Видео из клуба видели все, кто только мог, даже Федор Андреевич, ни разу в жизни не посещавший соцсети. Именно потому, что видел это видео, он не задавал больше сыну вопросов об Ане и не вмешивался в его личную жизнь. Гораздо больше его волновало второе видео, идущее следом и имеющее весьма оскорбительный заголовок «Новый парень Чеканщиковой слабак». Любитель нездорового юмора, выложивший это видео, посчитал забавным оскорбить человека, пострадавшего в неравной драке. Интересно, как он к этому отнесся бы, оказавшись на месте этого самого «слабака». Видимо, оператору во время драки виднее!

Вот в чем разница между такой девушкой, как Аня, и таким парнем, как Алексей: Аня стирала границы и шла до конца, не боясь позора или провала, и стала звездой, а Алексей, в жизни не нарушающий своих принципов и норм морали, вовсе не желающий славы, со своими законами чести стал главным позором интернета. Спасало то, что качество съемки в темноте было низким, и камера тряслась так, словно оператор с ней прыгал, так что загадочный «парень Чеканщиковой» оставался лишь на просторах интернета.

Алексея вовсе не волновало, кем он был в виртуальном мире, однако он был тем самым человеком, кто пересмотрел видео с танцем Ани не один десяток раз. Сейчас он лежал на кровати и пустыми глазами смотрел в экран телефона, где циклично проигрывалось видео «Новый парень Чеканщиковой». Он недавно вернулся домой после поцелуя любимой девушки, послевкусие которого дало адскую смесь чего-то безумно сладкого с чем-то до слез горьким. В тот момент, когда губы Ани коснулись его губ, он подумал, что нравится ей, но в таком случае она не стала бы использовать его как помидор, на котором учатся целоваться! И с чего он вообще взял, что может ей понравиться? Она так красиво танцует, что насмотреться невозможно! В ней же все идеально: и лицо, и рост, и фигура, и стрижка, и одевается она прекрасно, и походка изумительна, и голос словно птичье пение, и улыбка словно кусочек радуги, а еще она умная, бесстрашная, целеустремленная – прирожденная звезда! Самая яркая звезда на небосклоне! Куда до нее такому ничтожеству, как этот хиленький паренек, страдающий по ней в своей постели в темноте и одиночестве? Сейчас он сам хотел назвать себя тем словом, которым нарек его горе-юморист оператор. Чем больше Алексей анализировал свои поступки, тем сильнее падала его самооценка, и он все больше ненавидел себя за бессилие. Но ведь не может же он быть абсолютно никчемным человеком! Алексею очень хотелось, чтобы кто-нибудь сейчас его поддержал.

Видео с дракой, запустившееся после видео с танцем, длилось всего пятнадцать секунд. Под ним тянулось большее двухсот комментариев. Один подлец высмеял храбрость и честь, каких сам не имел, сняв это видео, но Алексей надеялся получит от других людей поддержку. Он стал читать комментарии:

«Ну и лошара!» (три смеющихся смайлика);

«Не может он быть ее парнем»;

«Эта точна ни ее парень эта розигрыш»;

«На что ей сдался этот олух!» (смеющийся смайлик);

«Блин…»

«Бедный! Не стыдно им всей толпой на одного парня кидаться!»;

«Алкоголики хреновы. Пить меньше надо!»;

«Зачем так бить-то? (плачущий смайлик) Бедолага!»

«Аткуда инфармацыя что это паринь ее?»;

«Капец! Что за парень? Кто он?»;

«Неудачник какой та ачевидно» (смеющийся смайлик).

Дальше он читать не хотел. Надеясь увидеть хоть один комментарий, констатирующий истину, он получил лишь поток пустых насмешек и оскорблений. Еще хуже было от комментариев, где люди заступались за несчастного слабака! Неужели они не поняли, что произошло?! Неужели им всем плевать на справедливость?! Он же девушку защищал! Толпы неадекватной молодежи не побоялся! И пусть у него это не получилось, но разве рыцарскими качествами не стоит гордиться?

Каждый трус в интернете становится храбрецом, обличая свою гнилую душонку, потому что знает, что за эти слова ему ничего не будет. За толстой чугунной стеной каждый заяц будет смельчаком! Но ни одному из них не хватает духу проявить такую смелость, какую проявляет Аня, высказывая свою точку зрения в лицо, не прикрываясь ником «инкогнито». Никто из них не признался бы в своих словах открыто, не повторил бы их вживую. Это малодушие!

