Щиты вдруг заработали, словно чудо в самый последний момент. Это дало небольшую, но необходимую передышку. Однако при таком внушительном вражеском арсенале они всё равно долго не протянут.

Звездолёт сильно трясло, многие отсеки уже были пробиты. Число жертв росло с каждым ударом.

Катерина выбежала с мостика. Она неслась прямо по некогда белоснежному коридору корабля, теперь испещрённому следами разрушения. Испуганные люди и представители других рас бежали куда глаза глядят, не понимая, как спастись в этой ловушке. С потолка и стен торчали и искрили провода, как змеи, готовые ужалить.

Она была на мосту, соединяющем два отсека, когда очередной удар прошёлся рядом. Часть моста разорвало, звездолёт сильно накренился, и девушка начала скользить по полу прямо в пропасть. В последний момент она успела прыгнуть и ухватиться за торчащий железный прут. Подтянулась вверх с усилием, крича от боли и переворачиваясь на спину, чувствуя, как мышцы горят от напряжения.

В этот момент она всеми силами отгоняла от себя мысли о тех, кто вынужден был остаться на мостике. Но приказ капитана – найти и попытаться спасти профессора – игнорировать не могла. Лишь надеялась, что многие успеют добраться до спасательных шлюпок и покинут Калипсо.

Девушке почти благополучно удалось добраться до погрузочного дока. В помещении обнаружились двое: сам профессор и пропавший лейтенант. Их лица были освещены тусклым светом аварийных ламп, создавая зловещие тени на стенах.

Парень крепко прижимал к себе учёного, обхватив того за шею и целясь бластером старику в висок. Кейти медленно вошла внутрь, её сердце колотилось, а в голове роились тревожные мысли.

– Томас, что ты делаешь? – строго спросила она. – Немедленно отпусти профессора.

– Ааа, наш великий коммандер. Явилась, – улыбка парня больше не была милой, скорее напоминала сумасшедший, хищный оскал, как у волка, готового к прыжку.

– Повторяю, что ты делаешь?

– Забираю то, что причитается мне по праву, – мрачно ответил юноша, его глаза горели холодным огнём решимости, как ледяное пламя, несущее смерть и разрушение.

– Всё это твоих рук дело? И сломанные щиты тоже? – Кейти была в ярости, её голос дрожал от гнева. – Столь нелепо, что даже смешно. Ты сговорился с балдурцами? Чего ради? Думаешь, они заберут тебя к себе, поставят капитаном во главе корабля? Чего ты добиваешься? Денег, славы, признания?

Уильямс начал подавать девушке незаметные знаки. Он явно чего-то от неё хотел, но Кейти пока не могла понять, что именно, она была целиком сосредоточена на Лейтенанте. Глаза старика говорили больше, чем слова, но смысл оставался неясным.

– Да, я заключил сделку с врагом. Они атакуют корабль, разграбят и соберут свою жатву. А я заберу с собой лишь аппарат. Не волнуйся, в живых никого не останется, поэтому никто не узнает правды, – со злобой сообщил он.

– Ты глупец, если думаешь, что подобное сойдёт тебе с рук. Кроме того, балдурцы не заинтересованы в скромных пожитках нашего звездолёта. Их интересует сам аппарат и профессор, – Катерина усмехнулась, её улыбка была полна сарказма. – В какой момент ты покинул мостик? Не слышал, что они хотели заполучить изобретение и даже предлагали сделку?

Томас на миг замешкался, и бластер в его руках дрогнул.

– Ты лжёшь! – выкрикнул он в гневе.

– Кроме того, знаешь, крайне сложно уничтожить чёрный ящик, даже при полной гибели корабля, – добавила она, полным уверенности голосом.

– В таком случае от корабля не должно остаться вообще ничего! – зло проорал юноша в бешенстве.

Катерина наконец поняла, чего хотел профессор. Бросив взгляд за спину лейтенанта, она увидела гудящий и сияющий аппарат. Он был готов к перемещению, его свет мерцал, как звезда в ночи.

Решение пришло само собой. Не теряя больше времени на пустые разговоры, она резко сорвалась с места. Раздался выстрел, и мимо нее, опаляя висок жаром, пронёсся луч бластера. Томас выругался и собирался выстрелить снова, но не успел. Кейти уже была рядом. Отточенным, быстрым ударом она расшибла нос лейтенанту, кровь брызнула во все стороны. Парень заорал и схватился за пострадавшую часть лица, отпуская профессора.

