– Не так быстро, олененок! – крикнул я, предвкушая расплату, и лихо потянул правый край коры так, чтобы свернуть ровно под ноги задорно визжащей девушки.

– Неее… – К моему удовольствию, подбитая под ноги добыча упала мне прямо в руки, и мы вместе увязли в мягком сугробе. Белоснежный ледяной песок полностью скрыл нас от посторонних. Шапка съехала набекрень, открывая волосы мокрому снегу, но девичий смех, разлившийся по поляне, не дал мне этого толком заметить. Мая хохотала так, что в уголках глаз проступили слезинки. Я и сам не смог сдержать веселья.

– Урок усвоен?

– Какой урок? – уточнила добыча, пытаясь оторваться от меня и сугроба, под которым мы застряли.

– Не стоит дразнить дракона! – играючи рыкнул я.

– Ведьмам можно, – хитро улыбнулись в ответ.

Отсмеявшись, кряхтя и ухая мы поочередно выбрались из сугроба, и, пока травница безуспешно пыталась стряхнуть с одежды последствия спуска, я снова устремился к вершине.

– Ну же! – окрыляла меня скорость. – Кто последним доберется до вершины, тот сегодня моет всю посуду!

– Подожди! – послышалось позади. – Кажется я отбила себе бедро при падении.

– Что? – тут же вернулся я. Как можно было забыть, что человечки такие хрупкие? – Где именно болит?

– Хех, – Мая лихо подсекла меня подножкой так, что я снова осел в сугроб. – Похоже показалось! – раздалось задорное восклицание впереди, когда травница уже стартовала в гору. – А посуду мыть тебе!

Как бы не так!  Подъем в гору оказался тяжелым, но теперь я точно знал, он того стоит. Укутанная в толстые одежды травница поднималась гораздо медленнее. Она проделала только две трети пути, когда я вновь несся с вершины вниз. Что ж, значит я могу подхватить ее по дороге! Дубовая кора вновь неслась вниз, ровно под ноги девушки, которая только-только осознала мой план. Девичий визг настиг мои уши ровно в тот момент, когда травница уже оказалась на моих коленях. Наш общий вес позволил развить еще большую скорость, а значит, спуск должен был закончиться значительно дальше.

Особенно если сделать так! Нога, защищенная толстым валенком, уперлась в снег, и наши импровизированные сани повернули вбок, туда, где склон становился резче, а подходящая для съезда трасса петляла сквозь кусты все ниже и ниже. Я подкинул свою спутницу в руках так, чтобы удобнее ее придержать, и Мая с готовностью обхватила мою шею. Я даже почувствовал, как резво колотилось ее сердце, отдаваясь счастьем где-то во мне.

Наша скорость все возрастала, уже напоминая настоящий полет. Кажется, это поняла и девушка, вот только ее это совсем не порадовало. Веселый визг сменился паникой. Оттолкнувшись руками и ногами, она попыталась вырваться, еле удержал. Впереди был открытый простор, а если бы Мая соскочила, могла бы сильно ушибиться.

– Тормози! – с животным страхом орала травница, пока мы катились в чистое поле. – Скорее! Надо затормозить! – девушка кричала, вырывалась, пыталась выставить вперед ноги, но я не дал. Переломает же все кости!

– Все в порядке! Не нужно боятся, – шептал я в ухо, пытаясь усмирить чужой страх, пока мы неслись по мягкому и пушистому снегу.

Я ошибся.

Невидимый ранее купол вспыхнул алым ровно в тот момент, как его коснулось тело девушки. Травница отлетела назад, словно от удара. Кора вместе со мной проскользила дальше, будто и не врезалась только что в магическую преграду.

– Мая? – окликнул я, когда наконец смог затормозить. Травница лежала навзничь и даже не отзывалась. Кора была забыта где-то позади. Алый купол снова скрылся от глаз. Я осторожно ступил внутрь. Заклинание не проявилось, значит оно не действовало на драконов? Или оно предназначалось только для ведьм? Полный боли стон прервал поток неожиданных вопросов, и я поспешил вверх по склону туда, куда отбросило мою попутчицу. Один ее сапог отлетел в сторону. Шапка тоже обнаружилась по пути.

– Ты как? – вылетел самый важный вопрос. В то время, как приподнявшаяся на локтях Мая вытирала дрожащей рукой щеки от снега, или это были слезы?

