Сингх примирительно вскинул руки.

– Конечно, Марк, я тебя не тороплю. Единственная просьба: перед тем как соберешься, зайди ко мне, мы решим несколько неотложных вопросов.

– Договорились. – Марк улыбнулся. Спорить с Сингхом у него получалось еще хуже, чем у всех остальных, а надо сказать, что у остальных это получалось крайне плохо. – Я зайду к тебе в конце следующей недели.

– Вот и замечательно. Не смею тебя больше отвлекать. У тебя наверняка есть куча куда более важных дел, нежели трепать языком со старым учителем истории, – улыбнулся Сингх.

Следуя явному намеку на прощание, Марк пожал приятную руку собеседника и вышел из небольшого кабинета главы группы “Патриарх”. Уходил он с чувством глубоко удовлетворения, уверенный в правильности выбранной стратегии, но запланированная встреча с Сингхом, к сожалению, не состоялась. Нараьян Сингх был экстренно госпитализирован всего через два дня после их встречи с диагнозом “острая сердечная недостаточность”. Последнее время он работал слишком много, о чем ему многие говорили, но старик был неумолим. И в первую очередь, к самому себе. Особенно тогда, когда это касалось главного детища его жизни – “Патриарха”.

Тем не менее, а может, напротив, именно благодаря тому, что случилось, Марк твердо решил осуществить свое обещание. Отложив все, как всегда, горячие задачи, он выбрался из офиса “Патриарха” и отправился на эту увлекательную конференцию, свидетелем которой был сегодня. И, как выяснилось, не зря. Поездка обещала стать плодотворной.

Наконец, неторопливая череда презентационных данных закончилась, и исследователи начали формировать небольшие рабочие группы для финализации результатов обсуждения. Не теряя времени, Марк поднялся с кресла и с удивлением обнаружил, что у него сильно затекла левая нога. Видимо, он утратил способность долгого пребывания в подобного рода конференц-залах. На ходу пытаясь растереть занемевшую конечность, он, успешно лавируя между группами ученых, устремился к своей цели. Благо, его неизвестность в обсуждаемой области научного знания позволила ему избежать излишних встреч и фальшивых рукопожатий. Уже подойдя к женщине, он обнаружил, что вокруг нее скопилась весьма приличная группа ученых, которых, судя по всему, занимала в этой ситуации отнюдь не тема заполнения семимерного пространства. Видя дежурную улыбку на лице героини этой небольшой группы, Марк решил к ней пронырнуть.

– Прошу простить меня, господа, но у меня для мисс Вэль очень важные новости, которые не требуют отлагательств.

Вокруг раздалось чуть слышное недовольство, которое он, впрочем, успешно проигнорировал. Он никогда не позволял случайному недовольству кого бы то ни было вмешиваться в свои планы. Встретившись глазами с собеседницей, он увидел, что его маленькая хитрость была успешно раскрыта. В глазах Инессы Вэль, на самом краешке, светилась лукавая улыбка понимания и, как ему показалось, благодарности.

– Извините, господа, прошу меня простить, – с этим словами она, взяв Марка под руку, покинула вдруг разом осиротевшую группу ученых. Поначалу они несколько суетливо оглядывались, словно в поисках опоры, но, не найдя ее, начали неспешно расходиться.

– Спасибо…э…, – Инесса Вэль вопросительно подняла изящную черную бровь. – По-моему, нас не представили.

– Приношу извинения, мисс, за столь бесцеремонное вмешательство в вашу, безусловно, познавательную беседу с этими господами, – начал, было, Марк.

– Прекратите, – голос его собеседницы был столь же очарователен, как и ее улыбка.

Чуть низкий тембр, изящная артикуляция рук, а главное, улыбка, мгновенно преобразившая ее по-деловому строгое лицо, придали ей тот шарм, который, вероятно, и сделал ее желанной жертвой сегодняшнего вечера.

– Мы оба с вами знаем, что предмет этой увлекательной беседы был отнюдь не познавателен. По крайне мере, для меня, так как предметом пристального внимания выступала моя скромная персона, которая, надо признать, не склонна к излишней рефлексии.

