«Не может быть! Эркендальда незаменима!»– возмутился Черномордик.

«Незаменима, ты прав. К тому же она ни в чём не виновата. И Нед непременно рассказала бы нам о её исключении, ну или кто-то другой…»

Ещё одна куда более мрачная догадка осенила его.

«А вдруг она заболела или…»

«Замолчи сейчас же! Перестань! От твоих чёрных мыслей мне тошно», – заверещал Черномордик.

Они оказались перед тяжеленной гигантской двустворчатой дверью, украшенной символом механиматики и бесчисленными шестерёнками различных размеров. Все они покрылись ржавчиной.

Ковен обожал мастерскую. Не только потому, что Эркенбальда – его любимая преподавательница и здешний запах машинного масла, стружки и металла живо напоминал ему собственную мастерскую на ферме. Ещё его притягивало предвкушение новых открытий: свежих изобретений главы факультета и прежде не замеченных им устройств, приспособлений и деталей. Сейчас он нуждался в каком-нибудь подарке, сюрпризе, приключении как никогда.

Хвост трубой, школяр встал напротив двери и затаил дыхание.

Но створки не распахнулись сами собой.

Наложенное на дверь заклятие не откликнулось на его присутствие.

– Вот те на! – недоумённо пробормотал он.

В три прыжка он приблизился вплотную к запертым створкам. Тщательно обшарил всю поверхность, каждую шестерёнку: ни записки, ни надписи, предупреждающей об отсутствии хозяйки. Навострил уши, прижал одно из них плотно к двери: внутри ни шороха, ни скрипа. Взмахнул лапой, подзывая торбоход, и приказал ему стучать в дверь металлическим коленом как можно громче.

Торбоход послушно постучал что есть силы, чуть не упал.

Нет ответа!

– Наставница Эркенбальда! Профессор! Вы здесь? – во всю мочь замяукал Ковен.

Молчание…

Торбоход как ни в чём не бывало колотил механическими лапами в дверь, решив, наверное, что это весёлая игра. Черномордик не отставал и с плеском и радостным бульканьем стукался своим водяным шаром о шестерёнки.

– Сейчас же прекратите! – прикрикнул на них кот. – Эркенбальды нет.

«Ошибаешься, она здесь. Там внутри уж точно кто-то есть», – телепатически возразил ему Черномордик.

Ковен уловил за дверью шум чуть позже, чем Зародыш. Что-то с грохотом упало.

– Эй, отзовитесь! Я вас слышу! – завопил кот.

В ответ раздался приглушённый деревянными створками жалобный стон.

«Морской вампир вернулся, чтобы прикончить Эркенбальду!»– промелькнуло у него в голове.

От ужаса кровь застыла в жилах. Как известно, останки Трилика перенесли к ней в мастерскую. Что, если рукокрылое решило поквитаться и заодно замести следы? Конечно, Эркенбальда в прошлом была воительницей, охотницей на чудовищ и умела сражаться, однако после битвы с мертвецами и Бабой-ягой у неё вместо задней лапы и хвоста – механические протезы. Рукокрылое ей не победить.

Отчаянно мяукая, Ковен всем весом навалился на одну из створок, принялся отдирать её, рвать когтями. Створка не поддавалась.

Из-за двери послышался рёв, протяжный, надсадный, безнадёжный.

«Нужно пробиться к ней во что быто ни стало!»– решительно сказал себе школяр.

«Согласен!»– поддержал его Черномордик.

Прямо на каменных плитах пола Ковен начертил магический круг. Скопировал тот, что рисовала Брайна, когда в первой четверти водила их ночью пировать на кухню. Тогда кухонная дверь буквально растворилась в воздухе.

Но теперь заклинание не помогло.

Мощная магическая защита с лёгкостью его отразила.

Ковен ещё раз окинул дверь опытным взглядом механика с приличным стажем. Оценил прочность уголковой коробки с двойным притвором, противосъёмные штыри. И понял, что атаковать следует замо`к, вернее, ригель, задвижку на нём.

Рёв за дверью вдруг перешёл в пронзительный визг.

– Я здесь! – рявкнул кот. – Я вас спасу!

Вне себя от ужаса, он метнул в ригель заклятие взрыва – просто в панике не придумал ничего лучше. «Бум!» Чешуйки под шерстью зашелестели и взъерошились. Прочные створки загудели внутри. Задрожали стены, посыпалась штукатурка.

