— Что это, милый? Еще один Демон?

— Нет, это русская армия, — бурчу я, уклоняясь от ещё одного обломка. — И кто-то точно получит по башке! Полковник или генерал — посмотрим, кто первый попадётся.

Возле замка Алукарда

Сойдя с линкора неподалёку от мрачного замка, полковник Щепеткин сосредоточенно наблюдает за происходящим. Его команда уже сошла на берег — телепаты и сканеры требуют близости к цели, чтобы точно оценить обстановку. Щепеткин внимательно слушает доклад старшего телепата, напряжение в голосе которого чувствуется даже через профессиональную выдержку.

— В зоне замка произошёл мощный психический всплеск, — рапортует телепат. — По нашим данным, это попытка мощного Демона расширить Астральный прорыв.

Полковник хмурится. Он уже знает, что это означает. И последствия, если позволить прорыву разрастись, будут катастрофическими.

— Если Прорыв расширится, мы не сможем его остановить, — продолжает телепат.

Щепеткин коротко кивает, обдумывая ситуацию. Для обсуждений времени нет. Он отдаёт приказ передать данные на линкор.

— Открыть огонь из всех орудий, — говорит он спокойно, словно обсуждает план учений. — Зачистить зону до основания. Никаких шансов — ни людям, ни скоту. Всё засыпать.

Как только линкор бахает, обстановка резко меняется. Из развалин замка внезапно появляется фигура. Мужчина, весь в крови и грязи, словно вынырнувший из самого ада. Теневой доспех струится вокруг него, придавая образу что-то неестественно зловещее.

Щепеткин, рефлекторно вскинув руку к оружию, прищуривается:

— Как он оказался здесь? Это что, Демон⁈

Рядом стоящий телепат лишь неуверенно молчит. В этот момент мужчина сам заговорил отрывисто:

— Прекратите огонь.

Щепеткин прищуривается.

— Граф Данила? Это вы?

— Верно, — мужчина поднимает взгляд, и его глаза блестят хищным светом.

Полковник замирает в раздумьях. Данила — граф, о котором ходят самые невероятные слухи. Но одно дело слухи, а другое — видеть его, выходящего из замка, захваченного Демонами.

Старший телепат вдруг кричит:

— Ваше Превосходительство! Он, скорее всего, одержим!

— Тогда остановите его! — коротко бросает полковник, отходя в сторону. Демоны — это дело телепатов.

Один из телепатов тут же швыряет пси-гранаты. Но всё происходит чертовски быстро. Граф Данила, едва двинувшись с места, молниеносно активирует пси-щиты. Силовые барьеры вспыхивают, нивелирую пси-взрывы.

И не останавливаясь, граф формирует пси-кнут. В одно движение — точное, резкое, безупречное — он сбивает трёх телепатов с ног. Они падают, без сознания, но притом живы.

Данила медленно поворачивается к полковнику, его голос звучит сурово и бескомпромиссно:

— Вы что устроили? Рано начали бомбить. Немедленно остановите свой линкор. Дайте мне закончить зачистку подвала и очистить его от Демонов. После этого заваливайте взрывами, сколько угодно.

Полковник, ошеломлённый, просто кивает. Ситуация выходит за пределы того, что он привык решать.

— Дайте мне кислородный баллон, — добавляет Данила, недобро поглядывая на корабельные пушки. — И флягу воды. Там уже нечем дышать и нечего пить.

Команда исполняет приказ. Полковник отдает свою именную флягу. Данила надевает баллон, делает длинный глоток воды и, не теряя времени, направляется обратно к замку.

Полковник молчит, наблюдая, как граф исчезает в развалинах. Только после этого поворачивается к Целителю, который приводит в чувство пострадавших телепатов.

— Ты ведь Мастер второго ранга? — голос полковника звучит твёрдо, но в нём чувствуется напряжение. — Как он смог так легко вас уложить?

Старший телепат, прихрамывая, медленно выпрямляется. Его взгляд задерживается на развалинах, куда ушёл Данила.

— Потому что он на уровень выше меня, Ваше Превосходительство.

Полковник хмурится.

