Аня закрылась в своей комнате с той же целью. Елена Евгеньевна так и не смогла убедить дочь не надевать на бал черное платье. Аня была уверена, что угрозы матери не сбудутся, поэтому просто делала то, что хотела.

Она уже оделась для бала. Все ближе был тот час, когда на территорию особняка прибудет, стуча колесами и подковами, новогодний экипаж. Аня не боялась опоздать, просто ей хотелось со всех сторон увидеть свой наряд. Она крутилась перед зеркалом-трельяжем, оценивая внешний вид, и понимала, что этот наряд ей действительно нравится, и не только потому, что маме он не по душе. Платье было пышное благодаря мягкому каркасу, из очень нежной лоснящейся черной тафты; лиф не имел рукавов, его украшали тонкие золотистые узоры на груди, золотистые и фиолетовые страусиные перья вдоль линии декольте; верхний слой юбки из жаккарда на уровне голени был собран складками и со всех сторон приоткрывал пышную многослойную сетку, зрительно облегчающую платье; до локтей руки облегали перчатки под цвет перьев; а лицо закрывала карнавальная венецианская маска стрижа телесного цвета, расписанная красными блестящими узорами и украшенная очень пышными красными, фиолетовыми и золотистыми страусиными перьями.

Розыгрыш птичьих масок проходил вскоре после того, как гости получили приглашение на бал. Каждый забронировал себе один вид птиц, поэтому двух одинаковых птиц во дворце графа Честолюбцева не встретить.

Эта идея пришлась Ане по вкусу. Она решила, что каждый выберет себе маску, отражающую его внутренний мир, и даже не догадается об этом. С нетерпением девушка ждала вечера, чтобы проверить свою теорию. Ей интересно было узнать, как видят себя другие люди. Аня выбрала маску стрижа.

– Милая, ты тут? – послышался голос Григория Макаровича и последовавший за ним тихий стук в дверь.

– Да, папа, заходи.

Увидев в зеркале, как в дверь ввалился тучный Григорий Макарович, Аня грациозно покружилась, продемонстрировав пышную юбку, и спросила:

– Ну как тебе, папа?

Григорий Макарович расплылся в улыбке и раскраснелся, очарованный прелестью своей дочурки. Он от восторга всегда краснел, и сейчас его щеки налились краской, точно свекла.

– О-хо-хо! Аннушка, ты у меня красавица!

– Спасибо, папа.

Григорий Макарович тоже был уже готов – в абсолютно черной фрачной паре, зрительно улучшающей фигуру, с голубым камербандом вместо жилета. В руках он держал маску попугая, оперенную ореолом круглых голубых перышек.

«Попугай, да? – думала Аня, посмотрев на маску отца через зеркало. – Попугай… Попугай… У попугаев же матриархат. В стаях попугаев самка занимает лидирующую позицию, используя самца в личных целях… Напоминает нашу семью».

– Ты тоже хорошо выглядишь, папа, – Аня загадочно улыбнулась и перевела взгляд обратно на свое отражение.

– Ой, дочка, скорей бы снять этот ужас! – Григорий Макарович потянул себя за узкий воротник, стесняющий шею и уже намокающий от пота. – Жарко и тесно. Только Леночке не говори, что я так сказал, ладно? А то расстроится.

– Конечно, папа.

– Григ! – разразился, как раскат грома, возглас Елены Евгеньевны.

В комнату вбежала хозяйка дома. Григорий Макарович вздрогнул, услышав за спиной голос дражайшей супруги, и его лицо вмиг утратило всякую краску. Он побелел как бумажка.

– Вы готовы? – спросила разгоряченная Елена Евгеньевна. Она выглядела так, будто вот-вот случится нервный срыв.

Аня быстро оценила в уме ее внешность: платье из изумрудного цвета шелка с золотистыми рюшами и павлиньими перьями. По мнению Ани, платье было слишком тяжелым и перегруженным мелкими деталями. Надевая на глаза маску павлина с хохлом, хозяйка дома протараторила:

– Скорее выходим! Кареты прибыли!

Она поправила шелковые лацканы на фраке мужа, достигая идеальной симметрии, и поспешила к выходу.

– У-у-у-у-у-уф, – выдохнул с облегчением Григорий Макарович и сразу же похудел на два размера.

– Кажется, пронесло, папа, – усмехнулась Аня, изучая в зеркале свое платье со всех сторон. – Она тебя не слышала.