«Вот я дурак!»– подумал он.

«Ты весь этаж разрушил!»– заверещал испуганный Черномордик.

Но они не погибли под обломками. Ригель треснул, и одна из створок с жалобным скрипом отворилась.

– Наставница Эркенбальда, где вы? – ворвался в мастерскую школяр.

От едкой гари у него запершило в горле, и он оглушительно чихнул.

В ответ он услышал только стон и грохот, будто в мастерской ворочалось неуклюжее толстокожее животное. Ковен всмотрелся и замер, потрясённый. Сомнений нет: рукокрылое разрушило всю внутренность башни!

Прежде ему приходилось бывать здесь довольно часто. Весёлый хаос, любезный сердцу её величества Механиматики, его ничуть не смущал, только радовал. Творческий беспорядок подстёгивал воображение, подталкивал к нестандартным решениям, дарил внезапные озарения. К тому же наставница с помощью особого рычага «раздвигала стены» в башне, да-да, её собственное выражение! Он сам свидетель. Возникали новые отсеки и ниши.

Но то, что кот наблюдал сейчас, не имело ничего общего с творческим беспорядком. Кто-то явно бесчинствовал, крушил и ломал всё вокруг. Чудовище или стихийное бедствие. Скорее всего, всё вместе. Каждый кубический сантиметр пространства был наполнен прахом прежних изобретений и приспособлений. Не мастерская, а поле боя. Ковену предстояло пробиваться как разведчику по пересечённой местности среди мусорных куч.

Ближайшая куча зашевелилась. Кот встал на четыре лапы и уже был готов броситься на врага. Он опять почувствовал, как страх будто когтями впился ему в горло, увидел, как надвигаестся водяная стена.

– Кто там? – хрипло спросила всклокоченная Эркенбальда, выбираясь на свет.

Ковен с величайшим облегчением вздохнул. С помятой головы наставницы одна за другой со звоном скатились на пол две гайки.

– Школяр Ковен? Что ты тут забыл? Зачем ты так орал под дверью? Чего так странно смотришь?

– Мне показалось, что на вас напали, вот я и…

Глава факультета глянула на распахнутую створку.

– Взломал дверь мастерской? Как ты умудрился?

– Осмотрел уголковую коробку, штыри и понял, что ригель – единственное уязвимое место.

– Замки обычно открывают ключом, не слыхал?

– Ключа не было, пришлось его взорвать…

Эркенбальда встряхнулась, будто очнулась от сна.

– Слишком ты прыткий для школяра.

– Спасибо за похвалу, но я…

– Это вовсе не комплимент, – проворчала наставница. – Двери запирают не без причины. Веской причины. А теперь, по твоей милости, я должна чинить замок, ещё не хватало!

Эркенбальда отряхнулась, почесала за ухом механической задней лапой, взмахнула хвостом-протезом и принялась вылизывать испачканный пятнистый бок.

– Я не хотела, чтобы мне мешали, – проворчала она.

«Она похудела, выглядит измученной», – заметил Черномордик.

«Что она тут делала в одиночестве?»

– Ты так и не ответил на мой вопрос: что тебе здесь понадобилось, подрывник несчастный?

– Просто хотел вас проведать, – честно признался Ковен. – На лекциях вас не видно, постоянно замена.

– Проведал? Доволен? Я у себя в мастерской, и со мной всё в порядке, – раздражённо ответила наставница. – А теперь брысь отсюда! Мне нужно побыть одной, дел невпроворот!

– Каких дел? Чем вы заняты? – с искренним любопытством осведомился он.

Вопреки грозному окрику упрямый школяр и лапой не шевельнул. Только ещё раз огляделся по сторонам. Среди гор обломков и пыли возвышался обожжённый, выпотрошенный остов Трилика. Конечности отсутствовали, начинка разобрана полностью, до последнего винтика. Шерсть у Ковена встала дыбом. Горький запах гари до сих пор не выветрился.

– Да вот, всё пытаюсь понять, как такое могло случиться…

Из-под другой мусорной кучи выбралась Мигдалла, механическая паучиха и постоянная помощница Эркенбальды. Приблизилась к коту и словно бы обнюхала его. Ковен к ней привык и не сопротивлялся. Затем паучиха вместе с торбоходом стали радостно валяться в пыли.