Вот так сразу меня и остудили. Способа не было. Ни у одного лекаря империи его не было. Уж они искали, долго, пока их принц сгорал изнутри. Я положил руку на грудь – холодная, практически как у человека. Зверь внутри не откликался, похоже кулон действовал и на него.

– Нужно вернуться! – повторил я. – Слишком многое от этого зависит!

– От мертвого уже ничего зависеть не будет, – бесстрастно пожала плечами девушка.

– Дело в кулоне? Так? – уточнил я. И незнакомка кивнула. – Значит, я могу вернуться сейчас.

– Без магии? Без денег? – Брови девушки осуждающе поползли вверх. – И с моим кулоном?

– Если ты поможешь мне вернуться – тебе щедро заплатят.

– Я помогла тебе выжить, – олененок скрестила руки на груди в защитном жесте. – Большего не жди.

Зубы сжались сильнее, чем обычно. В голове закружились самые разные варианты развития событий. Даже без магии я мог бы обезвредить девушку и мужчину за стеной, взять все, что может пригодиться в походе, и уйти. Вот только сколько их там еще может стоять снаружи?

– Кулон лишь подпитывается твоей силой, – уточнила незнакомка, словно прочитав мои мысли. – Заклинание мое, держится на семейной магии. Если ты навредишь мне, моему кровному родственнику или просто попытаешься уйти слишком далеко от меня – оно перестанет работать.

Наш мир населяет множество магических существ. Но лишь у одних есть кровная магия. Та, кого я окрестил олененком, на самом деле – ведьма. Такую лучше не злить. Но, как подсказывает опыт, с ведьмами всегда можно договориться.

– Как твое имя, кстати?

– Что значит имя? – этого вопроса я ожидал меньше всего.

– Ну, как к тебе обращаться? – без особого стеснения уточнила незнакомка. – Не звать же мне тебя: чешуйчатый проходимец? – Рыжая голова наклонилась на бок, словно изучая неведомое.

– Я Ал, – коротко представился я, с трудом соображая. Как можно не знать, кого лечишь? А если девушка, и правда, не знает, стоит ли говорить, кто перед ней? – А ты кто?

– Мая, – с подозрением стрельнула глазами олененок, а затем добавила: – Я травница. Ты в моем доме и в моем лесу.

– А как я сюда попал?

– Мне это тоже интересно. – Спина травницы все-таки оторвалась от стола, и та присела на самый краешек стула у кровати, будто опасаясь моего тепла. – Я нашла тебя у начала топи, совсем недалеко отсюда. Ты лежал без сознания, в одних штанах, и больше никого рядом не было. Как ты там оказался?

– В лесу? – недоумевал я. – У топи? – От попытки напрячь память в голове зашумело, но не прояснилось. – Ничего не понимаю.

– Не понимаешь или не хочешь говорить? – сузились полные подозрений карие глаза. И когда наш разговор превратился в допрос?

– Последнее воспоминание было в моей спальне, – ответил я, смотря прямо в лицо травнице. – Как я оказался в лесу, не знаю.

Мгновение Мая напряженно молчала, а затем появился следующий вопрос.

– Ты враг мне? – И снова глаза, как у олененка заприметившего охотника. В опасности ли она, вот что на самом деле волновало травницу, даже дыхание задержала в ожидании ответа.

– Ты спасла мне жизнь, я твой должник и уж точно не враг, – произнес последние слова как можно мягче, одновременно пытаясь разложить в голове всю скромную информацию по полочкам. Это что же получается? Каким-то неведомым образом я оказался в лесу, рядом с незнакомой человечкой. При этом спасительница – даже не лекарь, и откровенно боится. Чего ведьме бояться? В ближайший месяц она точно могущественнее меня. Все эти разрозненные кусочки плохо складывались в единую картину. Должно было быть что-то. Причина, почему я оказался именно здесь, именно с ней, именно сейчас.

Пока я соображал, Мая молча встала со скрипучего стула и ушла за дверь, чтобы тут же вернуться с миской в руках. Горячий пар струился от поверхности блюда и разносил по комнате приятный аромат специй. Рот тут же наполнился вязкой слюной.

– Несмотря на то, что ты был без сознания, бульон ты глотал охотно, – сказала девушка. – Мне иногда казалось, что ты меня слышишь. Я тебе пела, и ты ел, – на этих словах она запнулась и даже немного покраснела. – Неважно. Теперь ты уже можешь есть сам. На обед попробуем что-то более твердое, а пока кушай это. – Мая опустила миску рядом с тазом и кувшином на столе.

