– Я согласен, – кивнул Тортфир. – Уничтожить в одиночку и без оружия полный боевой отряд хралов не под силу никому, даже магам. И меч, вынутый из тела… Да, это он. Один вопрос – а как вы докажете нам, что все описанное здесь, истинно?

– Хороший вопрос, – сощурил глаза король. – Но я отвечу. Через пять дней, после полудня, он будет здесь. Если пожелаете, можете присутствовать на принесении мной вассальной клятвы.

– Это неожиданное предложение, Морхр, – сощурил заплывшие жиром глазки Тортфир. – Но я согласен.

Он видимо, о чем-то усиленно размышлял, пытаясь принять важное решение. Шах же лишь посмотрел в его сторону и опять повернулся в сторону олтиярца.

– Я также, – кивнул он.

– Еще я отправил три корабля с заложниками и предложениями о встрече в Онстерн, Молаарн и Морнфид, – продолжал тем временем король Олтияра.

– В последних двух, – пожевал свои губы Тортфир, – что-то может и выйти. Светоч Древа и Молот Храргов всегда отличались здравомыслием. Правда во все времена они воевали против Владыки… Но времена меняются. А Онстерн… Ведь Таллиах абсолютно безумен, я не раз с ним встречался. И я не знаю, слышали ли вы о его интересах по поводу женщин…

Толстяку явно было неудобно.

– Кого вы ему послали, Морхр? – спросил его шах.

– Дочь, Эллири…

– Жаль девочку… – вздохнул Кандагар. – Я хотел было просить ее руки для своего старшего сына… Вы обрекли ее на жуткую участь, Морхр.

– Я знаю, чем рискую! – бросил король. – Но и вы все должны понимать одно – с приходом Владыки наш мир изменится. И в какую сторону, пока нам неизвестно! Но на Архр пришла Сила. И мы должны хотя бы попытаться уберечь наши страны и народы. Наш мир конечно страшноват, но другого у нас нет!

– Вы правы, Ваше Величество! – С явным уважением сказал Тортфир. – И если Владыка действительно здесь – я с вами.

– И я, – согласно кивнул Кандагар. – А теперь разрешите откланяться. К котором часу нам прибыть через пять дней?

– К полудню. – Поклонился им Морхр. – Желаю здравствовать, Ваши Величества.

– Вы, также, Ваше Величество! – одновременно ответили гости и откланялись.

Оставшись один, король откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул. Ну вот, и еще одно дело сделано. С момента встречи с Элинором он почти не спал, всю неделю мечась, как белка в колесе. Получив список предателей, он сумел устранить эмиссара Совета, не вызвав подозрений. Незаметно перебил почти всех остальных, оставив их лишь на самых незначительных и ничего не решающих постах. Десяткам верных офицеров был дан приказ проводить Владыку к нему. И очень хорошо, что его уже встретил именно Свирольт. Король вспомнил слова гостей относительно Онстерна и его передернуло – Эллири была его любимицей, девочка была так доверчива и мила… «Если эта сволочь осмелится что-то сделать с ней, то я…». Ничего он сделает, вдруг понял Морхр. Ведь страна важнее жизни одной девочки, даже принцессы. А теперь все зависело только от Серого Убийцы. Король сгорбился в кресле и обхватил голову руками.

– Прости меня, девочка моя… – шептали непослушные губы.

Йаарх с Аральфом в сопровождении капитана Свирольта уже четвертый день двигались по дорогам королевства в сторону столицы. Оставалось ехать еще чуть меньше двух дней. Теперь путешествовать было намного проще, так как стражник в подробностях знал окрестности. и им больше ни разу не пришлось ночевать в лесу, он всегда находил или трактир, или крестьянский дом. Хранитель с любопытством оглядывался, дорога стала намного более оживленной, навстречу то и дело попадались подводы, одинокие всадники и целые группы пеших и конных людей. Он с интересом их рассматривал – удивление вызывала их одежда: не было закрытых камзолов, слишком пышной одежды, как в земном средневековье, женщины же были одеты, в основном, в короткие, до колен юбки и блузы с широкими рукавами, а некоторые были одеты по-мужски. Редко-редко попадался кто-нибудь, разодетый в цветные шелка, в основном одежда отличалась крайней функциональностью. Он еще раз оглянулся вокруг.

