– Так что, Ваше Величество, мы друзья? – протянул ему руку маг.

«Дружила мышка с котиком, а тот ее по дружески, так, ласково, и ухомячил…» – иронично подумал Морхр, протягивая руку Элинору и говоря:

– Конечно, господин маг, я с Вами.

Маг встал и пожал его протянутую руку. Потом достал из кармана атрацитово-черный небольшой шар и протянул его королю.

– Посмотрев в него, Ваше Величество, и подумав обо мне, вы немедленно со мной свяжетесь.

– Благодарю, – король взял шар и положил его в карман.

– А на прощание – самое смешное, – улыбнулся маг. – Эти ублюдки из Совета даже не знают, кого же они ловят. Они же не верят в то, что Серый Убийца существовал, думают, что это просто не инициированный маг огромной силы и хотят поймать его, чтобы эту силу отобрать…

Морхр согнулся от хохота.

– Они… ловят… Серого… Убийцу… как… простого… мага?.. Ой, не могу…

– Хуже всего то, – все с той же улыбкой произнес Элинор, – что они поймать его могут… Ибо Владыка еще не вошел в полную силу. И наша с вами задача оберегать его и помогать ему. Я думаю, он этого не забудет.

Короля как обухом топора по голове ударило понимание того, что Магистр Книги провел его, как мальчишку и теперь насмехается. Но пути назад у него уже не было. Даже не инициированный Владыка был, по его мнению, сильнее Совета. Не зря же все-таки Элинор был на его стороне. А насмешки… Что ж, когда-нибудь он за них ответит… Но все-таки Морхр спросил, подыгрывая Магистру Книги:

– А что же вы раньше мне этого не сказали, господин маг?

– А зачем? – прекрасно видя его игру, ответил тот вопросом на вопрос.

И король не нашелся, что сказать. Но он уже знал, что все-таки будет служить Хранителю Меча несмотря ни на что. Даже если тот, не войдя в силу, погибнет. Ибо это был шанс, шанс, упускать который было бы просто нельзя, этого он не простил бы себе сам. Король спокойно и слегка насмешливо посмотрел в глаза мага и поклонился. Элинор вздернул брови и продолжил:

– И вот еще кое-что. Мои люди обнаружили на полдороги к вашей столице от Диплара, неподалеку от Вариольских гор, более двадцати убитых и искалеченных хралов. Полный боевой отряд, причем отряд беловолосых, где были лишь одни мужчины. Уцелевшие были допрошены магом. Их перебил один человек, причем не использовавший оружия. Я не знаю мастеров боя в нашем мире, способных на такое, даже верховные иерархи ордена Серебристого Ветра не смогли бы этого сделать. И одет был этот человек очень странно. Последнего поразил молнией или каким-то иным разрядом, неясно, спасши тем самым какого-то мальчишку, а затем взял этого же мальчишку в вассалы, использовав меч, вынутый из собственного тела. Хралы тоже хорошо помнят легенды, и только потому даже магу удалось из них что-то выудить – уцелевшие были в таком диком ужасе от пришествия Серого Убийцы, что из них можно было вить веревки.

Мало сказать, что король был удивлен этим рассказом – он был потрясен, ибо слишком хорошо знал, что такое полный боевой отряд хралов. С ним не всегда бы удалось справиться двум сотням отборных гвардейцев, а этот человек справился один и притом без оружия? Тот, кто способен на такое, великий воин. И если сейчас Серый Убийца еще не способен на все, то что же будет дальше?.. Он только смог из себя выдавить:

– Я потрясен, маг…

– Но в его поисках вам надо будет опираться на верных людей, Морхр. – Продолжал между тем Элинор. – Я сегодня же передам вам список ваших людей, работающих на Совет. И даю вам гарантию, что он будет весьма велик.

– Да я и не сомневался… – фыркнул в ответ король.

Магистр Книги улыбнулся.

– Есть очень много дел, которые нам с Вами нужно сделать, король Морхр…

– И в этом я согласен с Вами, маг Элинор! – Поклонился ему монарх.

Маг поклонился в ответ и исчез. Король же продолжал тупо взирать на огонь. Свалившегося на него было уж слишком много для одного вечера. И еще об одном жалел Морхр – о том, что у Серого Убийцы уже был Первый Вассал. Он сам рассчитывал стать им… Но мальчишки ведь смертны, не так ли?

