– Ничего ровным счётом! – проворчала Брайна. – Кроме того, что проклятый холод вскоре усилится и мы совсем замёрзнем! Предупреждаю: если снаружи повалит снег, я забьюсь в гнездо на Насесте, и никто меня оттуда не выманит! Будете носить мне еду и изловите для меня вот такую жаровню.

Жаровня вовсе не возражала, чтобы её умыкнули для Брайны. Лишь повертелась вокруг своей оси и вдруг рухнула на пол без сил, загремев угольками.

– Разве ангорские кошки – не северянки? – удивилась Сирения. – У вас шерсть гораздо длиннее и гуще, чем у всех прочих.

– Что толку от длинной густой шерсти? – возмутилась Брайна. – Я люблю мягкий тёплый климат. Тепло благоприятно для пищеварения.

Ангорская кошка опять подошла к витражу.

– В любом случае все эти аллегории мне непонятны.

– Я кое-что вспомнил! – оживился вдруг Лексиос.

Подмигнул друзьям с хитрым видом и приложил лапу к витражу как раз между двумя цветами-звёздочками. Зажмурился и застыл.

– А мы-то почему не сообразили! – всплеснула лапками Сирения.

В начале первой четверти Убар говорил им, что особое заклятие на витражах помогает воскрешать события прошлого. «Положите лапу на витраж и ощутите вибрацию давней битвы!» – советовал он.

Сгорая от любопытства, Ковен последовал примеру Лексиоса. Почувствовал гладкую прохладную поверхность под подушечкой лапы.

Всё вокруг внезапно поглотил смерч.

Не осталось ни коридора с витражами, ни мягкого ковра на полу, ни тёплой бродячей жаровни под боком. Не осталось и Ковена. На мгновение он превратился в ледяной вихрь, в густой снег, укрывший континент, в саму зиму. А потом ощутил пронзительный холод. Лишь вернувшись в своё тело, понял: он всё-таки кот. Дрожь пробирала бедного Ковена от ушей до хвоста. Он промёрз до костей и не чувствовал лап с протезами, позвоночник ломило. Каждая чешуйка стала льдинкой, а шерсть – снежной пеленой.

Ещё никогда в жизни он так не страдал.

Кот открыл глаза. Где витраж второй четверти? Где пещера кристалла? Он оказался в ледяной бескрайней пустыне, по шею в сугробе. Ветер завывал в ушах, вокруг змеились позёмки, взметая вихри снега до небес. Заледенел даже подшёрсток. Кругом непроглядная тьма. Лишь бесконечные рои белых вьющихся и неугомонных мух на чёрном фоне. Ковен выдохнул, и пар от его дыхания вмиг превратил усы в звенящие сосульки.

Он озирался в поисках Черномордика.

Но тот исчез.

Однако телепатическая связь между ними сохранилась.

«Черномордик остался в замке, а яоказался здесь. Значит, это иллюзия, страшный сон», – догадался Ковен.

Как ни странно, эта мысль немного его согрела, дрожь унялась.

«Тебе всё чудится. Ты стоишь у витража с закрытыми глазами», – подтвердил Зародыш.

Его голосок подбодрил Ковена. Он отважно двинулся вперёд, тараня снег грудью и оставляя за собой глубокую борозду.

– Брайна! Сирения! Лексиос! – звал он друзей.

Напрасно! Метель завывала и стонала во всю мочь, перекричать её не удавалось.

«Они тоже зажмурились и застыли у витража. Похоже, они тебя не слышат», – шепнул ему Черномордик.

Ковен с трудом размял окоченевшие лапы, преодолел навалившийся страх и заставил себя двигаться дальше навстречу метели. Снег, забившийся под чешуйки, обжигал кожу. Вдруг перед ним из темноты возник обледенелый холм. На его склоне разинула пасть пещера – зловещая, куда черней ночного неба.

Когда он приблизился к чёрной пасти, его буквально оглушил удар грома. Ему бы отскочить, отдёрнуть лапу от витража, очнуться от кошмара! Но магия сковала его, мираж не отпускал.

«Не ходи туда! Опомнись! Там опасно!»– заверещал испуганный Черномордик.

Ковен боялся не меньше, однако любопытство пересилило ужас. Нет, он должен узнать, кто прячется в пещере, понять, что тут происходит, откуда гром. К тому же чья-то воля всё более властно подчиняла его себе и заставляла заглянуть в черноту.

«Кто-то давно за мной наблюдает… А вдруг?»

«Ну и пусть!»– решил он.

Новый удар грома сотряс всё вокруг. Кот задрожал. Молнии не было. Ковен вдруг догадался, что это вовсе не гроза. Мощные заклятия! Внутри сражались маги!

