– Что же, полагаю,у меня для вас плохие новости – прорываться будете с боем. Мне нечем отплатить вам за помощь, кроме, пожалуй, благодарности. Так что спасибо вам, добрый человек и…– перевёл он уже было свой взгляд на Анбу, но прервался и промолчал.

– Не особо-то и надо.– Тот сходу помотал головой,—Какой толк, если мы даже не знаем, переживём ли этот поход вообще?..

– И куда вы держите путь? Слишком странная у вас компания,– тяжко вздохнул он,– из механика и борга. Уважаемая, полагаю, вы модифицируете людей? Ах, ты же изгнанница… Точно…

– Откуда ты это знаешь?– Анбу немного напрягся и отклонился от Вардагара.

– Я был в её племени пару месяцев назад, слышал эту историю. По описанию точь-в-точь, как рассказывали её буйные сёстры-соплеменницы… Ни с чем не спутать. Вы слишком ловко избегаете моего вопроса. Куда вы держите свой путь?..

– Анбу,– Эдей направила на Вардагара подобранный мушкет,– он слишком странный и мне не нравится. Кто ты такой?..

– Эди,– тот в ответ нахмурился и помотал головой,– опусти оружие, он человек, а не борг. Доказано им, что он не Техножрец.

– Твой друг дело говорит,– прокашлялся Вардагар,– я из Эвдемонии – города на восточных плато… Самый обычный маг.

– Да ну? Самый простой?..– Эдей прислонила холодное дуло к его виску,– Да я твою ауру чувствую, ты посильнее Эйдара будешь, хватит врать!

– Эдей, прекрати!– Анбу взял мушкет за дуло и вытащил из её рук,– Он говорит правду. Я чувствую.

В этот момент Вардагар прищурился к боргу, словно что-то высматривал. Вздохнув, он вновь прокашлялся как после долгой пробежки:

– Что же… Каюсь, я вам соврал. Из соображений безопасности, конечно же. Но она меня слишком быстро раскусила. На самом деле, я сильный маг, но пришёл в эти земли за дипломатическими переговорами с местными племенами. Переговоры же с этими фанатиками хотя и были конструктивными, но в конечном итоге, полагаю, они захотели, чтобы меня заживо перемололи шестерни их «идола». Дискуссии закончились плохо и мне пришлось ретироваться, отбиваясь от них. Большую часть хвоста мне удалось снять, и со мной остались только самые упёртые… И вот я здесь.

– Любопытна твоя история,– Анбу встал и, откинув мушкет в сторону, указал на север,– но ты не расскажешь, что это такое?

На севере из тумана и облаков выглядывал огромный многоуровневый город, похожий на разваливающийся муравейник. Каждый его следующий уровень держался на толстых и высоких колоннах предыдущего. Пространство между ними образовывало ячейку, целиком и полностью заполненную домами: они вырастали из полов, потолка, колонн и даже её углов. Здания и вовсе походили на кристаллы, медленно растущие из каркаса бетонного безжизненного града.

Казалось, город воплощал мечту древних, но стоило этой Вавилонской башне воздвигнуться, как она тут же рухнула, вместе с цивилизацией её построившей. Но и эти останки не были вечны – природа медленно пожирала и впитывала в себя то, что когда-то не было её частью.

Порода и соседствующая гора подобно трупным мухам постепенно поедали бетонный «труп», перемешиваясь с ним. Вкупе со слиянием с естественным пейзажем и туманом, различить его издалека было достаточно трудно. Эдей сходу посмотрела туда через прицел и удивилась увиденному.

– Не волнуйтесь, это не их убежище,– Вардагар поднялся, взявшись за плечо,– у них отдельный город, полагаю, значительно меньше Эвдемонии. Это – остатки былой цивилизации, которым Техножрецы поклоняются. Но, если говорить открыто, даже для моего народа это место священно.

– Можно ли через него пройти к пустыне вокруг города машин?

– Быстро же ты соображаешь,– Вардагар усмехнулся,– Верно, оно намного больше, чем вы видите отсюда… Но зачем вы туда идёте?..

– Ты разве не заметил,– Эдей взобралась на вола,– что вся живность пропала из лесу?..

– Техножрецы истребили всю местную фауну и пустили на пропитание. Не знаю, как в других местах сейчас.