Спустившись в вестибюль, семья Чеканщиковых накинула верхнюю одежду, специально подобранную Еленой Евгеньевной, чтоб с костюмами сочеталась: Григорию Макаровичу темная соболиная шуба до колена, себе и дочери меховые накидки. Конечно, по традиции поверх фрака носят пальто, но честолюбивой женщине казалось, что шуба будет смотреться богаче. Прежде чем выйти, Елена Евгеньевна взяла мужа под руку, пару-тройку раз посмотрелась в зеркало, поправила складки накидки и долго размышляла, не забыла ли она что-то важное. Все это время Григорий Макарович стоял на месте, потея, и терпел, пока дражайшая супруга не решится наконец пересечь порог к блаженной прохладе.

– Мама, ты весь день готовилась, а от нас требуется лишь присутствие на балу в костюме. Что ты могла забыть!

– Подожди, Аннетт. – После этих слов Елена Евгеньевна неразборчиво бубнила что-то себе под нос, судя по интонации, перебирая все пункты подготовки, и когда закончила, выпрямила спину и с гордостью произнесла: – Открывай!

Дворецкий распахнул перед четой Чеканщиковых входные двери, которые по размерам можно было бы приравнять к воротам.

– Григ, сделай серьезное лицо, – шепнула хозяйка дома мужу.

– Да, дорогая.

Она хотела красиво появиться на своем собственном дворе. Аня не понимала, ради чего эта напыщенность сейчас, если из зрителей будут лишь кучера? Им, кажется, абсолютно все равно, как выглядят их пассажиры: главное, что зарплату получат.

Оказавшись на улице, Аня почувствовала на коже приятный морозец. Уже совсем стемнело. Вечер был тихим, безветренным и довольно теплым. Шел густой снегопад, закрывая от глаз высотки Мошногорска. Ничего дальше леса поблизости видно не было.

У лестницы стояли две кареты, запряженные пышно украшенными лошадьми. На козлах сидели в одинаковых пальто кучера. Возле одной из карет стоял, прислонившись к дверце, Алексей в длинной дубленке. Дубленка на нем была не застегнута, и девушка рассмотрела под ней темно-коричневую, почти черную фрачную пару с шоколадного цвета пикейным жилетом, расшитым золотыми нитями и такого же золотистого цвета лацканами. Парень смотрел в экран телефона и какое-то время не замечал Чеканщиковых. Когда под их ногами на ступенях захрустел снег, он поднял голову и тут же спрятал телефон.

Спускаясь вниз по лестнице, Аня неотрывно смотрела на остолбеневшего друга, который даже поздоровался с задержкой. Неужели ее внешний вид настолько впечатляющий?

– Привет, – сказал Алексей спустя несколько секунд молчания после того, как Аня уже спустилась и встала возле него.

– Привет.

– Выглядишь великолепно.

Такие комплименты всегда приятно слышать, особенно если человек при этом теряется в мыслях и краснеет: это значит, что точно не врет!

– Спасибо, – ответила Аня, мило улыбнувшись.

Алексей внезапно сорвался в места, открыл дверь кареты и подал Ане руку. Владеть этикетом – естественно для потомственного дворянина. Алексей всегда был обходителен с девушками, но когда дело касалось Ани, он на месте все забывал и начинал походить на простачка, старавшегося влиться в круг элиты.

Аня забралась в карету. Изнутри все было обито красным бархатом. Ей подумалось, что организатора праздника никто не переплюнет в роскоши, даже мама, как бы сильно она ни постаралась. Интересно, после этих карет, аренды дворца и благотворительных мероприятий у Позолотова хоть что-то останется? Или собранная сумма покроет все его расходы?

Аня слышала, как Алексей поздоровался с ее родителями, и голос Елены Евгеньевны стал очень бархатным и приторно сладким. Девушка не слышала, о чем шел диалог, но судя по этому тону, мать опять подлизывалась к Алексею. Аня видела только своего друга, стоящего боком, слушавшего Елену Евгеньевну и отвечавшего односложно, видимо для того, чтоб она скорей замолчала.

Вскоре снег на дороге захрустел: родители ушли к соседней карете. Юноша тоже забрался в карету и закрыл за собой дверь. Прежде чем сесть, он поднял с сиденья свою карнавальную маску. Это была сова, оперенная умеренным количеством строгих полосатых перьев бурого цвета.