Катерина успела схватить учёного и толкнуть его в сторону, а затем, быстрым ударом ноги отправила Томаса прямиком в открытый портал. Лейтенант успел лишь изумлённо распахнуть глаза, прежде чем исчезнуть в свете арки.

Раздался оглушительный взрыв рядом.

– Что происходит? – в ужасе спросил Уильямс, дрожа от страха.

Тяжело дыша, девушка повернулась к профессору.

– Жаль вас расстраивать, но жить нам осталось недолго, если только мы не успеем добраться до спасательного шлюза. Надеюсь, хоть один челнок ещё остался.

– Нет! Я не брошу Зеро! – в панике кричал старик, его глаза были полны отчаяния.

Катерина раздражённо прокричала:

– Вы погибнете здесь!

– Это работа моей жизни! Я ни за что его не брошу! – вскричал тот.

В следующее мгновение взрывом снесло стену погрузочного отсека. Кейти успела осознать, что путь к спасению отрезан, когда профессор схватил её за руку и с силой, которую сложно ожидать в столь зрелом возрасте, потянул к порталу. Его хватка была как стальной капкан, не оставляющий шансов на сопротивление.

Арка поглотила двух человек и захлопнулась прежде, чем корабль «Калипсо» окончательно перестал существовать. В последний момент, когда их тела растворялись в свете портала, Кейти почувствовала, как время замедлилось.

***

Катерина с трудом пришла в себя. Тело болело столь сильно, словно ей довелось прокатиться кубарем по острым камням, оставив на коже тысячи мелких порезов и синяков. Голова разрывалась на части, а в носу стоял удушливый запах гари, словно воздух был пропитан дымом от сгоревшего корабля, напоминая о недавней катастрофе.

Закашлявшись, девушка повернулась на бок и с помощью железной руки смогла приподняться и сесть. Зачесав волосы назад, Кейти чуть было не заорала от острой, пронзающей боли в виске, которая поразила её, как раскалённый кинжал. Осторожно приложив пальцы, она провела по влажной щеке, ощущая липкость, будто её кожа была покрыта тонким слоем масла. Смутно вспомнила выстрел бластера и жгучую боль вслед за ним, оставившую за собой огненный след. На пальцах осталась кровь, алыми каплями окрашивая её кожу.

Прошипев, Кейти выругалась и мутным взглядом осмотрелась по сторонам. Пейзаж был прекрасен и завораживал взгляд, подобно картине, написанной умелой рукой художника. Девушка сидела на выступе скалы, не многим возвышаясь над деревьями, которые казались зелёным океаном, простирающимся до самого горизонта. Мелкие острые камни неприятно впивались в тело, ощущались даже сквозь потрёпанный офицерский костюм, как тысячи мелких иголок, оставляя на коже болезненные следы. Внизу простирался бескрайний лес с причудливой и буйной растительностью. Яркие крупные птицы то поднимались ввысь, то перелетали с ветки на ветку, создавая своими криками живой, кричащий гомон вокруг, наполняя воздух мелодиями дикой природы. Где-то в глубине послышалось утробное рычание дикого зверя. А над головой было прекрасное лазурное небо с воздушными облаками, окрашенными в красивые закатные оттенки. Воздух был чистый, свежий и сладкий, как утренний бриз у моря.

Точно, портал! … Профессор! – вдруг вспомнила она и посмотрела по сторонам, её сердце забилось быстрее от внезапного осознания.

Рядом лежал её личный бластер, будто потерянный солдат после битвы, покрытый пылью и царапинами. Должно быть, оторвался от крепления при падении. Не раздумывая, девушка подняла оружие и, как смогла, прикрепила к брюкам, после чего попыталась подняться на ноги. Тренированное тело тут же отозвалось неприятной болью, но Катерина прекрасно умела «глушить» подобные ощущения – издержки профессии.

Чуть прихрамывая на левую ногу, она прошлась взад-вперёд по горной местности, её шаги оставляли за собой следы на пыльной земле. Наконец, она увидела учёного, лежащего неподалёку, его фигура казалась маленькой и беззащитной на фоне сурового ландшафта. Всполошившись и напрочь забыв о боли, Кейти рванула к профессору, поднимая за собой каменную пыль.