Под видео с танцем оскорбления и насмешки были похлеще. Меж восторженных отзывов людей, оценивших по достоинству танцевальные способности Ани, встречались и такие, в которых ее назвали, мягко говоря, девушкой легкого поведения, а приклеившегося к ней парня посчитали озабоченным, думая, что ему невтерпеж с ней поцеловаться, то-то он и полез на стол обниматься с ней. «Все эти люди лишь завистники и хамы, которым некуда девать свой негатив! – размышлял Алексей, пытаясь заглушить душевную боль. – Их слова не имеют никакой ценности и не стоят того, чтобы на них обращать хоть какое-то внимание. Аня точно на них бы не обиделась. Она, похоже, всех пустозвонов попросту игнорирует. Да, она слишком умна, чтобы зацикливаться на оскорблениях!» Алексей решил для себя, что он не будет слабаком. Не важно, что его таким считают. Ну и ладно! Аня вот так не считает, ведь иначе бы уже давно сказала. А ее слово в миллионы раз дороже, чем все эти комментарии! Она ведь захотела пойти на бал с ним – с ним, а не с кем-то другим, – посчитала его достойнейшим из всех, значит, он не пустое место для нее и имя Леша не просто набор букв! Он хотел заслужить ее взгляд, он хотел быть достойным диалога с ней. Даже будучи ей просто другом, он мог стать кем-то большим. И теперь он был твердо уверен, что всем сердцем хочет этого добиться.

Декабрьский вечер накануне бала. Все, кто был приглашен на праздник, уже завершили свои приготовления. Теперь уже поздно было суетиться, оставалось лишь репетировать бальные танцы, что каждый желающий их исполнить изучал на протяжении последних месяцев, и с предвкушением ждать следующего вечера.

Празднество обещало быть грандиозным. Позолотов, организовавший торжество, даже распорядился заказать несколько десятков карет, чтобы гости смогли полностью погрузиться в жизнь дворян XVIII века. Час пик закончился, главную улицу перекрыли, и вереница конных экипажей вошла в город. Неспешно она пересекла опустевшую Юдолевую магистраль, вызывая восторженные возгласы прохожих. Цокот десятков копыт выманивал на улицы абсолютно всех, чтобы каждый мог увидеть вживую, как под густым снегопадом белоснежные повозки с роскошной золоченой лепниной тянут грациозные скакуны, укрытые от мороза красными и фиолетовыми попонами. На головах коней красовались украшенные камнями налобники, на груди и крупе поверх попоны тянулись красивые тонкие ремешки с золотистыми кисточками. Восторг зрителей был неописуем. Кто свешивался с балконов, кто наблюдал с улицы. Все, как зачарованные, следили за необыкновенным парадом, пересекающим весь город. Люди знали, где ждать торжественную делегацию – везде, где стражи порядка перекрыли проезжую часть. Новости в маленьком городе разлетаются быстро, и если в одной части города кто-то заметил что-то необычное, то в другой уже через считаные минуты об этом узнают и распространят. Перегон повозок по магистрали не задумывался как шоу для любопытных, однако на протяжении всей дороги тротуары были забиты зрителями. Они получили удовольствие и праздничное настроение, наблюдая за волшебной картиной, но стать ее частью было суждено лишь избранным – уже завтра экипажи повезут гостей новогоднего бала.

В преддверии праздника в доме Чеканщиковых творился страшный бардак: слуги носились туда-сюда в спешке, подгоняемые недовольными возгласами Елены Евгеньевны, – они завершали приготовления к балу. Казалось бы, что можно подготавливать накануне праздника, если не являетесь хозяином торжества, и все, что требуется от гостей, – это костюм, маска и пара танцев! У Елены Евгеньевны мелких поручений хватило бы на целую армаду. Теперь слуги бегали впопыхах, уточняя тонкости перевода средств, выясняя цвет будущей кареты и подбирая к ней по цвету верхнюю одежду, в которой Чеканщиковым предстоит добираться до бала. Елена Евгеньевна к любым приготовлениям подходила основательно и поднимала на уши весь дом. Григорий Макарович, прекрасно зная нрав своей супруги, заранее спрятался в кабинете на втором этаже, где не слышно суеты и можно в тишине дождаться карету.