– Начнем же пир, друзья! – прогремел над залом его голос. – Пир за пришествие того, кого столько ждал Архр. Пир в честь Владыки Предела, которого враги прозвали Серым Убийцей.

Йаарх встал и поклонился поднявшимся на ноги с бокалами в руках людям и также выпил немного вина. Он молча смотрел в лица тех, кто видел в нем единственную надежду, и тихо вздыхал, стараясь, чтобы эти вздохи оставались незамеченными. «Вот уж точно, – пришли на память слова кого-то из древних мудрецов, – долг тяжелее горы…» Хранитель осматривал собравшихся, не задерживая ни ком взгляд надолго, но стараясь запоминать эти лица. Кто из них погибнет за него до исхода войны? Наверное, многие… Он опустил голову, ему стыдно было смотреть в лица этих людей, ведь он не был ни гением, ни пророком, а всего лишь человеком. Просто судьба так сложилась, что сила Предела опустилась именно на его плечи. «Но ведь ты же сам хотел в жизни чего-то необычного, поц? – иронично спросил Йаарх сам себя. – Может, домой вернуться хочешь?» И он содрогнулся, вспомнив свою жизнь на Земле и работу в охране. Нет уж, пусть будет что угодно, только не возвращение к жизни обычного человека. Хранитель еще посмотрел на бледные овалы лиц его подданных, стоявших в зале и не осмеливающихся сесть, пока он сам оставался на ногах, и сел.

Тем временем в зал уже шествовали целые вереницы слуг с подносами и блюдами, уставленными снедью. Чего там только не было… Трое слуг тащили огромное блюдо, на котором возвышались горы жареной птицы, другие несли десятки видов рыбы, салатов, холодцов, паштетов и вообще непонятно чего. И как раз знакомого среди всего этого изобилия было весьма мало. Йаарх подозрительно покосился на ближайший поднос и тихо спросил у олтиярского короля, сидевшего по его левую руку:

– Я надеюсь, здесь нет ничего подобного «извинениям» хралов?

Морхр непонимающе посмотрел на него, затем вспомнил рассказ брата и изо всех сил начал сдерживать рвущуюся на поверхность ухмылку. Но, по-видимому, полностью ее удержать не удалось, ибо Йаарх заметил и обидчиво промычал:

– Вам-то смешно! А вы бы подумали о том, каково мне было съесть то, что они мне подали…

– Во имя долга, – склонил голову король, справившись с собой и убрав улыбку с лица, – во имя долга я готов совершить и многое значительно худшее…

– Вы правы, – нехотя согласился Йаарх. – Я тоже.

– Вот видите, – грустно улыбнулся Морхр. – А блюда самые обычные, разве что главный повар уж очень расстарался и наготовил разных деликатесов. Я же знаю, как вы относитесь к подобным вещам, Свирольт рассказал мне. Вот если бы хральское «угощение» вам понравилось, то тогда бы мы, конечно, сочли необходимым предложить вам нечто подобное.

– Кому бы, интересно, такое могло понравиться? – недоверчиво сощурил глаза Хранитель.

– Люди есть разные… – раздвинул губы в бледном подобии улыбки олтиярский король. – Великий герцог Онстера Таллиах ест такие вещи каждый день.

– Тогда он просто чудовище!

– Да, он сумасшедший, – согласился Морхр. – Но он – монарх! И ему никто не осмеливается противоречить в его стране. Наоборот, изо всех сил подражают…

Хранитель ничего не ответил ему, он лишь содрогнулся от омерзения.

– Но я бы хотел попросить вас об еще одной вещи, Владыка, – продолжал между тем олтиярец. – Это необходимо сделать сегодня.

– Что еще? – устало обернулся к нему Йаарх, с трудом отрывая взгляд от изобильного стола и сглатывая голодную слюну.

– По всем, даже самым древним, обычаям, – начал Морхр, – если монарх какого-либо государства приносит кому-либо клятву вассалитета, то двое его детей или ближайших родственников, мужчина и женщина, должны войти в личную свиту его сюзерена и принести тому клятву личной верности. Нас здесь шестеро монархов и у всех есть взрослые дети… Вы не против, Владыка?

