Легко ли выжить человеку в мире, в котором за все приходится платить, если зарабатывает он честным трудом? Если не обманывает, не жульничает, не нарушает закон? Можно ли будет назвать его жизнь легкой? Его выживание в крохотном жилище, которое он обрел только с помощью тяжелого и, может быть, даже опасного труда, можно сравнить с болотом, из которого он не может выбраться в одиночку. Из этого болота поможет выбраться либо ангел на белых крыльях, который протянет утонувшему руку и заберет с собой на небо, либо богатый покровитель, стоящий на приличном расстоянии от поглощающей жизни топи, который закинет веревку, если захочет.

Мошногорск – это город, созданный желанием местных властей, помещиков, заботящихся о его благоустройстве. Они старались сделать город таким, каким сами хотели его видеть: все виды дорогих развлечений, рестораны, элитные отели, торговые центры. В Мошногорске все по высшему разряду: если парк, то охраняемый, ухоженный, если школа, то полностью благоустроенная, оснащенная всем современным оборудованием, если новая дорога, то из лучших материалов, содержащаяся в постоянной чистоте и презентабельном виде, – все, чтобы внешний облик города создал впечатление гостеприимства и богатства. Но так было только в центре.

На маленьких улочках, где живут простые люди и куда никогда в жизни не заедет лимузин, дома были такие же красочные, ухоженные, крепкие на вид, а дороги ровные, словно обновляются все время, но это лишь внешний вид. Только местные жители знали, что представляли собой эти районы с обратной стороны. Главное, что вид этих улиц уютен и привлекателен, и если на них забредет турист, он не подумает о городе дурного.

В Мошногорске бескорыстность, так же как и честность, была понятием чуждым почти каждому, независимо от слоя общества. Здесь за все приходилось платить: парк – вход платный, школа – обучение в копеечку, и благодаря таким взносам в Мошногорске есть те самые качественные дороги, ведь из городского бюджета обновлять их без остановки слишком дорого, а прогулки по дорогам бесплатные! Зависимость людей от денег в Мошногорске выходила за все рамки допустимого. Каждый день здесь случались ограбления, убийства, убийства с ограблениями, и никто не мог ничего с этим сделать.

Этот город существует словно отдельное государство – здесь свои порядки, свои правила, уникальные моральные устои и идеалы. Мошногорск – это рай для богачей и тюрьма для бедняков. Они здесь родились, они здесь выросли, они не видели мира за границей города. Но каждый думает, что в любой момент сможет уйти, – так какая же это тюрьма?

Дни сменяли ночи, и времена года чередовались по кругу, стремительно меняя внешний вид города. Так было всегда, и так всегда будет. Как только в мире появлялось какое-то новшество, значит, рано или поздно оно украсит центр Мошногорска, и во всех новостях о нем будут твердить, и каждый турист будет восхищаться, убиваясь мыслью, что в родном городе такого не найдет, – это, на самом деле, и есть цель создания всей этой мишуры. Зачем углубляться в суть, искать зарытые вглубь изъяны, если поверхность так привлекательна? Идеал должен оставаться идеалом! По крайней мере, для посторонних глаз.

Теплым октябрьским днем, когда весь город уже окрасился в золото, а небо угрожающе застлалось тучами, по Юдолевой магистрали, слившись с потоком чистых до блеска иномарок, проезжал не известный никому черный Rolls-Royce. Он двигался медленно, чтобы пассажиры могли осмотреть и оценить всю прелесть «города мечты»: центр города, обозначенный большой круглой площадью меж высотных зданий разных форм и цветов, заполняли потоки людей и машин; в середине площади из-под плитки били потоки воды – весь день без остановки танцующий фонтан давал представления, а по периметру в узких кольцах зеленой изгороди росли декоративные кусты; на стеклянных фасадах играли блики; свое отражение можно было увидеть даже в каменных плитах новостроек. Несмотря на то, что город был основан давно, ни одного старинного здания не было. Центр сверкал новизной и чистотой, словно каждый день его перестраивали заново.

