Ее веки стали тяжелыми, и вскоре она погрузилась в дремоту, стараясь забыть обо всем, что произошло сегодня.

Громкая музыка, смех и шум – типичная картина для ночного заведения. Вера работала здесь текильщицей уже десять лет и давно привыкла к пьяным посетителям и ночному ритму жизни. Она знала, что ее заработок напрямую зависел от их состояния опьянения, и умело этим пользовалась. Вера была профессионалом своего дела, настоящей живой легендой в своем заведении. За одну смену она могла заработать самые большие чаевые, чем все ее коллеги вместе взятые.

Ночной образ жизни стал ее вторым "я". Днем Вера спала, вечером готовилась к работе, а ночь была ее сценой, где она играла свою роль – роль соблазнительной и недоступной женщины. Мужчины, словно мотыльки у огня, толпились вокруг нее, но она никогда не воспринимала их всерьез. Для нее они были лишь способом выжить и обеспечить себе достойную жизнь. Многие дарили ей подарки, деньги, дорогостоящие украшения, а она принимала все это с холодным расчетом. Это был бизнес, не более.

Доходило даже до скандалов. Однажды жена одного из ее "спонсоров" подала на нее в суд, уверенная, что Вера околдовала ее мужа. Женщина обвиняла ее в том, что та на протяжении двух лет гипнозом выкачивала из него деньги – и его, и ее заработок. Суд, разумеется, Вера выиграла, наняв дорогого адвоката, который доказал, что все было добровольно, и мужчина сам выбирал тратить деньги на нее.

– Ты сегодня в ударе, Вера, – сказал бармен Михаил, наблюдая, как она открывает уже третью бутылку текилы. – Рекорды хочешь побить?

– Видимо, придется, – с улыбкой ответила Вера, демонстрируя ему свой "надутый" от чаевых бюст.

Ее веселое настроение слегка омрачалось одной мыслью. Ангелина – ее подруга и коллега – пропала. Вера еще не могла поверить, что та просто исчезла.

– Ангелина не объявлялась? – спросила она, бросая взгляд на Михаила.

– Нет, – вздохнул он, покачав головой. – Ее мама звонит каждый день. Полиция только сегодня приступила к поискам. Трое суток прошло, а никаких следов.

Вера нахмурилась, почувствовав тяжесть этой новости. Она с трудом проглотила ком в горле и, опустив глаза, сказала:

– Жесть… Она ведь даже до бара не дошла. Дай мне номер ее мамы. Я хотя бы вещи передам – Ангелина так и не вернулась за ними… – она сделала паузу, голос дрожал. – И что-то мне подсказывает, что уже не вернется.

Ночь для Веры прошла блестяще – как она и обещала, она побила рекорд чаевых за всю неделю. Но это не приносило ей привычного удовлетворения. Окончив смену, она отправилась в раздевалку, где коллеги начали обсуждать последние новости.

– Вы слышали про Ангелину? – с тревогой в голосе спросила одна из девушек.

– Да! Бедняжка… – подтвердила другая, с сожалением качая головой. – Она была такой доброй, всегда помогала своей маме…

Эти слова вызывали у Веры раздражение. Она резко обернулась к ним.

– Вы чего ее похоронили-то? Может, она еще вернется. Прекратите это обсуждать и идите уже домой, – резко бросила она, стараясь скрыть свое беспокойство.

– Ладно, ладно, не кричи! Мы уходим, до завтра, Вер, – ответили девушки, выходя из раздевалки.

Когда Вера осталась одна, она еще долго сидела перед зеркалом, снимая макияж. Ее лицо казалось чужим, она смотрела на свое отражение и испытывала отвращение к тому, кем она стала. Эта жизнь – обман, игра с мужчинами, постоянное притворство ради выгоды – больше не приносила ей ни радости, ни удовлетворения. Она чувствовала, что стала заложницей собственной игры, и хотела все изменить. Недавно она приняла для себя решение – бросить все, переехать в другой город и начать жизнь заново. Найти семью, детей, настоящую любовь.

В момент ее размышлений телефон завибрировал. На экране высветилось сообщение от «Спонсора №4». Вера пронумеровала своих мужчин, чтобы не путаться в свиданиях.