— На уровень… Так это же…

Он резко хватает рацию, голос возвращается к командному тону:

— Немедленно прекратите обстрел. Ситуация под контролем графа Данилы Филинова. Да, Вещего-Филинова. И еще доложите Красному Владу одну новость. Охранка должна быть в курсе…

Возвращаюсь в подвал. Все входы завалило. Приходится много копать и прорываться обратно в прорыв, и усталость наваливается всем весом. Достаю прихваченную флягу. Почему бы не освежиться. Сделав приличный глоток, вскидываю брови. Коньяк. Причём качественный, выдержанный. Ну, конечно. Полковник, видимо, считает, что служба — это не повод отказываться от хорошего градуса.

Пару секунд я стою, переваривая этот сюрприз. Потом, связываюсь со своими, чтобы мне через Ломтика подкинули бутылку минералки.

Получив воду и утолив жажду, я возвращаюсь к делу. Вокруг снова астральная бесконечность. Вместе с Шельмой и Легионом продолжаем зачищать подвал, который уже больше напоминает целый лабиринт. Размеры этого пространства явно ненормальные — прорыв расширился так, что зал теперь больше похож на миниатюрное астральное измерение.

И вот, после череды боёв с мелкими Демонами, мы снова добираемся до того глазастика, из-за кого всё это началось. Алукард явно уже отошел и зализал раны.

— Ну, здравствуй, красавчик, — тихо бросаю я из прохода, обдумывая как бы его получше приложить.

Неожиданно связь-артефакт начинает светиться в кармане разгрузки. Звонок. Я останавливаюсь, бросаю взгляд на Шельму и Легион, потом, вытирая кровь с лица, активирую артефакт. На другом конце — нежданный гость.

— Лорд Зар? — бросаю. — Ну, здравствуйте. Правда, сейчас не самое удачное время для разговоров…

Его голос звучит невозмутимо, как всегда:

— Я в курсе. Устраняете Астральный прорыв. Как раз прогуливаюсь неподалёку. Всё серьёзно?

— Серьёзнее некуда, — подтверждаю. — Как раз собираюсь ликвидировать причину прорыва. Но учтите: это вызовет психический взрыв, который разнесёт всё вокруг. Включая крепость и, возможно, пару квадратных километров окрестностей.

Зар замечает:

— Тогда вы погибнете.

— Ну, вы мастер очевидности, — усмехаюсь. — Я смотрю, экспертиза в Астрале у вас на высшем уровне.

— У меня есть предложение, — продолжает Зар, не обращая внимания на мой тон. — От Багрового Властелина.

— Это уже звучит подозрительно, — хмыкаю я.

— Взамен на вашу службу сроком на год, — его голос остаётся спокойным, даже немного деловитым, — я подарю вам способ пережить психический взрыв.

Стою, хмуро разглядывая тёмный потолок,

Перепончатые пальцы, мать вашу! Только этого не хватало. Я никому в жизни не служил, и уж точно не собираюсь начинать.

Но мысль упирается в реальность: ситуация чертовски серьёзная. Просто уйти, оставив источник прорыва, — значит обречь всех на повторение этой хрени. А сильные Демоны, если их не уничтожить, вернутся. И не одни, а с местью и новыми «друзьями».

После короткой паузы говорю:

— Я не убиваю невинных.

Зар отвечает спокойно, почти равнодушно:

— Это не проблема. Для таких дел всегда найдутся мясники, которым это нравится. К тому же, Багровый Властелин редко к этому прибегает.

— Редко, значит, — повторяю я.

— Ему тысячи лет, — невозмутимо продолжает Зар. — Иногда приходится принимать неприятные решения.

Отмазался будто.

— У меня есть обязательства. Перед семьёй и близкими. Они всегда в приоритете.

Зар спокойно кивает:

— Принимается.

Я вздыхаю, прикидывая, как из этой ситуации можно выжать максимум, и наконец говорю:

— Ладно. Что вы мне предлагаете?

— У вас есть существо, способное перемещаться через теневые порталы.

Я хмыкаю. А этот дроу уже немало знает обо мне.

— Допустим.

— Через портал я передам вам артефакт.

— Сейчас устроим.

Вскоре кудрявый собакен подкидывает мне презент. Артефакт оказывается ключом, который светится энергетическими узорами. Его магия сложна, многослойна, сложно зашифрована.