иначе кто–то может пострадать, – предупредил Бастиан, давая понять, что лучше прислушиваться к нему.

Шейн неторопливо встал, стараясь игнорировать адскую боль, которая до сих пор не отпускала его. Когда ему привели очередную жертву, он уже без всякого сожаления утолял свою жажду. Силы вновь наполнили его, и он почувствовал, как на место боли приходит облегчение, а раны стремительно затягиваются. Бастиан подал ему новую белоснежную рубашку и повёл к князю.

– Почему именно белая рубашка? – поинтересовался Шейн, шагая рядом с Бастианом.

– Белый – цвет погибели. Его носят рабы, а во тьме ты словно мишень… – кратко пояснил старейшина.

– Что у меня на спине?

– Теперь ты носишь клеймо нашего клана и являешься частью него. Князь сам всё расскажет, имей терпение, Шейн. Мы почти пришли.

В огромном тронном зале Шейн наконец увидел друзей. Склонив головы, они стояли перед князем, ожидая, когда он присоединится к ним. Князь восседал на троне, сложив руки на подлокотники, и наблюдал за ними из-под опущенных бровей.

– Добро пожаловать на бал, мальчики! Теперь, когда все в сборе, советую внимательно слушать меня! – ледяным тоном начал князь, обращая взгляды ребят на себя. – Я ваш князь, ваш повелитель и глава древнего клана Феррат! Меня зовут Мариус Бладрейн, и отныне вы часть нашей семьи, мои ищейки и верные слуги. – Он грациозно встал и спустился с каменного подиума, подойдя к ним ближе. Вальяжно расхаживая из стороны в сторону, он высокомерно взглянул на новых рабов. – Забудьте про свои семьи, свою прошлую жизнь и даже забудьте свои фамилии! Теперь вы принадлежите мне! Вам выпала великая честь стать частью нашего клана! Отметины на ваших спинах говорят об этом, и всякий, кто посмеет тронуть моих подопечных, рискует развязать войну, а если вы ослушаетесь меня, то будете наказаны, и это в лучшем случае. Теперь вы не просто друзья, вы братья, связанные одним кланом, ритуалом, и вы должны отвечать друг за друга, от этого зависит успех вашей миссии. Вы должны понять одну вещь: если надумаете предать, от меня вам не скрыться. Я найду вас, где бы вы ни были, и уничтожу! – пригрозил Мариус и тут же расслабленно добавил: – Бастиан введёт вас в курс дела и расскажет о преимуществе вампира. Можете обращаться к нему. Как только вы научитесь справляться с жаждой и всему остальному, вас будет ждать первое задание…