«Спасайся!»– крикнул Черномордик.

Ковен его не послушался и осторожно приблизился. Грохот ожесточённой схватки усилился.

«Не беспокойся обо мне!»– ответил кот Зародышу.

Любознательность победила страх. Он прыгнул, и тьма его поглотила. Вокруг только мрак. И ещё чей-то отчаянный крик. Его собственный.

Потом сквозь вопль напуганного кота пробился ещё один голос:

– Цернунн, – шептал он в самое ухо. – Цернунн, Цернунн…

Впереди замаячил кто-то огромный. В сполохе факела Ковен различил гигантские оленьи рога. И вдруг всё исчезло куда быстрее, чем появилось. Ни грома, ни тьмы, ни холода, ни ветра. Ковен открыл глаза. Он лежал в коридоре на ковре, задрав лапы. Два чёрных огромных глаза смотрели на него в упор. Черномордик приблизился настолько, что его шар щекотал котику усы.

«Ты вернулся! Ты в безопасности!»– подбадривал он Ковена.

– Цернунн, – повторила рядом Сирения.

Друзья в замешательстве смотрели друг на друга. Каждого посетило одно и то же видение.

– Вы слышали прежде это имя?

– Нет, не слышала и надеюсь, никогда больше не услышу! – заверещала Брайна, дрожа с головы до пят. – Чтоб его мыши съели! Какого страха я натерпелась! Думала: умру от стужи! Проклятая зима!

Одним скачком ангорская кошка достигла жаровни, обняла её и замурлыкала. По пути она едва не стряхнула Пушнис, но та ловко ухватилась за длинную белую шерсть.

– Наверное, так зовут фелида на витраже, – предположил Ковен, глядя, как из слёз вырастают голубые цветы. – В пещере я заметил громадные ветвистые рога, а потом вернулся.

– Я тоже видел рога в пещере, – заиграл на кантеле Лексиос. – Но никак не пойму, что всё это значит.

– А вы, смотрю, самые хитрые из школяров, – сказал вдруг кто-то за спиной Ковена.

Друзья резко обернулись. К ним неслышно подошли подмастерья. Давний приятель Убар и абиссинская кошечка Кора с короткой охристой шёрсткой.

– Когда мы были школярами, – вступила она в разговор, – нам понадобилось две недели, чтобы осознать, что разгадка прячется в витраже. А вы сразу же сообразили. Признайтесь, вы ведь смошенничали! Кто-то вам подсказал?

Ковен напрягся, оскорблённый до глубины души. Он никогда не мошенничал, а уж его друзья – тем более!

– Да шучу я! – засмеялась Кора. – Видели бы вы свои морды! Расслабьтесь! В испытаниях второй четверти смошенничать невозможно.

При появлении подмастерьев Драк вдруг переменился. Он больше не вёл себя как буйнопомешанный. Медвежонок разинул пасть и уставился на Кору с неподдельным восхищением.

– И что же это за испытания? – поинтересовалась у неё Сирения.

Кора выпрямилась и стала серьёзной.

– Этого я не могу вам сказать. Вы сами должны их пройти.

– Воображаешь о себе неведомо что! – вздёрнула нос Брайна. – Ну и храни свои секретики! Ещё и издеваешься над нами!

– Не издеваюсь и не воображаю. Орден Благого Знания запрещает рассказывать об испытаниях непосвящённым. Думаешь, я мечтаю вылететь из школы после всех трудов и усилий только потому, что школяров любопытство замучило? Ну уж нет! На моём месте и вы держали бы рот на замке. Станете подмастерьями, поневоле научитесь хранить тайны.

«Если б ты знала, как тяжело даётся это нам!»– подумал Ковен.

– Можно посмотреть на это и с другой стороны, – продолжала Кора. – В замке Каслкотц знания осваивают постепенно. Нужно время, чтобы подготовиться к следующей ступени, затем освоиться на ней, осмыслить её. Просто перепрыгнуть через неё не получится, поверьте.

– Говори за себя! – ангорская кошка ни минуты не сомневалась в своих способностях.

– Ну сама посуди: поймала бы ты блуждающий огонёк, если бы не посещала занятия Говарда? Осуществила бы заклинание призыва, если бы не побывала до этого в Заоблачных Высях? Нет, – резко оборвала возражения Брайны абиссинская кошка, хотя та уже рвалась в бой. – В замке Каслкотц каждое открытие – особое, ни с чем не сравнимое удовольствие. Предупредив вас об испытаниях второй четверти, мы бы его испортили. Вроде ответ у вас изначально под самым носом, но вы слепы. И вдруг прозрели! Что может с этим сравниться?