Хранитель только безнадежно махнул рукой, на его лице было написано выражение: «Куда же от вас всех денешься?», он уже понимал, что от личной ответственности за судьбы еще двенадцати человек ему никуда не уйти. Чуть не заскрипев зубами от досады, Йаарх мрачно посмотрел на олтиярского короля и тот даже поежился под его взглядом. Самому ему никогда не хотелось никакой ответственности – да, он хотел чего-то необычного от жизни, но, отнюдь, не ответственности за жизни и судьбы миллионов и миллионов человек. Но все эти миллионы все равно оставались полуабстрактными для него, а вот люди, которых он знал лично – это было совсем другое дело. Ведь всю свою жизнь еще на Земле Йаарх был весьма малообщительным человек, и круг его знакомых всегда был очень узок. А теперь… Он поджал губы и вновь кивнул головой, соглашаясь на просьбу вассала.

– Тогда разрешите начать церемонию представления, Владыка? – спросил у него очень чему-то обрадовавшийся король.

– Морхр! – чуть ли не простонал в ответ Йаарх. – Я хоть и Серый Убийца, но кушать тоже хочу. Дайте мне сперва хотя бы съесть чего-либо, а потом уж…

– Простите… – сконфузился олтиярец и начал поспешно подкладывать в тарелку Йаарха различнейшие кушанья то из одного, то из другого блюда.

Рядом с ними поставили поднос с огромной, зажаренной целиком птицей, чем-то напоминающей гуся и Хранитель с жадностью посмотрел на нее. Морхр тут же, заметив его взгляд, отрезал огромную лапу псевдогуся и положил на его тарелку. Настолько вкусно приготовленного мяса Йаарху еще не доводилось едать – оно буквально таяло во рту и было нашпиговано какими-то пряностями, придающими вкусу особую, кристальную ясность. А в центр зала уже вносили огромные вертела с тушами различных животных. И ни одного знакомого Хранителю среди них не было. Он показал пальцем на нечто, напомнившее ему массивностью медведя, и на его тарелку тут же бухнулся огромный ломоть душистого, истекающего соком мяса. Король подложил ему еще каких-то паштетов, салатов и чего-то еще, чему он не мог подобрать названия. Некоторые блюда ему нравились, некоторые нет, а когда он попробовал черную густую пасту с желтыми вкраплениями, то ему срочно потребовалось выпить пару бокалов вина, чтобы не испортить аппетит остальным гостям. А уж количество вин и иных напитков на столах вообще превышало всякое воображение. Он, наконец, справился со своим ломтем «медвежатины» и хотел взять себе чего-то еще, но краем уха услыхал знакомый уже шипящий голос Тла-Ана:

– Я бы не советовал вам, Владыка, очень плотно наедаться. Ведь вам вскорости предстоит обряд Передачи Силы, жрицы уже все подготовили и ждут только вас. А сам обряд весьма и весьма неприятен…

Хранитель вздохнул, но послушался и все же отодвинул от себя тарелку. Кто знает, что подразумевал схорр под словом «неприятен»? Может это будет что-то уж слишком отвратительное? Но он дал слово и не только схорру, а еще и Мечу, на язвительные насмешки которого нарываться ему отнюдь не хотелось. Йаарх налил себе еще немного очень понравившегося ему легкого темно-синего аллиорноинского вина и принялся с интересом рассматривать собравшихся. За столом на подиуме сидели только короли и Аральф, как первый вассал Владыки. Все они ели степенно и неторопливо, кроме Тортфира – толстяк, мало обращая внимание на окружающее и плюя на то, что о нем подумают, уплетал все, до чего только мог дотянуться, за обе щеки, запивая еду водопадами вина. За столом, стоящим прямо под подиумом, сидели хралы и бывшая крестьянка Торха. Они явно чувствовали себя не в своей тарелке, особенно диким все вокруг казалось крестьянке – вместо того по человечески брать еду руками, здесь пользовались добрым десятком каких-то острых палочек и маленьких вил. Несмотря на то, что ей никогда еще и видеть не доводилось такой еды, девушка оставалась почти голодной – она слишком боялась сделать что-то не так и вызвать этим гнев своего нового господина. За столом слева от подиума сидел Свирольт в полной парадной форме капитана Пограничной Стражи, окруженный другими офицерами. Военных вообще было очень много в зале, не менее двух третей от общего числа гостей, и Йаарх только вздохнул, поняв, что он должен будет знать каждого значительного человека в стране и в армии в лицо, а также знать все их достоинства и недостатки, если хочет действительно руководить, а не быть свадебным генералом. А впереди ведь были еще пять дворцов и еще пять армий…