– Спасибо. – Мне опять приходилось лишь удивляться, как стремительно тон диалога сменился с допроса на заботу. Мая будто сама еще не решила, стоит ли мне помогать. Впрочем, винить травницу за сомнения не приходилось. Около дома человечки, которая живет в какой-то глуши, появляется почти мертвый дракон. Ситуация была более чем странной. – Я у тебя в долгу и точно не стану вредить той, кто спасла мою жизнь, – повторил на всякий случай.

– Да уж, было бы славно, – буркнула себе под нос травница. – Тебе надо поесть, – Решив, что для первого знакомства слов достаточно, она кивнула точеным подбородком в сторону миски и, не проронив больше ни звука, вышла прочь.

Я снова остался один. На столе остывал бульон, а в животе была ноющая пустота. Не только от голода. Дракон внутри молчал. Я как будто лишился половины себя. Вторая сущность не ворочалась внутри, не подсказывала. Я все еще знал, что он там, но достучаться не мог. Ну хотя бы теперь огонь не сжигает меня живьем. Стать первым в своем роду, кто умудрился сгореть заживо – было бы забавно. С членами императорской семьи случалось всякое, но такого еще не бывало. Я уже представлял, как внуки Ильдара водят мимо семейных портретов своих детей и рассказывают о дяде отца, который в прямом смысле выгорел изнутри.

Немного пошатываясь, я добрел до стола, поднес ложку ко рту и по привычке принюхался. Человечкам доверять нельзя. В моих краях это знал каждый. Но если человечка спасла мою жизнь тогда, когда уже никто не мог? То кому, как не ей, верить?

После еды, если так можно назвать жидкость с ароматом мяса, на меня снова накатила туманная сонливость. Перед глазами плыли образы матери и отца, младшего брата и его новой жены. Брат. Причастен ли он к моему отравлению, или его тесть действовал в одиночку? Поймали ли преступника, или Буйнару удалось бежать? Сможет ли отец самостоятельно удержать вектор нашего правления? Мы много работали, чтобы помириться с людьми и эльфами. Два года назад открыли границы, начали торговать. Конечно, нашлись несогласные. Похоже Буйнар тайно возглавил тех, кто противился переменам. Я предполагал разное. Но отравление от рук члена семьи предугадать не смог. Что ж, это не первое покушение. Я снова выжил. И вернусь еще сильнее.

В следующий раз Мая заглянула в комнату только через несколько часов. Теперь она входила с осторожным стуком, видимо проверяя, не сплю ли я. Девушка принесла отвар, от которого шел мягкий пар, и сухари на блюдце.

– Попробуй это съесть. – Взгляд хозяйки дома проскользил по опустевшей миске. – Я принесла тебе несколько льняных рубашек, они безразмерные, должны подойти. – Мая с едва видимым удовлетворением забрала опустевшую посуду со стола и уже было направилась прочь из комнаты.

– Я не успел поблагодарить тебя, – началась заготовленная речь с благодарностями, останавливая торопящуюся снова скрыться за дверью ведьму. – Тебе, наверняка, было очень тяжело ухаживать тут за мной. – Получив лишь неопределенный кивок, я продолжил: – Спасибо, что спасла мою жизнь. Я щедро отплачу тебе, как только доберусь до дома. – О том, кто я такой, предусмотрительно решил промолчать. В некоторых концах света были бы рады использовать мою кровную связь с императором. А потому стоило сначала во всем разобраться. – Отплачу тебе и всем тем, кто помогал.

– Я одна, – лишь вполоборота обернулась травница и тут же закусила губу, словно пожалев о сказанном.

– А как же мужчина за дверью? – не поверил я.

– Мужчина? – девичьи брови почти встретились на переносице и тут же снова разошлись. – А, это мой ворон.

– Ворон? – Неужели человеческая речь могла мне померещиться…

– Да, птица отличается умом и сообразительностью, а также вредностью и жадностью. – От упоминания о питомце лицо девушки чуть смягчилось. – Тебе еще придется к нему привыкнуть. А что до оплаты, – вернулась к теме разговора травница. – Есть только один способ, как ты сможешь отплатить. – Долг за спасенную жизнь может быть оплачен только спасенной жизнью. Я это понимал и приготовился услышать о чудище, которое надо победить, или враге, которого нужно обезвредить. Однако, Мая смогла меня удивить. – Ты пустишь все силы на то, чтобы поскорее поправиться. Будешь послушно есть, не нагружать лишний раз тело, а затем уйдешь из моего леса и никогда о нем не вспомнишь и никому, – сложно бы было упустить выразительный акцент на последнем слове, – никому о нем не расскажешь.