Лес стал реже, деревья уже не стояли сплошной непроницаемой стеной, весело пели невидимые глазу пичуги, стрекотали похожие на белок мелкие животные. У Хранителя Меча было безоблачное, как летнее утро, настроение, он радовался этому, новому для него миру, как ребенок. Да и Аральф весело посматривал по сторонам – он был в восторге, ведь они едут в гости к самому королю! Из всего их большого семейства только самому старшему удалось поступить в королевскую Стражу. и это была огромная честь для всего рода. Лишь капитан, встретившийся рано утром в трактире с кем-то из знакомых, был после этой встречи мрачнее тучи. Он ехал, закусив до крови и без того тонкие губы.

Хранитель направил лошадь к нему и спросил:

– Что с вами, капитан? Почему вы такой мрачный?

Тот невидяще скользнул по нему взглядом и невпопад ответил:

– Это моя страна, господин Йаарх. Хоть мне и тяжело, я выполню свой долг.

Землянин уставился на него и одурело помотал головой. К чему это он?

– Да что же случилось? Я заметил, что утром, в трактире, вы с кем-то переговорили и с тех пор на вас страшно смотреть.

Свирольт довольно долго ехал, не подымая головы, но потом все же ответил:

– Еще рано утром я думал, что у меня по приезду будет свадьба, что меня ждет дома красавица-невеста… А чуть попозже узнал, что ничего этого у меня больше нет и не будет.

– Она ушла к другому? – спросил Хранитель, чуть улыбаясь.

– Если бы… – глаза капитана стали похожи на открытые раны. – Пусть бы была счастлива… А главное, жива…

– Она умерла?! – ужаснулся Йаарх.

Свирольт закрыл лицо руками. И глухо, запинаясь, ответил:

– Сейчас умирает… Страшно… И умирать моей бедной девочке еще много, много часов…

Несмотря на всю жуть этих слов, голос его был замогильно спокойным. Хранитель не мог понять, что же он говорит, и переспросил:

– Как это?

Капитан засмеялся каким-то странным, захлебывающимся смехом.

– Ее, со смехом бегущую по городу, увидели жрецы Серого Убийцы и решили, что она достаточно хороша для жертвы их повелителю… А их желание – закон в городе. Они могут забрать даже дочь короля…

– Кто забрал ее?! – голос Йаарха напоминал шипение змеи.

«Успокойся, парень!», – всполошился Меч, почувствовав взрывающийся пузырь гнева, вздымающегося в душе Хранителя.

«Заткнись, железяка ржавая! Заткнись, не то…»

«Хорошо, хорошо…», – и Меч замолчал, весьма довольный гневом Хранителя – он уж и не знал, как вывести землянина из состояния благодушия, а тут такой случай.

А капитан уже отвечал все тем же мертвым голосом:

– Жрецы Серого Убийцы, Серого Мага Предела. Этот орден приобрел у нас огромную власть, у них сотни тысяч последователей, ведь они устраивают такие мистерии и зрелища для простонародья, что те попросту сходят с ума.

– И как же они приносят свои жертвы? – спросил Йаарх, скрежеща зубами от гнева, его хорошее настроение улетучилось неизвестно куда.

Капитан с мукой во взгляде посмотрел на него.

– Прошу Вас, не заставляйте меня вспоминать это, господин мой. Слишком страшно…

Хранитель опустил глаза и твердо, хоть и сквозь зубы, сказал:

– Мне очень нужно это знать, капитан…

Тот опустил голову и мертвенным голосом ответил:

– Хорошо… Я расскажу вам… – его передернуло, но офицер смог взять себя в руки. – Рано утром они выводят несчастную невинную девушку на помост, стоящий на площади перед их главным храмом. А на самой площади уже стоит и ожидает зрелища огромная толпа. Девушку раздевают, затем лишают невинности с помощью специального огромного храмового кинжала, его лезвие все в зазубринах и проделывает вышеописанное так, чтобы разорвать бедняжке все внутри. Потом этим же ножом отрезают ей груди, медленно, неспешно, чтобы она прочувствовала все (а отбирают они для своих жертв только полногрудых). И даже сознания ей потерять не дает стоящий рядом маг. После этой процедуры прижигают раны, чтобы кровью раньше времени не истекла и выдирают клещами язык, чтобы несчастная своими криками не портила «святость» жертвоприношения… И отдают ее для осквернения всем желающим из толпы. И будьте уверены, что девочке до самого вечера не дадут ни секунды покоя… Несчастную закрепляют в специальном станке так, чтобы ее могли использовать одновременно сразу двое. А на помост, к тому же, постоянно взбегают истерично воющие от этого зрелища бабы и, раздирая ей губы крючьями, заставляют открывать рот…