От родителей она съехала почти сразу же, сначала сняла небольшую квартиру рядом с новой работой, потом выкупила ее. До работы она ходила пешком, машина ей была не нужна. Если что, к ее услугам всегда была служебная машина.

Ее отец и Марк Федорович иногда встречались (так, чтобы Альбина не узнала об этом) и долго переживали за «свою девочку».

- Вить, вот смотрю на нее и не могу понять этого урода, который предал ее. Она же у тебя настоящая королева, алмаз в короне. Умная, красивая. Благодаря ей наша фирма теперь лидирует в своем сегменте. И думаю, что Альбинка еще многих конкурентов подомнет. А как она строит коллектив, просто загляденье. Мне вообще ничего делать не приходится. Стоит ей только посмотреть на недовольного, как он тут же бежит исполнять приказ.

- Не спрашивай, Марк. Я сам хотел поехать, поговорить с этим… Но Алька запретила. Может и правильно, я бы не сдержался и набил ему морду. Спасибо тебе, что взял ее к себе.

- Это тебе спасибо. Теперь я за фирму спокоен. Буду уходить, оставлю ее вместо себя. Ты же знаешь, мои девчонки поуезжали, заниматься фирмой не будут.

***

Прошло три года.

Компания «Проект» получила приглашение на конференцию предпринимателей, где им предложили сделать доклад о своих достижениях. У Марка Федоровича, который недавно передал Альбине бразды правления фирмой, даже не возникло вопросов, кто туда поедет. Главой делегации будет Альбина, а вот ее помощником недавно назначенный им на должность заместителя генерального молодой да ранний «умник» Никита Сергеевич Масленников. Рядом Альбина и Никита создавали разительный контраст. Если она была всегда собрана, прямая спина, лицо без единой эмоции, спокойный твердый голос, то Никита был похож на большого довольного жизнью кота. Высокий, крепкий, копна длинных русых волос, собранных в низкий хвост, румяное лицо с легкой щетиной, что делало его лицо каким-то плюшевым, вечной улыбкой, словно приклеенной к губам. Яркие синие глаза в обрамлении густых темных ресниц поражали девиц наповал. Любитель пошутить. Все незамужние женщины компании просто мечтают получить его в мужья, но пока ему удается избежать их силков. Альбине исполнилось тридцать один, Никита был младше ее на три года. С виду казалось, что Никита эдакий балагур, рубаха-парень и совершенно случайно оказался на фирме. Но на самом деле он был одним из самым умных аналитиков и какой-то дальний родственник Марка Федоровича. В тандеме Альбина-Никита, который существовал вот уже который год, рождались довольно перспективные планы работы.

Альбине с Масленниковым было комфортно. Он единственный, кто не клеился к ней открыто, как мужчина к женщине, спокойно принял ее начальственное положение, всегда был готов на сотрудничество, не лез со своими советами, но всегда имел свое мнение и мог отстоять его, если считал, что так будет правильно и лучше для фирмы. Он был для нее просто сотрудником, надежным, которому можно поручить любое задание и не волноваться, что выполнит как-то не так.

Однажды, когда у них возникли проблемы с очередными конкурентами, им пришлось выложиться по-полной. Они практически дневали и ночевали в офисе компании. И когда все было позади, они сидели в комнате отдыха, пили кофе. У Альбины не было никаких сил, даже для того, чтобы подняться и поехать домой. Никита подсел к ней и просто обнял рукой за плечи, прижал ее к себе, второй рукой положил ее голову к себе на грудь. В его объятии не было никакого нескромного подтекста, словно он делился с ней своими силами... И так ей стало спокойно и хорошо, словно ангел обнял ее крыльями, давая успокоение. Они сидели молча около десяти минут, Альбина расслабилась, поняла, что уже может двигаться дальше. Только тогда Никита отпустил ее. Об этом он никогда после Альбине не напоминал. Отношения остались прежними — обычное внимание заботливого человека к тому, кто работает рядом. Никаких намеков на что-то более близкое, и снова Альбина была благодарна ему.

