– Она плохо глотала! Заткните паскуде пасть, шоб не орала, честным людям шоб спать не мешала!

Кто-то из собравшихся тут же подбежал к бедняжке и запихнул ей в рот грязную тряпку. Толстуха взяла со стоящей рядом жаровни раскаленный металлический прут и с какой-то злобной радостью на лице, паскудно хихикая, ткнула им между растянутых в стороны ног несчастной. Та отчаянно замычала сквозь кляп, забилась, но вырваться не смогла и потеряла сознание.

– Хватит! – в круг света вступил благообразный бородатый старик, он с гневом смотрел на остановившихся девок. – Ежели она чичас помрет, то та, шо на ней последней сидела, завтра будет на ее месте! Усе понятно?

Его слова послужили метлой, смевшей девок и разнесших их по домам. Перепуганная донельзя толстуха убежала первой. Старик же, снова вздохнув, взял кувшин с водой, полотенце и умыл несчастную девушку, все еще лежащую без сознания. Та была вся измазана чужим дерьмом, и ему пришлось немало повозиться. Идорна наблюдала за ним в отдалении, ее почему-то заинтересовало происходящее. Старик же тем временем внимательно осмотрел привязанную, все время озабоченно цокая языком, и уселся рядом с ней, положив ей руку на лоб. Странное сочувствие, жалость к этой девушке шевелились в душе Идорны и дракона недоумевала из-за этого – ей-то какое дело до этих людишек? Да пусть себе творят друг с другом все, что им только взбредет в головы! Но вдруг ей опять вспомнился рассказ Учителя, особенно та его часть, где говорилось о потерянных детях. Идорна совершенно автоматически сдвинула зрение в иной диапазон и тут же чуть не подпрыгнула на месте. В ауре привязанной девушки пылало алое кольцо, она была драконой! Только не знала об этом! Идорна в полном ошеломлении оперлась о столб. Теперь она просто не могла оставить несчастную на пытки и муки, ведь та была потомком ее народа! Впрочем, ни один другой дракон, из свободных, конечно, не смог бы спокойно уйти. Но для освобождения «учительши» было еще слишком рано, и она спряталась за столбами, продолжая незаметно наблюдать за стариком. Ей было не тяжело находиться в полной неподвижности, одновременно замечая все вокруг, в отличие от людей, драконы могли сутками не двигаться и не испытывали от этого никаких неудобств. Часа через два ожидания пришли двое крепких мужиков, отвязали несчастную девушку и отнесли в сарай, стоящий на отшибе у левой оконечности деревни. Идорна бесшумно проследила за ними и увидела, что они уселись у порога и принялись прихлебывать что-то из передаваемой дуг другу фляги, лениво перебрасываясь редкими фразами. «Охраннички!» – презрительно фыркнула она, отметила положение звезд на небе и быстро, тенью, как учил бегать Мастер, понеслась к дому матушки Бохат. Там она совершенно спокойно улеглась спать, приказав себе проснуться перед часом Тьмы.

Когда Идорна открыла глаза, в доме стояла полная тишина, все спали. Она улыбнулась самой себе и подняла Нитиль, приказав девочке молчать, что та рыба. Драконочка послушно оделась в полном молчании, понимая, несмотря на свой нежный возраст, что тетя Идорна не стала бы без причины будить ее посреди ночи. А значит, случилось что-то серьезное, еще родители учили ее, чтобы в таком случает она молча выполняла все приказы взрослых. Дракона же привязала ножны кинжала к бедру и беззвучно направилась к двери, держа за руку малышку. А уже выйдя из дома, вдруг услыхала позади себя тихий голос матушки Бохат:

– Подожди, девочка… Возьми вот продуктов на дорогу.

Идорна пораженно замерла на месте и уставилась на пожилую женщину, неизвестно каким образом выследившую ее. Та стояла на пороге с большой заплечной сумкой в руках. Посмотрев за стоящую неподвижно хозяйку, дракона очень тихо спросила:

– Но как?..

– Я же знала, шо ты не оставишь в беде учителеву девочку, – снова скользнула легкая доброжелательная улыбка по губам женщины. – Вот и не спала, поджидала, когда ж ты в бега подашьси… Сама ж, небось, от такой же беды сбежала?..

Идорна схватилась за рукоять кинжала.

– Да не бойси ты меня, – снова тихонько засмеялась матушка Бохат, – не выдам. Лет сорок назад и я с родной деревни сбегла. И по той же причине… Мне жаль учителеву девочку, она сама не сбежит, слабенькая будет… Помоги ей, Идорна, прошу тебя…

Поверив, наконец, дракона вернулась к порогу, низко, с безмерным уважением поклонилась пожилой женщине и взяла у нее сумку с едой. Та благословила и поцеловала девушку на прощанье. А затем она, все так же молча, взяла за руку Нитиль и тенью скользнула в темноту.

