– Шарранг, прости меня. Я вижу, что по незнанию чем-то тебя сильно обидела. Но я этого не хотела! Поверь! Видимо, шутки моего мира в вашем мире совершенно неуместны. Я раскаиваюсь, что так сказала.
Орк скупо кивнул и тихо добавил:
– Я понимаю, что наши законы чужды для вас, Призванная. И поэтому поясню: может быть, в глазах других рас орки и дикари. Но в Степи нет места подлости и предательству. В Степи никто не станет таить зло, а потом бить исподтишка в спину. Там попросту вызовут обидчика на дуэль. И уже Пресветлая в дуэльном круге рассудит, кто прав, а кто виноват и кровью смоет обиду.
После этого все как-то притихли, разбрелись и принялись возиться возле своих ездовых животных. Возле меня остался только Хорас и его соплеменники. Я все еще чувствовала неловкость из-за своей неудачной шутки. И потому избегала смотреть на оборотней, или, как здесь говорили, перевертышей. Мой взгляд скользил, не задерживаясь, по пышной зелени леса и густой траве на поляне, по темнеющему проходу прямо напротив меня. Не смотря на размеры, на полянке было уютно. Я бы с удовольствием тут еще немного побыла. Но мои спутники слишком явно готовились к отъезду, так что с мыслью об отдыхе в этом райском уголке пришлось распростится.
И именно в этот момент ко мне в голову одновременно пришли две разные мысли. Я вдруг сообразила, что оборотни по-прежнему стоят рядом со мной. В то время, когда другие седлают лошадей, пакуют какие-то вещи, в общем, готовятся уезжать. А во-вторых, я неожиданно поняла, что меня никто не собирается спрашивать, куда я хочу поехать в первую очередь. Если первая мысль меня ошеломила. То вторая вызвала во мне волну негодования! Они собираются сами за меня все решать? Ну уж нет! Я решительно повернулась к Хорасу:
– Хорас, а куда мы сейчас едем? И почему вы не собираетесь? Вы дальше не будете меня сопровождать?
Оборотень белозубо улыбнулся:
– Оказывается, это приятно, когда Призванная о тебе беспокоится! И нет, не волнуйтесь, мы будем с вами до тех пор, пока не прогоните. Или пока не определитесь, у кого вам больше всего нравится. – Он подмигнул мне. – А на счет того, куда сейчас едем – нам нужно покинуть как можно быстрее Священную Рощу Призыва. Верхом или в карете – это около трех часов. А вот пешком весь день займет. Да и тяжело вам будет идти пешком. – Он снова мне подмигнул. – Хотя я готов подставить вам свою спину!
Я непонимающе моргнула. Покосилась на остальных ухмыляющихся оборотней. О чем это Хорас? Неужели?..
Оборотень видимо сообразил, что я ничего не понимаю, и пояснил:
– Нас плохо принимают ездовые животные. Особенно лошади. Представьте себе, что будет чувствовать лошадь, если на нее запрыгнет волк. Это с одной стороны. А с другой – зачем нам лошадь, если есть собственные четыре лапы? Большинство из нас достаточно большие и мощные во второй ипостаси, чтобы самим служить лошадью вам. К тому же, это в удовольствие – побегать по лесу в волчьей шкуре. – Хорас широко улыбнулся, демонстрируя поистине волчий оскал: – Обычно, мы никого на себе не возим, но для вас, госпожа Призванная, лично я, Хорас Быстролапый, готов сделать исключение! Хотите прокатиться по лесу с ветерком, а не трястись в душной карете?
Предложение оказалось… неожиданно заманчивым. Я не умею ездить верхом. Но и карета особо не привлекала. Я догадывалась, что от современных автомобилей моего мира эта коробка на колесах отличалась так же, как отличается йоркширский терьер от той опасной зверюги, в которую превращается мой собеседник. А оборотень наверняка не такой высокий как лошадь, или как этот их ящероподобный завропахицел. Если упаду, то не убьюсь. А может, оборотень и упасть мне не даст? Я колебалась. Предложение оказалось сродни тому, как в пословице говорят: «И хочется, и колется, и мама не велит».
Оборотень с терпеливой улыбкой ожидал моего решения, когда за моей спиной в очередной раз раздался уже противный для меня певучий эльфийский голос, полный яда:
– А ты случайно не забыл сообщить Призванной, блохастый, о том, что вы катаете на спине только своих самок и только раз в жизни – в брачную ночь?