***

Они вместе выехали на эту конференцию на день раньше, чтобы просто устроиться в гостинице и погулять по городу, так как их поезд прибывал в обед и к началу конференции они бы не успели. Их быстро заселили в номера, потом они вместе вышли на улицу, нашли приятную кафешку, перекусили. Потом Альбина пошла бродить по городу, а Масленников тоже куда-то ушел по своим делам. Ей нравилось, что он не предлагает провести время вместе — чисто деловые отношения, хотя иногда замечала на себе его задумчивые взгляды.

В день открытия конференции Альбина и Никита приехали почти к самому началу, часть участников уже успели зарегистрироваться и начали занимать места в зале. Она пошла к столам регистрации участников, а Никита занял места почти с краю, так что она быстро нашла его. Когда ее вызвали на трибуну с выступлением, она спокойно прошла туда, окинула взглядом зал и задержалась на одном лице. Слишком знакомым было оно.

Евгений смотрел на нее, словно увидел что-то невероятное. Она усмехнулась про себя. Ничего в душе не дернулось, даже сердце не ускорило свой бег. Камень внутри нее не дал проявиться эмоциям. Она сделала доклад, были какие-то вопросы из зала, на которые она ответила, потом ушла на свое место. Когда объявили перерыв, Масленников поспешил занять очередь в буфет, а она спокойно пошла на выход. Вдруг почувствовала, как кто-то взял ее за локоть, повернулась. Перед ней стоял Евгений у которого вид был словно у провинившегося школьника.

- Здравствуй, Альбина, - его голос прозвучал хрипло.

- Здравствуй, Евгений.

Она смотрела на него и не понимала, почему этот человек предал ее, а сейчас пытается заговорить и смотрит такими глазами, словно извиняется. Что ему надо от нее, разве он тогда не все ей сказал?

- Рад видеть тебя, - снова проговорил он.

В это время к ним подошел пожилой мужчина, в котором она узнала заместителя генерального директора Ларчикова, с которым у нее всегда были хорошие отношения. Грамотный специалист, добрейшей души человек и весьма сентиментальный.

- Альбиночка! Я так рад тебя видеть! - Юрий Дмитриевич протянул ей руку поздороваться.

Она подала ему руку, растянула губы в подобии улыбки. Она давно уже разучилось улыбаться.

- Я тоже рада видеть Вас. Как семья? Как внуки?

Мужчина расплылся в улыбке и стал рассказывать. Евгений топтался рядом и не знал, что делать. По его лицу было видно, что он хочет поговорить, но вот давать ему такую возможность она не собиралась.

- Юрий Дмитриевич, может в буфет пройдем? Там мой сотрудник занял очередь. Поедим и заодно поговорим. Не против?

- Я только с радостью, - кивнул мужчина, подставил ей локоть и она взяла его под руку.

Евгений пошел следом за ними. В буфете, скорее напоминающем обычную столовую с обычной раздачей и одной кассой, было много народу. Альбина заметила почти у самой раздачи Никиту, который уже положил на «рельсы» два подноса. Она подошла к нему, представила мужчин друг другу. Никита улыбнулся новому знакомому, уступил свой поднос.

- Извините, Юрий Дмитриевич, можно Вас на минутку, - к ним подошел Евгений, лицо которого было перекошено в непонятной гримасе то ли боли, то ли злости.

Мужчины отошли, Евгений стал что-то говорить своему сотруднику. Альбина отвернулась, чтобы не видеть бывшего мужа. Потом Юрий Дмитриевич вернулся, пробормотал извинения. Они взяли себе обед, нашли свободный столик, сели за него.

- А Ваш коллега не будет обедать? - спросил Никита у Юрия Дмитриевича.

Тот замялся, сказал, что у Евгения Олеговича свои планы. Альбина видела, как ее старый знакомый бросает на нее украдкой взгляды, не решаясь о чем-то спросить. Сначала за столом речь зашла об общих знакомых, от Юрия Дмитриевича Альбина узнала, что Евгений теперь заместитель генерального, что они приехали сюда найти сотрудников фирмы «Проект», познакомиться и переговорить с ними, а это оказалась Альбина. Она подумала и сказала:

- Юрий Дмитриевич, я буду рада сотрудничать с Вами и вашей компанией. Мы с Никитой Сергеевичем готовы к диалогу. Если хотите, можем встретиться завтра после конференции обсудить ваши предложения. Вы успеете их подготовить?