Произнося это, она изучающе оглядела своего собеседника. Молод, даже слишком, учитывая, что он приглашен на встречу, где собрались наиболее именитые представители науки. Но сегодня, на фоне развития биомедицины, это не означало ничего. Ему с таким же успехом могло быть как пятьдесят, так и те двадцать с лишним, на которые он выглядел. Высокий, но не слишком, поджарый, с умными глазами, что выдавало в нем принадлежность к группе ученых, которых было немало в этом зале. Ее взгляд на мгновение задержался на печатке. Она слегка наклонила голову, видимо, захотев задать некий вопрос, но сделав определенный вывод, чуть кивнула и продолжила.

– Кто вы? Кто я, очевидно, вам известно, так как ваше поведение свидетельствует об определенном уровне мотивации и осмысленных действиях, которые, полагаю, имеют некую цель. Я права?

– Мадам, вы очаровательны в своей проницательности. Меня зовут Марк, и я поражен.

Надо отдать должное, Марк был приятно удивлен.

– Марк, – нетерпеливо перебила его собеседница. – Не заставляйте меня разочаровываться. Я очень надеюсь, что ваши действия вызваны чем-то иным, нежели простым и понятным желанием произвести на даму хорошее впечатление.

– Отнюдь. Вы совершенно правы, Инесса, – лицо Марка стало серьезным и деловым. – Мы заочно знакомы. Вернее, не мы, а та группа, которую я здесь представляю, и вы.

– Продолжайте, – лицо его собеседницы выражало интерес. – О какой группе вы ведете речь?

Вдохновленный ее реакцией, Марк продолжил.

– Я веду речь о группе, возглавляемой Нараьян Сингхом, – при этих словах он сделал небольшую паузу. Инесса одобряюще кивнула.

– Да, это имя мне знакомо.

– Меня, как я уже сказал, зовут Марк, Марк Ричардс. Я здесь по поручению мистера Сингха. Он, насколько мне известно, не так давно отправлял вам некоторые результаты нашей работы для диагностики. Ваша экспертиза и те выводы, которые вы сделали из неполных данных, заинтересовали нас, и вот я здесь.

– Марк Ричардс… – словно вспоминая что-то, протянула его собеседница. Что-то знакомое. – Мы с вами ранее не встречались? Впрочем, оставим это.

Она слегка мотнула головой, словно отгоняя неприятные мысли.

– Да, я понимаю, о чем вы, Марк. Но все результаты уже у вас. Я не совсем понимаю, чем еще могу быть полезна, – с этими словами она недоуменно пожала плечами. – Вся интерпретация дана полностью. Если необходимо, я могу, конечно, дать дополнительные выкладки, но они мало что добавят к уже сказанному.

– Отнюдь, – вклинился Марк. Он был собран и обаятелен. – Инесса… Вы позволите вас так называть?

Дождавшись молчаливого кивка, он продолжил.

– Нас не интересуют дополнительные выкладки. Нас интересует методика получения данных и ваше непосредственное участие в работе группы. Мастер Сингх следил за вашей работой очень внимательно.

– Мастер? – она удивленно и слегка насмешливо, как показалось Марку, приподняла бровь.

– Не обращайте внимания, фигура речи. Вы поймете, когда встретись с ним лично, – улыбнулся Марк, – Сингх, он… необычный человек.

– Вот как? Любопытно. Тем не менее я, скорее всего, буду вынуждена отказать вам и мастеру Сингху, – предпоследнее слово она произнесла с некоторой иронией и улыбнулась. – Даже будучи бесконечно благодарной вам за избавление от избыточного внимания, я могу лишь сказать, что крайне занята в текущих проектах моего университета, и маловероятно, что мне удастся выделить сколь-нибудь существенное время для решения ваших задач.

С этими словами она разочарованно сжала губы и развела руками, словно говоря о степени своего разочарования.

– Я думаю, у нас есть то, что сможет заставить вас изменить свое мнение, – понизив голос, произнес Марк.

Видимо, слегка заговорщический вид, с которым он произнес последнюю фразу, заинтересовал собеседницу. Она подалась вперед. «Женщины, – мелькнула мысль в голове у Марка, – большинство из них любит тайну и интригу».

– Конкретизируйте. Я не совсем понимаю, что именно вы имеете в виду, – незаметно для себя она также стала говорить тише.