– Пропустите, пожалуйста!

– Куда-то торопишься, девочка? – спросили сверху. На плечо опустилась рука. Я вскинула голову.

Передо мной стояли трое в одинаковых плащах – центральная фигура ниже своих товарищей, более тонкая, субтильная. Девушка. На глянцевой черной ткани сверкали крупные капли дождя.

«Какой дождь? Ведь на улице просто ветер!»

У девушки, преградившей мне дорогу, оказалось изящное лицо с россыпью ярких веснушек. Глаза с хищным разрезом чуть мерцали зеленоватым. Из-под капюшона вились длинные рыжие волосы.

– Потусторонняя? – спросила она, но, как оказалось, вовсе не меня.

– Пока не знаю, – ответил высокий смуглый брюнет справа.

Я дернулась, и рука девчонки крепче сжала плечо. Я оглянулась в поисках помощи, но никто в такой участливой толпе не поймал мой взгляд. Слишком увлеклись помощью другому человеку, или же сострадания их хватало лишь на одного.

Вспомнилось: если не можешь победить силой, действуй хитростью. Незнакомка ждала, когда я рвану в сторону, но она никак не ожидала, что я нырну вниз.

Красивые тонкие пальцы с острым маникюром схватили воздух. Но мне-то легче – я мелкая, а значит, более маневренная.

– Володя!

– Я разберусь.

За спиной послышался топот – парень бросился следом.

Ага, разберешься ты!

Я кинулась мимо столов ко второму выходу, забыв про стакан с кофе и даже телефон.

Правильно говорила мама: «Постарайся не потеряться». Я постараюсь, мамочка… А потом мы найдем Василиску, соберемся и уедем. Этот город полон психов!

Выскочив из дверей, я стремглав кинулась к переходу. Счетчик на светофоре чеканил последние секунды – то, что надо! Перелетев через дорогу, я остановилась возле цветочной лавки и, тяжело дыша, обернулась.

Преследователя не было. Тротуар возле «зебры» пустовал, у входа в кафе сменялись посетители. Пожилой мужчина деловито разглядывал обложки журналов в бликующей витрине газетного киоска. Хлопали двери павильончика метро. Никого подозрительного.

– Растворился он, что ли? – пробормотала я.

Я собиралась вернуться. Пусть шансы, что телефон уволокли со стола в толкучке, сильно возросли с моим уходом. Но, может, его попросту не заметили за суетой? К тому же с Василием мы не договорили. А он что-то знал…

– Угадала! – радостно воскликнули рядом.

Перед лицом откуда ни возьмись появился незнакомец из кафе. Сейчас тот откинул с головы капюшон. Я не сразу узнала темный ежик волос и внимательные, похожие на спелые маслины восточные глаза. Для питерской весны, надо сказать, парень оказался чересчур румяный и загорелый – прямо пышущий жизненной энергией и запасом сил.

– Если тронешь, буду орать, – поспешно предупредила я.

Странный тип, которого рыжая называла Володей, улыбнулся и окатил меня водой из металлической фляжки. Я зажмурилась, не успев даже завизжать. В ушах зазвенело от волнения. Сердце заколотилось как сумасшедшее. Я глубоко вздохнула и застыла на месте.

– Ой, что-то я переборщил, кажется. Ты как? – донеслось встревоженное.

Меня похлопали по плечу.

– Идиот! – гневно воскликнула я и со всей силы толкнула парня в грудь. Тот слегка пошатнулся и послушно отступил, выставляя вперед ладони, мол, сдаюсь, успокойся.

– Потусторонние еще хуже говорят. Даже проклятия шлют. – В голосе слышалось раскаяние.

– Значит, правы!

Я стянула очки, но дужки, как назло, запутались в волосах и потянули за собой пряди, делая меня растрепанной еще пуще прежнего. От головы теперь пахло прелыми водорослями и тиной. Я провела стеклами по ткани толстовки, но лишь размазала воду в мелкие капли.

– Не бойся, это просто вода. Обычная. Из Невы. Так что ничего страшного.

– «Ничего страшного»! – зло передразнила я.

От обиды и унижения захотелось разреветься, но, конечно, позволить себе такое рядом с незнакомцем я не могла. Надо вернуться в кафе. Просто оттолкнуть его с пути и вернуться. Что я еще сделаю?

– Пропусти! – все еще пытаясь вытереть рукавом очки, я направилась обратно к пешеходному переходу.

– Ну откуда ж я знал, что ты не Потусторонняя? – пробормотал Володя, пожал плечами и двинулся следом.

В тоне его сквозила неловкость. Ага! Очень искренняя. Так мы и поверили. Я представила видеоролик, набирающий тысячи просмотров на Ютубе: «Новый пранк: облей прохожего водой и посмотри на его реакцию».

Сдерживая себя, чтобы постоянно не оглядываться, я зашла в боковую дверь кафе и едва не ткнулась в объятия Василия. Тот смущенно зарделся, покосился на вошедшего следом Володю, кивнул на оставшихся двоих. Я заметила, что волосы у Васи, вьющиеся упрямыми завитками, тоже влажные. Значит, и ему досталось?

– Явился? – махнула головой рыжеволосая девушка. Смуглый Володя развел руками, мол, я вообще ни при чем.

– Что у вас, Медина? – спросил он, кивком указывая в глубину зала. Толпа уже рассосалась, и ничто не напоминало о волнении и суете, творившейся здесь пять минут назад.

– Бодрячком, – сказала рыжая. – Жить будет.

К модельному лицу, которое я успела разглядеть в прошлую встречу, добавлялись такая изящная точеная фигура и кошачья грация, что я завистливо прикусила губу. Представляю, как со стороны выгляжу сама: несуразная, очкастая, с вороньим гнездом на голове.

– Вась, я мобильник забыла, подожди, – шепнула я.

Он кивнул. Но с места не сдвинулся, пялился на чудно разодетых, точно в преддверии Хеллоуина, пришельцев. Ладно, его дело. Обогнув злосчастных шутников, я направилась к своему столику у окна. Вслед донеслись приглушенные голоса:

– Звездная плесень? – Девушка. Недоверчиво.

– Ага. Только слишком активная и вполне разумная.

– Артур вовремя снял эту дрянь и, похоже, прервал приступ. Только незадача – поймать ничего не удалось. Ощущение, словно тварь уничтожила сама себя.

– Самоликвидировалась, – пробормотал долговязый подросток, третий в компании. – Рассыпалась в труху.

Мне повезло: и стакан с кофе, и телефон, нечаянно прикрытый салфеткой, оказались на месте. Я облегченно выдохнула, забирая со стола мобильник. Но при словах об исчезнувшем существе вздрогнула и обернулась.

– Вы из НИИ ГИИС? – вырвалось у меня.

На мне скрестились взгляды: в них ощущались интерес, недоумение, смятение и даже отголоски гнева. Я стушевалась, но виду не подала.

– Я уже видела такое! – Подойдя, кивнула на баночку с серым порошком в руках девушки.

Мне хотелось услышать, что они знают о пыли, в которую превращаются совершенно новые вещи, о странных насекомоподобных существах, о болезни, пожирающей растения, а теперь и… людей?

– Ты уверена? – спросил Володя.

Я часто закивала:

– Только я ничего не скажу. Пока не объясните, что вы делаете и при чем здесь пыль.

От внезапной смелости аж дыхание перехватило. Я замолчала. В голове колотилась одна мысль: «Если это зацепка, если они знают, где Василиса… Если…»