- Как ты меня назвал? – жутким шёпотом уточнил олимпиец.

- Так, спокойно! – Фидиппид примирительно поднял обе руки. – Прошу вас, давайте только не ссориться. Как там заложник, с ним всё в порядке?

- Сожрал сосновую шишку и неустанно матерится! – ответил От. – Сначала мы затыкали уши воском, но потом, заинтересовавшись, стали записывать и оказалось, что он ни разу… вы только себе это представьте… ни единого разу не повторился…

- Узнаю старину Ареса! – улыбнулся немного остывший Аполлон.

- Дайте-ка я вас поближе рассмотрю, касатики! – неожиданно оживился безумный философ, как видно последние пять минут пребывавший в состоянии глубокого короткого сна с открытыми глазами.

- Эй, дед, ты это… не балуй… - испуганно отшатнулся от старца Эфиальт, когда тот приблизил к его лицу горящий факел.

- Вижу благородное юное лицо… - беззубо осклабился вечный искатель ускользающей истины. – Печать немалого ума и упрямства лежит на широком крепком лбу. Славные дела ждут тебя, о благородный юноша, вот только…

- Что только? – с тревогой спросил Эфиальт. – Говори скорее, дед, не томи…

- Твои чудесные золотистые кудри… Куда делись они, ответь мне?

- Всё с ним ясно! – От бережно отвёл часто моргающего старика к обочине дороги. – Параноидальный бред, отягощённый обширным старческим слабоумием. Вы зачем его сюда притащили?

- Да никуда мы его не тащили… - слегка возмутился Фидиппид. – Он сам пришёл…

- Ну так как там с девственницами? – напомнил Эфиальт, нетерпеливо теребя набедренную повязку. – Будут к концу дня? Или мне можно уже идти отрезать ухо вашему дружку?

- Иди-иди! – разрешил ему Аполлон. – Только смотри, чтобы потом крепко не пожалел!

- Это угроза?

- Думай как хочешь!

- Так! – оказавшийся наиболее здравомыслящим От, бросив безуспешные попытки отобрать у странствующего дедушки факел (которым тот между прочим подпалил себе бороду в нескольких местах) встал между уже готовыми вцепиться друг другу в глотки лучезарным богом и дерзким смертным. – Люди, сохраняйте спокойствие! Не может же быть так, чтобы мы не смогли, в конце концов, договориться!

- Не может… - согласился Фидиппид, уже было собравшийся вызывать при помощи волшебного браслета мощное подкрепление прямо со светлого Олимпа. – Проблема в том, что на летающем острове нет ни одной девственницы.

- И это горькая правда! – сокрушённо покачал головой Аполлон.

- Но ведь женщины там есть? – возразил нервно поигрывающий копьём Эфиальт.

- Есть! – честно признался марафонец. – Но все они замужние!

- Вот же незадача! – в сердцах выкрикнул бритоголовый и нагло плюнул прямо на золотую сандалию повелителя высоких искусств.

- Это что?!! – не поверил своим глазам лучезарный олимпиец, указывая на смачный плевок, после чего без лишних разговоров заехал оборзевшему смертному кулаком прямо в широкий блестящий лоб.

Мгновенно завязалась драка.

Фидиппид в самом её начале непонятно от кого получил ногой под зад и, отлетев в придорожную канаву, принялся очумело наблюдать за ходом увлекательных исторических событий.

Особенно его поразил бравый дедушка, дерущийся не хуже самого Аполлона и оказавшийся, судя по всему, странствующим мастером боевого панкратиона.

Используя догорающий факел как импровизированную дубину, сумасшедший философ вовсю охаживал ею время от времени появляющиеся из клуба жёлтой пыли взмыленные спины дерущихся.

- Вот вам, нечестивцам… вот вам, получите… - приговаривал боевитый дедуля. – Перевелись как видно честные люди в несчастной Греции, но я живо научу вас, как порядочными быть…

Силы оказались совершенно равными и потому победителя в этом бою изначально быть не могло. Могучие сыновья Алоэя вместе взятые точно соответствовали сверхчеловеческим возможностям бога Аполлона.

Столб жёлтой пыли медленно перемещался вниз по дороге.

Каково же было удивление дерущихся, когда наконец распавшийся клубок могучих тел обнаружил шестерых бойцов вместо положенных трёх.

- Это чё такое? – неистово тряся лысой головой, заорал мокрый от пота Эфиальт, глядя на лежащих в пыли троих молодых мужиков с расквашенными носами.

Все трое незнакомцев сжимали в руках массивные деревянные кифары. Струны на музыкальных инструментах были полностью разорваны, деревянные корпуса покрылись глубокими трещинами, а в одной кифаре между остатками струн даже застрял клок чёрных волос, вырванный из бороды могучего Ота.

- Что за фигня? – поддержал недоумение Эфиальта Аполлон. – Фидиппид, ты что-нибудь понимаешь?

- Не а! – ответил марафонец. – Но изначально вас было точно трое!

- Это апория! – истошно заголосил пребывающий доселе в привычной прострации философ. – Неразрешимый парадокс! А-а-а-а… Помогите-е-е-е…

И полоумный дедушка какими-то нелепыми скачками бросился наутёк.

- Ату его, ату!!! – по-разбойничьи, засвистел ему вслед покровитель высоких искусств, но сумасшедшего уже и след простыл.

- Может они со светлого Олимпа выпали? – робко предположил марафонец.

- Исключено! – брезгливо скривился Аполлон, грубо пиная ногой ближайшее тело. – Таких дистрофиков в команде Зевса отродясь не было! Он специально решил опровергнуть расхожее мнение о том, что все учёные неспособные постоять за себя кривозубые очкастые задроты. Задумал и опроверг, набрав в экспедицию самых драчливых сотрудников…

- Ни сатира не понял! – чистосердечно признался Фидиппид. – Будем считать, что они шли по дороге и решили за компанию подключиться к случайной драке…

- Неужели это были кифареды? – задумчиво спросил сам себя Аполлон. – А ведь я покровитель высоких искусств! Какое-то сатирски мрачное совпадение!

Постанывающие тела загадочных незнакомцев немым укором лежали на дороге и сыновьям Алоэя сделалось слегка совестно.

- Ну мы это… - сконфуженно пробормотал Эфиальт. – Мы не хотели…

- Мы согласны на выкуп без девственниц… - добавил От, расстроено шмыгая носом.

- Вот и славно! – потёр ладони покровитель высоких искусств. – Куда доставить всё остальное?

- Прямо к пещере! – ответил От. – Вон она выше по склону виднеется, там ещё такой большой репей у входа растёт…

Аполлон быстро кивнул Фидиппиду и, опустившаяся с неба тучка, унесла переговорщиков обратно на Олимп.

***

- Странная история! – проговорил марафонец, помогая грузить на платформу золотые доспехи. – Зловещая!

- Ты это о чём? – переспросил Аполлон, принимая у Диониса бочки с лучшим олимпийским вином.

- О трёх избитых кифаредах! – сделав жуткие глаза, шёпотом проговорил бегун.

- О каких кифаредах? – неожиданно заинтересовался Дионис.

- Новая греческая страшилка! – усмехнулся повелитель высоких искусств. – Нужно поскорее распространить её среди смертных.

- А мне расскажите?

- Кифареды мистическим образом возникают во время самых кровавых драк, - зловеще проговорил Аполлон, делая жуткую гримасу. – Как только бойня завершается все видят их искалеченные тела и в драчунах тогда просыпается совесть и они тут же мирятся со своими недавними обидчиками.

- Ого, занялись местным фольклором! – обрадовался Дионис. – Что ж весьма похвально. Сочиняйте дальше! Итак, сверим списки выданного Зевсом инвентаря.

И Бог вина принялся внимательно сверять полученное со списком на свежей вощенной дощечке.

- Два комплекта золотых боевых доспехов! Наличествуют! Десять бочек лучшего вина! Погрузили! Одна фляжка чудесной целебной амброзии! Эх…

Сняв с пояса изящную серебряную емкость, Дионис любовно отвинтил колпачок и, жадно понюхав горлышко, сделал маленький глоток.

- Эй, ты это… совсем что ли опупел от постоянного безделья! – заорал на него Аполлон и, отобрав флягу, крепко её завинтил. – А если Зевс внеплановую ревизию устроит пока мы ещё вниз не спустились?

И многострадальная емкость с волшебной жидкостью благополучно перекочевала на нагруженный до краёв подъемник.