На заднем сиденье Rolls-Royce сидел солидной наружности мужчина средних лет, рано поседевший, но не скрывающий серебра среди темных волос. Рядом с ним, задумчиво разглядывая кружащие в воздухе листья клена, сидел юноша в черном бушлате, его густые темные волосы были очень старательно уложены, подобно страницам книги на разворот. Его красивое лицо с аккуратными чертами было совершенно несчастным, совсем как у мужчины подле него. Можно подумать, улыбке не было места в салоне этого автомобиля.

Пассажирами Rolls-Royce были Федор Андреевич Иноземцев и его сын Алексей. Их поездка затянулась и оказалась не самой веселой. Последний час оба ехали молча, глядя каждый в свое окно, будто они вовсе не знакомы друг с другом. Однако их приятные лица имели схожие черты и неоднозначно печально-серьезный вид.

– Ну вот, – сказал с тяжелым вздохом Федор Андреевич, когда автомобиль проезжал вдоль центральной площади, – вот мы и в городе богачей… Что я могу сказать? Красивый город… Вполне дружелюбный, как мне кажется… Наверное, здесь мы с тобой сможем счастливо жить. Средства у нас на это есть и… ну… нам же надо где-то год переждать…

Алексей не отрывал взгляда от окна. Он несколько безучастно осматривал вершины высоток и так же безучастно ответил отцу:

– Извини, отец.

Повисла пауза. Теперь оба смотрели по сторонам невидящими глазами, прокручивая в голове дальнейший диалог на насущную тему, и оба не хотели его продолжать. Федор Андреевич напрягался, глотая слова, готовые вот-вот вырваться наружу, и в конце концов не выдержал:

– Нет, я все же не могу этого понять! – говорил он умеренным, но напряженным голосом. – Мой сын не поступил в университет! Как это вышло?

Он снова замолчал, ожидая ответа, но Алексей вовсе не был настроен на диалог и даже не повернулся к отцу, он продолжал изучать цветастые новостройки.

– Четырех баллов не хватило! Четырех баллов! Это как же так? Как они могли моего сына не принять из-за четырех баллов!

– Я старался, отец. Извини.

– Да еще сказали, что на платное место вполне попадаешь. Это что получается? Мой сын будет учиться платно, как эти малолетние идиоты, которые ничего не знают, но за родительские деньги в любой вуз попадут?! Не позволю, чтоб о моем сыне так думали!

По тону Федора Андреевича можно было понять, что он недоволен не своим сыном, а университетом, в который тот не поступил. Он так и не обернулся к Алексею. Невидящими глазами он уставился на стриженый куст в виде денежной лягушки на площади и мялся, думая, стоит ли продолжать тему разговора. Юноша молча ожидал, что отец добавит что-то, но пауза затянулась, и вскоре он понял, что негодование Федора Андреевича себя исчерпало. Дальше ехали молча.

– А я ведь, между прочим, здесь родился, – наконец дал о себе знать человек, сидящий за рулем. Он на протяжении дороги молчал почти все время, лишь изредка напоминая о себе, и то если тема заходила о Мошногорске. – С предыдущим моим начальником уехал в Питер и с тех пор мечтал вернуться. Ух! Это самый лучший город на Земле!

– Хм, действительно, лучший? – недоверчиво поинтересовался Федор Андреевич, отвлекшийся от своей проблемы.

– Еще бы! Вы только посмотрите, как тут красиво. Поражает воображение, не так ли? А все благодаря нашему основателю – графу Александру Михайловичу Честолюбцеву. Он ведь, когда заложил первый камень, сказал: «Здесь будет город, достойный моего величия!» – что означает, что город будет величайшим.

Алексею показалось, что прозвучало это выражение несколько высокомерно и подразумевало совсем другую мысль, но свое мнение он выражал редко, только когда к нему обращались, и никогда не спорил со старшими, поэтому промолчал. Это слепая любовь к родному городу. Теперь юноше стало ясно, почему, как встал вопрос о переезде, водитель не просто предлагал, а настаивал посмотреть это место.