Осознать услышанное к моему стыду у меня получилось не сразу. Не увязывался у меня в голове веселый и обаятельный Хорас и подлый обман! Некоторое время я растерянно переводила взгляд с Хораса на эльфов и обратно, почти ожидая, что оборотень засмеется и скажет, что это глупая шутка. Но Хорас молчал.
Под все более торжествующими взглядами остроухих, на его лице проступили желваки. Челюсти сжались. И вот тогда я поняла: это правда. Хорас хотел обманом сделать меня своей женой.
Стало безумно больно. Словно мне пообещали конфетку. А вместо нее подсунули яркий, но пустой фантик. Не то, чтобы я так сильно нуждалась в конфетке, хотела ее. Но вот такая подлость больно ранила душу. И вместе с болью в душе поднялась волна злости. Да что они себе позволяют?! Я что им, игрушка? Безвольная кукла, не способная принять адекватное решение касательно своей жизни и судьбы? Неужели они думают, что я не в состоянии хоть немного подумать головой?!
Краем глаза я заметила тонкую, торжествующую ухмылочку эльфа, имя которого я вообще не могла запомнить, того, кто принимал участие в судьбе предыдущего Гласа Пресветлой. И это стало в каком-то роде спусковым крючком для меня. Развернувшись так, что мои растрепавшиеся в лесу волосы взметнулись в воздух языками огня, я неприязненно уставилась в глаза остроухому интригану:
– А вы чему радуетесь, неуважаемый эльф? – У остроухого на глазах вытянулось лицо. Куда только подевалась эльфийская сдержанность. – Думаете, я после выходки оборотней с радостью побегу в ваш лес? Ага! Уже спешу, волосы назад! – Я демонстративно откинула свои пряди за спину. – На данный момент вы – первые сзади в моем списке посещений рас и земель. Да, Хорас в моих глазах не просто упал, он рухнул ниже плинтуса. Подлости от него я не ожидала. Но и вам его падение плюсов не добавило, мсье остроухий! Так что не радуйтесь раньше времени! К вам я по-прежнему собираюсь ехать в последнюю очередь!
Я повернулась к эльфам и оборотням спиной, чувствуя, как жгут глаза подступающие слезы. У меня не было желания показывать этим мерзавцам свою слабость. А значит, нужно было куда-то спрятаться и выплакаться без посторонних глаз. Вот только у эльфов на этот счет было свое мнение:
– Ты-ы-ы… – Одновременно с змеиным шипением в мою правую руку чуть повыше локтя больно впились чужие сильные пальцы, не давая сбежать. – Грязная смертная, лишь волею случая обласканная вниманием богини! И то! Еще не обласканная! Ты пока еще не доказала, что достойна этого! До момента, когда на тебя ляжет милость Пресветлой, тебе еще нужно дожить и пройти обряд посвящения! А пока тебя богиня не слышит – ты никто! Ничтожество, которому мы из милости дарим возможность выбрать себе мужа из лучших сынов Вечного леса и проживать с ним на эльфийских землях! Так что знай свое место, человечка!
Невероятная боль от вонзившихся в тело почти до кости пальцев отрезвила меня. Слезы высохли, словно их и не было. А где-то на задворках сознания мелькнуло, что рука после эльфийских «ласк» будет даже не синяя, а черная. Ну и за каким надом, спрашивается, мне такая «милость»? Меня муж не бил и в прошлой жизни! А уж в этой точно подобного не допущу! Лучше профукать свой шанс, чем подчиняться подобной мрази!
Я выпрямилась, словно аршин проглотила, и, стараясь не показать, насколько мне больно, выразительно уставилась на калечащие меня пальцы:
– Если я настолько грязная, тогда стоит ли мараться о меня? Не боишься, что грязь с меня по рукам на тебя переберется?
Вежливое и уважительное обращение на «вы» я опустила сознательно. Хватит с меня! Если эльфы не уважают меня и считают кем-то сродни насекомому, то это снимает с меня любые обязательства! Пусть катятся на все четыре стороны!
Вот не знаю, какой реакции ожидал от меня остроухий, но от моих слов не только он, но и его спутники впали в ступор. Секунды капали. Ветер затаился где-то в кронах деревьев. Отпускать меня никто не спешил. Под тонкими, но невероятно сильными пальцами на моей коже стали проступать темные пятна – синяки. Ситуация казалась патовой. Эльфы молча пялились на меня. Но не отпускали. Я смотрела на них. И не знала как освободиться из хватки без особых потерь для здоровья. Оборотни вообще не отсвечивали. Словно промах, допущенный их вожаком, лишил их воли и голоса. В общем, случилось что-то, сродни гордиеву узлу, который и разрубил своим появлением орк Шарранг:
