Раздался стук в дверь, и желание вмиг исчезло, словно его никогда не было.

– Сынок, можно войти? – раздался голос Федора Андреевича.

Юноша без раздумий рванул к письменному столу, бесшумно опустился на стул и раскрыл первую попавшуюся книгу. Эта операция заняла не больше трех секунд, и ответное «Заходи, пап!» прозвучало без задержки.

Вошел Федор Андреевич, оглядывая убранство единственной комнаты в доме, которую он еще не успел посетить. Медленно шагая, он осматривал каждый сантиметр помещения, словно его безумно интересовали узоры на плинтусах и материал плафонов бра.

– Ты выбрал эту комнату, Алексей? А другие видел? Они просторнее.

– Я решил остаться здесь. Здесь… вид из окна красивый.

– Что ж, дело твое. Занимаешься?

– Да.

Алексей ответил на этот вопрос не сразу. У него кошки скребли на душе из-за лжи, и он ответил односложно, чтобы избежать возможных вопросов. Федор Андреевич заметил, что больше половины коробок были не разобраны, но сын уже сидел за книгами. Такая страсть юноши к учебе заставила уже немолодого мужчину постыдиться своей строгости, и он смягчил тон:

– Знаешь, сынок, тебе не нужно постоянно заниматься.

Алексей, не поверив своим ушам, замер, уставившись невидящим взглядом в книгу, затем оправился и обернулся к отцу с полными непонимания глазами.

– Я знаю, ты старался, – пояснил Федор Андреевич. – Поступить в хороший вуз непросто, я это понимаю, и тебе не хватило всего ничего до поступления, поэтому… я хочу тебе сказать, что… ты молодец и я уважаю твои попытки…

– Пап, – прервал его Алексей, – я поступлю.

Алексей был не охотником общаться. Он вообще редко открывал рот и в диалоге предпочитал молчать и слушать. Он редко высказывал свое мнение, никогда не спорил, и, если бы люди не затевали с ним беседу, он, наверное, молчал бы всегда. Это грациозное молчание казалось окружающим признаком большого ума, и они были правы. Умный человек никогда не назовет себя умным, и это лишь один из предметов размышления юноши, проводившего большую часть жизни в диалоге с самим собой.

Наконец блуждающий по комнате взгляд остановился на полках над письменным столом, и Федор Андреевич заметил фотографию в позолоченной рамке. Алексей снова смотрел в книгу и не видел печальных глаз отца, застывших на образе супруги. Пользуясь тем, что его не видят, Федор Андреевич постарался сделать сердитое выражение на лице и, когда почувствовал, что у него это получилось, сказал:

– Ты выставил фотографию? Неужели ты простил?

– Простил, папа. Прошло много лет, и я многое понял.

– Пытаешься оправдать ее поступок?

– Я считаю, что нельзя винить человека за его чувства. Если мама правда полюбила другого мужчину, я не могу держать на нее зла. Она уехала, и это лучше, чем если бы она осталась с нами и всю жизнь мучилась, мысленно обвиняя нас в том, что мы испортили ей жизнь. Дом и семья не должны быть бременем. Я считаю, что мама правильно поступила.

Федор Андреевич восхищенно посмотрел на сына. В его взгляде читалась смесь удивления и гордости, но показать свой восторг он счел неуместным, поэтому сохранил суровую, немного обиженную интонацию.

– Она не позвонила тебе ни разу за эти десять лет, – сказал он.

– А вдруг что-то случилось?

– Да что могло случиться! – Федор Андреевич хотел съязвить, однако Алексей услышал отчаяние в его голосе

– Случиться может все что угодно.

– Да ничего не случилось.

– Откуда ты знаешь?

– Просто я уверен в этом.

Этот не имеющий веса аргумент послужил педалью тормоза для диалога, и оба замолкли. Любые аргументы при такой точке зрения были бы бессмысленны, Алексей это понимал, поэтому просто оставил мнение при себе. Он снова стал притворяться, что читает, бегая глазами по строчкам, а его отец снова, но теперь несколько наигранно оглядел комнату. Ничего нового он не заметил, прокомментировать для смены темы было нечего, поэтому, продолжая бесцельно вертеть головой, он сказал:

– Неплохой дом. Это, конечно, не наша усадьба, но жить можно. Хотя, как по мне, он слишком… современный. Не привык я к такому.