– Жить буду, – послышалось сквозь всхлипы, отзывающиеся ноющей болью внутри меня. Волосы все в снегу, пол-лица в ссадинах, рука явно повреждена, успел отметить, прежде чем девушка поднялась на ноги.

– Давай помогу. – Стараясь быть как можно более плавным и осторожным я вернул на место обувь. А затем перекинул ее здоровую на вид руку себе за шею и приобнял за талию. – Что это было?

– Магическая защита, – с нескрываемой неохотой призналась девушка, опираясь на меня почти всем весом.

– Это я понял. – Догадаться было несложно, территорию нашего дворца охраняет нечто подобное. – Но зачем она тут?

– Чтобы уберечь мир от меня.

МАЯ

– Что произошло? – Когда мы наконец добрались до вершины склона, к нам навстречу слетел ворон. – Что он с тобой сделал? – Обеспокоенная птица кружила над нами не в силах остановится.

– Барьер сработал, – пришлось признаться в своей безалаберности.

– Это ж так далеко! – недоумевал Круш, беспорядочно шурша крыльями. – Как вы там оказались?

– Проскользили, – бесстрастно отозвалась я, стараясь удержать сознание. В ушах нехило звенело, а мне бы следовало добраться до дома и суметь приготовить парочку отваров с семнадцатой страницы гримуара. Их нужно было выпить до того, как я провалилась бы в беспамятство. Тогда, возможно, отделалась бы легким шоком.

– Так, садись-ка ко мне на спину, – безапелляционно заявил Ал, опасливо наблюдая за моим состоянием. Дракон осторожно посадил меня на плечи, словно рюкзак. Я не сопротивлялась, что уж теперь строить из себя сильную. И так все секреты вылезли на поверхность.

– Ну вот я и оседлала дракона, – родилась шутка, едва ли удачная. Да и вообще идея шутить была не лучшей. Улыбаться было очень больно. На морозе все ощущалось по-другому, но похоже без ссадин на лице не обошлось.

– Не обольщайся, – все-таки подхватил Ал. – Это я несу домой трофей.

– Но заметь, несешь ты его в мой домой. – Видимо стукнулась я и правда сильно, раз даже согласилась со статусом драконьего трофея.

Не смотря на мой вес, Ал удивительно быстро добрался до дома.

– Тебе помочь снять одежду? – участливо спросил мужчина, когда мы оказались в тепле.

– Все не настолько плохо, что бы я позволила дракону раздевать себя, – захромала я к двери в свою комнату. Сломано ничего не было, все же магия рассчитана на то, чтобы меня остановить, а не покалечить. Больше всего пострадала рука. Там на склоне я машинально выставила ее вперед, стараясь уберечь голову от удара. Да и на теле синяков обещало быть много. Мне предстояло раздеться догола и обмазать почти все тело мазью. – Лучше растопи посильнее печь, пожалуйста, – родилась более разумная просьба. Не хотелось бы еще и окоченеть.

Оказавшись в своей комнате, я наконец дошла до постели и с облегчением на нее опустилась.

– Надеюсь ты доволен, – ворчал ворон из-за закрытой двери.

– Меньшее, что я сейчас чувствую, это довольство, – донеслось из общей комнаты продолжение диалога, пока я расстегивала бесконечные пуговицы на кофте. Рука еще не посинела и срочно нуждалась в лечении. Готовой мази оставалось не так много, почти все извела на дракона, в ту ночь, когда встретила его на дороге. Новую еще не запасла.

– Ей не стоило брать тебя с собой на склон, – не унимался ворон, пока я занималась самолечением.

– Это ведь ты надоумил молчать о барьере, – громче, чем следовало бы, ответил Ал.

– Ты кто такой, чтобы тебя во все посвящать? – пыжился Круш. – Молча поправляйся и вали отсюда! Мае от твоей компании только хуже.

– Что-то я не слышал, чтобы она с тобой смехом заливалась, – донеслось гневное возражение сквозь звуки громыхания посуды. Похоже Ал собрался что-то готовить. Хотела бы я, чтобы они сейчас оба притихли и без них мутит. Вся одежда легла бесформенной кучей прямо на полу посреди комнаты. По озябшей коже побежали мурашки.

– Сейчас заливается, а что будет потом? – Круш похоже раньше меня распознал грядущее. Скоро нас останется двое. Без дракона дом снова опустеет.