Они долго шли по лесу, пока Идорна не нашла в паре миль от деревни удобную полянку, где и оставила дожидаться ее Нитиль, приказав малышке не сходить с места. Та кивнула, тут же свернулась в клубочек и заснула. Сама же девушка волчьим скоком понеслась обратно к деревне. Там все спали и стояла полная тишина, только иногда лениво брехали собаки. Никто не заметил молодую дракону, она без помех добралась до сарая, где держали несчастную «учительшу». Там она увидела то, что и ожидала – оба стража мирно похрапывали у порога. На всякий случай Идорна угостила каждого хорошим ударом по голове, чтобы не проснулись не вовремя и не помешали побегу. Одним движение сорвав амбарный замок, она вошла и с сочувствием посмотрела на лежащую на полу скукожившуюся девушку. Несчастная, услыхав шум, открыла глаза и застонала от боли в измученном теле. Увидев над собой молодую женщину, она всхлипнула, задрожала, но покорно запрокинула голову и широко распахнула рот. «О, боги! – мелькнуло в голове Идорны. –Дурочка подумала, что ее снова мучить пришли…» И она очень пожалела о том, что не имеет возможности разорвать мучителей в клочья. Холодный гнев снова бурлил в ее душе, но позволить ему вырваться наружу молодая дракона не имела права, долг был превыше всего.

– Я не за этим, – тихо сказала она дрожащей «учительше». – Я пришла помочь тебе бежать.

– Бежать?.. – удивленно прошептала сухими губами та. – Но как же?.. Я же уже нарушила основной закон, я же уже лизала… Мне же теперь по закону отрезать должны…

– У народа, к которому принадлежим мы обе, – с мрачной гордостью ответила ей Идорна, – таких скотских законов нет!

– Какого народа?.. – наполнились недоумением глаза несчастной.

– Узнаешь позже, здесь нам оставаться больше нельзя. Пошли!

И, подойдя к девушке, помогла той встать на ноги и повела к двери. Но полузамученная «учительша» не могла идти, ноги совершенно не слушались ее, и она едва сдерживала стоны, боясь рассердить свою нежданную спасительницу. Идорна только вздохнула, поняв это, вскинула легкое тельце охнувшей от этого движения девушки на плечо и побежала к поляне. Она снова неслась волчьим скоком, не обращая внимания на попытки спасенной что-то возразить.

– Как тебя зовут, – спросила она, наконец, затихшую на ее плече «учительшу».

– Зарна… – тихим, испуганным голосом ответила та.

– Постарайся не дергаться, Зарна, – слегка задыхаясь, попросила девушку Идорна и спасенная кивнула в ответ.

Добежав, наконец, до поляны, где ожидала их Нитиль, дракона свалила тело «учительши» на траву и устало присела рядом. Драконочка продолжала безмятежно спать, не слыша и не видя ничего. Зарна же во все глаза смотрела на эту странную молодую женщину, непонятно зачем и почему спасшую ее от предстоящего урезания. Идорна хрипловато рассмеялась и спросила ее:

– Так ты хочешь знать, к какому же народу мы обе принадлежим?

– Да…

Дракона снова рассмеялась, душа ее пела и смеялась, торжествовала оттого, что хоть одного из потерянных детей удалось спасти от страшной судьбы. Она взяла Зарну за руку, помогла подняться на ноги и вывела в центр поляны. Там она внимательно глянула в перепуганные, но светящиеся искренним интересом глаза девушки, улыбнулась и твердо сказала:

– Мы – драконы!

И произвела обратное преобразование, расширив его и захватив им Зарну. Потрясенной девушке вдруг показалось, что ее ударили, земля ушла из-под ее ног, и боль стрелой пробила каждый нерв ее тела. Она вскрикнула, но вместо своего голоса вдруг услыхала рев какого-то зверя. Ничего не видя, хорошо хоть боль уже прошла, Зарна ощущала себя как-то странно, что-то происходило с ней, ей казалось, что ее кости скручиваются в жгуты и изменяются, что у нее растут крылья. Да-да, именно крылья… И это знание ужасало и восхищало девушку больше всего, да и все остальное в ней (она чувствовала!) становилось чем-то иным. Лишь через некоторое время она смогла открыть глаза, чтобы взглянуть на похитившую ее странную молодую женщину, и вскрикнула от ужаса. Ее держало за руку кошмарнейшее чудовище! Но вместо крика из ее уст снова вырвался рев. Зарна в ужасе посмотрела вниз, на свое тело и поняла, что и сама стала точно таким же чудовищем… Это так потрясло девушку, что она замерла с распахнутой пастью, ибо рот ее стал именно пастью, наполненной огромными зубами.