– Думаю,– почесал затылок Анбу,– ты наслышан об Эйдаре. Им предсказано Затмение через три седмицы. Спустятся машины в очередной раз, но… С крайне странной целью. Думаю, добыть какое-то знание, и…

– Вы попытаетесь договориться,– Вардагар перебил его на выдохе,– наши астрономы уже в курсе о грядущем затмении. Моя дипломатическая миссия – это часть нашей подготовки к этому событию, потому что эта битва обещает быть особенно жаркой. Однако же, полагаю, это слишком рискованное решение – полагаться на милость роботов… Что же, я знаю это сооружение очень хорошо. Сквозь него взаправду можно без проблем пройти к пустыне, если не сбиваться с курса и знать дорогу. В качестве благодарности за помощь я готов вас провести сквозь него… Тем более… Оно поможет замести свой след после погони.

– Что-то ты быстро согласился,– Эдей подъехала к Вардагару,– да и что это за словечки такие… «Роботы»?

– Моя дипломатическая миссия уже окончена. Осталось переговорить с парой племён, но я уже никак не успею. Я нужен своему отечеству в бою, потому должен вернуться. Кто такой Эйдар мне известно и, не дам вам соврать, верю в легенды местных о чудесах, которые он творил в молодости, потому что и сам очень хорошо владею магией. Один из его предков сражался с нами против машин плечом к плечу, за что наша община его уважает и ценит. Если духи не врут и есть возможность не привести всё к очередной бойне… Почему бы и не попробовать?..– пожал плечами Вард.

– Если удастся избежать боя с этими отморозками и срезать путь, то это будет славно, мы торопимся,– Анбу кивнул.

– Про «срежет путь» сомневаюсь, но вот избежать этих фанатиков – пожалуйста. Как много у вас припасов?

– Впритык на три недели еле наскребли,– Эдей похлопала ногой мешки на воле.

– Идите за мной,– Вардагар, придерживая ранения зазвал их,– Там не будет ничего, даже фруктов. Судя по вашим наблюдениям, ещё и насекомых. Потому припасы уйдут намного быстрее, чем кажется на первый взгляд.

– Город упорядочен.– Анбу взвалил на плечи сумку,– Хотя бы не заблудимся.

– Не делай поспешных выводов, борг,– Вард поднял решительный взгляд прямо на город, растущий с каждым шагом.

Они пришли к месту на закате. Сооружение вблизи оказалось больше: касалось неба, а в глубину уходило в горизонт и продолжалось толстой кишкой. Его края были обрушены, а по периметру лежали обломки великих залов. Где-то вдалеке виднелись разрозненные остатки, словно осколки, отколовшиеся от изначальной конструкции.

Низ облаков был окровавлен заревом, а джунгли накрывались пеленой звёзд и тьмы. Вард, подойдя к сооружению, встал на колено и склонил голову:

– Mein verǫldi. Veldoegr framkvoemdi. Evdemonia einna. (Боль мира. Благоденствие прогресса. Эвдемония единиц.)

– Чего ты там мелешь?– Эдей бесцеремонно прошла вперёд, минуя ритуал поклонения.

– Смотри, как бы твой вол не осквернил святыню,– Анбу остановился, оценивая размеры сооружения.

– Не волнуйся,– Вард слегка улыбнулся,– вероятно, укротить детское любопытство невозможно, борг… Это место не так священно, как магические монументы,– он поднялся и вытянул перед собой руку. В ней сконцентрировались потоки энергии и сплелись в энергетический шарик, осветившийпуть в пучину древнего города,– это место… Просто очень значимо для истории.

– Никогда не заходила так далеко… Да ну? Вот это эхо!– усмехнулась Эдей, играясь голосом с местной акустикой.

Хватило и пары шагов, чтобы их накрыла тьма и холодный бетон: внутри не было ни деревца, ни тростинки, ни даже жалкой травинки. Человек здесь властвовал настолько, что природа была неспособна пробиться сквозь фундамент колоссальных залов.

Великаны-небоскрёбы образовывали нечто, похожее на наслоение кристаллов железа: хаотичное сборище параллелепипедов, шпилей и башен, пересекающихся и лежащих друг на друге.

Все здания были лишены архитектурных изысков: брутальные своды не содержали в себе даже намёка на искусство или красоту. Город делился на площади колоннами по углам, между которыми изредка была стена с лифтами, вдоль которых шли дома.