Йаарх с Аральфом уже около недели двигались к столице Олтияра. Страна была сплошь покрыта лесами, и непонятно было даже, как же здесь занимаются земледелием. Дорога текла скучно и однажды вечером, когда было еще светло, они решили остановиться в придорожном трактире. Хранитель был крайне рад этому обстоятельству, ибо за прошедшую неделю они подъели все, захваченное им из родного мира, и перешли на вяленое мясо хралов, обладающее вкусом и жесткостью старой подошвы. Если вечером, на привале, его можно было хотя бы сварить, и оно становилось относительно съедобным, то днем, если хотелось есть, можно было жевать один кусок, как жвачку, несколько часов подряд. И жевать его уже весьма надоело.

Едва они въехали во двор трактира, как Аральф, неожиданно для него, заорал дурным голосом:

– Эй, вы там! Комнату и ужин для сиятельного алура Йаарха и его оруженосца. Быстро, канальи!

Тут же, словно ниоткуда, появилось несколько слуг, подхватили лошадей под уздцы и, дождавшись, пока всадники спешатся, сняли седельные сумки и куда-то унесли. Свой, изрядно отощавший, рюкзак Йаарх слугам отдавать не стал, мало ли что. Кишки играли барабанный бой, жутко хотелось есть.

Они вошли в полутемный низкий зал, приятно пахнущий травами. В задней стене был камин, а остальные были увешаны шкурами зверей и пучками пахучих трав. Выпиленные из цельных стволов столы и табуретки смотрелись вполне приемлемо. В углу справа красовалась неизменная, наверное, в любом из миров, стойка бара. К ним тут же подлетел толстый коротышка, имевший весьма бледный вид – по-видимому трактирщик – и спросил:

– Чего господа изволят?

– Свежего мяса, много и разного, салатов и супа. И что-нибудь запить повкуснее! – с этими словами Йаарх бросил ему золотую монету.

– Сию секунду, господа мои!

Трактирщик исчез с впечатляющей скоростью. Тут же к ближайшему столику стали сбегаться официантки, неся подносы. Наставленного ими на столе хватило бы, чтобы накормить десять, а не двоих путников. Йаарх растерянно наблюдал за всем этим.

– Не удивляйся, господин мой, – ухмыльнулся Аральф. – Тут очень нечасто останавливаются благородные алуры, а ты ему еще и золотую монету дал, на которую с десятую часть его трактира купить можно.

– Разве, не знал… – безразлично пробормотал Хранитель, его ноздри уже трепетали от предвкушения трапезы.

«Спрашивать надо, – проворчал внутри него Меч, – здесь деньги весьма дорого стоили тогда и, смотрю, дорого стоят и сейчас…»

Они сели за стол и стали уплетать за обе щеки копчености, жареную рыбу, жареное, варенное и пареное мясо восьми, по крайней мере, сортов, запивая все это вкусным, розового цвета, очень легким вином. Суп, принесенный несколько позже, тоже был весьма неплох. Йаарх разомлел и, подозвав трактирщика, дал ему мелкую монетку для повара.

На окружающих они внимания не обращали, а надо было бы. В углу напротив сидела компания стражников в панцирях. И один из них все время пристально рассматривал странного малого, завалившегося в трактир. Стражник хмыкнул про себя, рассматривая синие узкие штаны, непонятного покроя сорочку и слишком белое для человека лицо. Белое лицо! Так ведь о нем же им и говорили! И он заорал:

– Эй, братья! Это же тот белокожий мужик в странной одежде, за которым мы уже неделю гоняем! Держи гада!

И рванул в сторону Хранителя.

Капитан стражников, сам уже давно рассматривавший Йаарха и пытавшийся понять, тот ли это, кто ему нужен, поморщился: ничего нет хуже услужливого дурака. У него-то был свой, особый приказ. И он тихо приказал сквозь зубы остальным, уже начавшим приподниматься:

– Сидеть на месте, идиоты! И делать вид, что ничего не случилось. Харлака потом тихо прирезать. Поняли?

Стражники слегка обалдело переглянулись. Приказ был непонятен, но капитан шутить не любил. Да и горластого Харлака многие из них презирали – тот слишком уж кичился алурским происхождением своего деда и был страшно нагл.