«Отправил за тобой машину. Через пятнадцать минут будь на заднем входе.»

«Спонсор №4» был одним из самых влиятельных ее покровителей – бизнесмен с крупным именем, женатый, с четырьмя детьми. Он был гордым и избалованным деньгами, человек, который привык получать все, чего хочет, невзирая на законы или мораль. Его имя не раз мелькало в судебных делах, но никому не удавалось выиграть дело против него – он покупал правосудие, как любой товар.

Вера спустилась к заднему выходу, где ее ждала черная затонированная машина. Она молча села на заднее сиденье. Водитель не сказал ни слова, словно действовал по некоему ритуалу, который повторялся из раза в раз. Как только дверь закрылась, машина тронулась с места.

Дорога была долгой и утомительной. Через час пути Вера начала дремать, утомленная сменой и предвкушением встречи. Когда она очнулась, водитель уже открывал ей дверь, не произнося ни слова. Вера медленно вышла, схватив сумочку, и на автомате направилась вперед.

Подняв голову, она вдруг осознала, что находится в незнакомом месте. Вокруг был лес и темнота, и никаких признаков цивилизации. Она уже собралась спросить водителя, где они находятся, но не успела – внезапный сильный удар по затылку обрушился на нее. Она пошатнулась, упала на колени, схватившись за голову. Второй удар был еще более сильным, окончательно лишив ее сознания. Темнота поглотила ее моментально.

Вера приходила в себя дольше, чем обычно, ощущая последствия двух сильных ударов по голове. Голова кружилась, каждый вдох отдавался болью, а к горлу подступала тошнота. Было очевидно, что она получила сотрясение. Медленно открыв глаза, девушка попыталась осмотреть помещение, в котором оказалась, но туман в глазах мешал сосредоточиться. Пространство вокруг казалось размытым и чужим. Она не понимала, где находится.

С трудом повернув голову, Вера заметила еще один стол, стоящий неподалеку. На нем лежал мужчина, но его лица не было видно – оно было закрыто человеком в черном, стоящим спиной к ней. Тот мужчина что-то делал над головой жертвы, руки его были заняты непонятными манипуляциями.

– Слышь… где я? – Вера попыталась говорить, но голос был слабым и хриплым. Она сделала глубокий вдох и продолжила: – Мы что, в аварию попали? Это клиника? Тебя Игорь нанял?

Ее слова повисли в воздухе, не вызывая никакой реакции. Мужчина в черном даже не обернулся. Вера почувствовала, как отчаяние и растерянность начинают заполнять ее сознание. Она закрыла глаза, пытаясь вспомнить, что произошло, но воспоминания ускользали. На мгновение ей даже показалось, что она задремала, потеряв ощущение реальности.

Когда она снова открыла глаза, то решила повторить свои вопросы, но на этот раз с гневом и отчаянием:

– Эй, урод! Я с кем разговариваю? – голос ее стал громче, более уверенным, хотя в душе она ощущала лишь страх.

Мужчина не обратил на нее внимания. Он продолжал свои действия, полностью сосредоточившись на том, что делал. Несколько минут спустя он положил инструменты на стол и взял салфетку, аккуратно вытирая свои руки. Потом он поднял над головой колбу, внимательно разглядывая ее под светом лампы. Вере показалось, что в колбе что-то двигается, и когда она сфокусировала взгляд, ей почудилось, что это человеческие глаза. Однако туман в ее сознании и плетущиеся перед глазами образы мешали разглядеть все как следует.

Мужчина повернулся и направился к шкафу, и только тогда Вера смогла увидеть тело мужчины, лежащего на соседнем столе. Страх пронзил ее до глубины души.

– Черт… – Вера дернулась на месте, пытаясь освободиться, но ее руки и ноги были крепко привязаны.

Паника мгновенно захватила ее сознание, заставляя дергаться еще сильнее. На соседнем столе лежало тело мужчины с изуродованным лицом. Его глаза, губы и кончик носа были удалены. Рубашка была расстегнута, из его сосков торчали провода, которые уходили куда-то под одежду, соединяясь с аккумулятором, стоящим рядом. Тело выглядело так, будто его мучили долго и жестоко. Вере стало ясно, что он пережил невероятные страдания.