Федор Андреевич бросил взгляд на сына. Тот не реагировал на его слова, сидел молча, уткнувшись в книгу.

– Ладно, сынок… Разбери оставшиеся вещи, в комнате должен быть порядок. Моя комната напротив, если что вдруг…

– Да, папа.

Федор Андреевич снова замолчал, чувствуя, что должен сказать что-то сыну, чтобы избавиться от напряженной атмосферы, но не мог найти правильных слов. Он встал и, направляясь к двери, вспомнил нечто важно, ради чего он пришел:

– Нас завтра на обед пригласили.

– Кто?

– Чеканщиков, кажется. Так же говорил Игнат? Он крупный бизнесмен и в прошлом районный судья. В его доме нас будут ждать завтра в два часа.

Федор Андреевич произнес это с некоторым пренебрежением, словно одно сочетание слов «судья» и «бизнесмен» вызывало у него неприязнь.

– Хорошо, папа, – ответил Алексей без интереса, точно ему было все равно, где находиться, но на самом деле он просто не понимал, чего он хочет. Он не мог отказать отцу, поэтому просто принимал его слова как данность, не зная наверняка, что принесет ему этот обед – незабываемые счастливые воспоминания с милыми хозяевами или неприятное знакомство с высокомерными и жадными буржуями.

В половине второго семья Иноземцевых вышла во двор, холодный и мокрый. Утром прошел дождь, и небо до сих пор было затянуло серой пеленой. Солнца было совсем не видно. Обычно оно показывало разницу между днем и ночью в тихом спальном районе, но теперь, не имея при себе часов, трудно было сказать, день сейчас, вечер или утро. По тротуару через дорогу, словно по задумке, туда-сюда ходили одни и те же люди, как бы ненароком бросая взгляды на новых соседей. Федор Андреевич не заметил этого, а Алексей со своей необыкновенной внимательностью и проницательностью понял, что две девушки, остановившиеся возле его дома вчера, были не случайными прохожими. Наверняка они распространили информацию о том, что у этого ничем не примечательного коттеджа появились хозяева. Алексей решил, что статус его отца теперь всем известен. Неужели эти зеваки теперь все время будут крутиться вокруг дома?

Когда Rolls-Royce выехал с участка и свернул на улицу, прохожие тут же утратили свою скрытность и неприлично уставились вслед удаляющемуся автомобилю. Такое внимание вызывало у Алексея дискомфорт, и он старался не смотреть в окно, чтобы не видеть любопытных лиц, считающих сидящих в машине людей за диковинку. В мыслях он представлял, как скатывается вниз по сиденью, чтоб его взгляды со взглядами прохожих не сталкивались.

Выехав на Юдолевую магистраль, автомобиль больше не притягивал любопытных взглядов. Он слился с потоком дорогих иномарок и не казался чем-то особенным, но Алексею теперь каждое человеческое лицо, повернутое в сторону Rolls-Royce, казалось заинтересованным в пассажирах этой машины. До самого конца маршрута, до конца Юдолевой магистрали, где последний рядом идущий автомобиль свернул на другую улицу и жилые дома сменились лесом, юноша ожидал неприятных любопытных глаз. Только здесь не было совсем никого. Несколько минут за окном мелькали кроны деревьев, не разбавленные ни полями, ни озерцами – только густой лес. Если бы дорога не была такой узкой, можно было подумать, что город остался позади и автомобиль теперь пересекает трассу между городами, что вот-вот покажутся огромные пустые поля, усыпанные маленькими домиками холмы, водоемы. Алексей четко представил себе новое путешествие, забыв об истинной цели этой поездки, и испытывал желание ехать долго-долго, воображая себе другую жизнь, простую и приятную, со своей романтикой и уютом под крышей одного из тех домиков на холме. Но дорога резко закончилась, стерев в пыль фантазии юноши, и густой лес сменился живой изгородью и стриженными в виде разных животных кустами.

Юдолевая магистраль, 1 – самый роскошный дом в городе. Его двор представлял собой кольцо, вымощенное декоративным камнем; по периметру его украшали розовые кусты разных сортов; позади них виднелась местами поросшая виноградником ажурная перегородка; эти перегородки заканчивались прямо возле здания, перерастая в арки, что вели на задний двор. Сейчас был октябрь, от кустарников остались лишь голые ветки, но с фантазией Алексея нетрудно было представить, насколько прекрасно это место летом.