– Вы обучаетесь по специальности “уход за магическими животными”? Это замечательно!

Я кивнула.

– Попрошу вас подойти к Шорли. Ему нужно вас лучше почувствовать.

Подойти к этому голодному ящеру? Я вдохнула глубже.

– Смелее! – подбодрил меня Эрик.

Ох, не светит мне эта работа. Мнусь с ноги на ноги, бледнею и чуть ли не трясусь.

Давай же, Эва! Твое будущее сейчас зависит только от тебя! И от дракона Шорли, но об этом пока лучше не думать.

На негнущихся конечностях я медленно двинулась в сторону чудища, что следило за мной немигающим взглядом.

– Еще ближе, пожалуйста, – попросил Грейм.

Да куда уж ближе-то? Я чувствовала коленками горячее дыхание, что вырывалось из ноздрей драконища. Таких огромных, что мой кулак легко пролезет, наверное.

– Можете его погладить, он не против, – поощрил меня Эрик. Иначе и не сказать, потому что он это предложение произнес таким тоном, словно премию выписал.

Рука моя дрожала, когда я положила ее на нос чудовища. Я ожидала, что кожа его будет колючей, шершавой, холодной и, может, даже скользкой, как у жабы. Но к удивлению пальцы мои коснулись теплой поверхности. Да, чуть жестковатой, но приятной на ощупь.

И тут что-то будто бы затарахтело. У нас в саду с таким звуком газонокосилка работала.

Я не сразу поняла, что дракон…заурчал!

– Как интересно! – оживился герцог. – Вы, кажется, ему понравились.

Я попыталась улыбнуться, вдохновленная успехом. Сняла руку с квадратной морды. И тут же по моей ладони скользнуло шершавое, мокрое и горячее.

Шорли лизнул меня!

Я не закричала только потому, что не могла и пискнуть от ужаса.

– Потрясающе! – Грейм расцвел.

Он порывисто поднялся с кресла. Легко, в три шага, преодолел расстояние до двери. Выглянул в коридор и громко, отчетливо, произнес:

– Все свободны. Собеседование закончено, кандидатура утверждена.

Я почувствала, как меня сгребла огромная когтистая лапа.

Эрик обернулся в мою сторону и сказал с улыбкой:

– Поздравляю, Эвелина, вы приняты. Можете подойти завтра прямо с утра, или остаться сейчас, чтобы выслушать инструкции.

– А работа… она всегда с утра?

– Я так понимаю, вы учитесь, – сказал герцог, – Шорли, отпусти мирс Риллер, вы еще успеете с ней наобщаться вдоволь.

Дракон недовольно заурчал, но послушал хозяина.

– Да, я студентка третьего курса Академии.

Мне удалось отойти подальше от моего нового подопечного. Мамочки, да куда ж я вляпалась? Как я собираюсь с этим работать?

– Значит, пока у вас занятия, можете приходить сразу после них. Начиная с завтрашнего дня. А на каникулах ваше присутствие потребуется с утра до вечера. Мы с моей невестой уезжаем на это время из Акониркса. Собственно, поэтому Шорли и нужен компаньон. Он привык к общению и ему будет тяжело без постоянного участия.

– Но ведь у Шорли есть целый штат обслуги! – удивилась я.

– Вы не понимаете, это другое! – нетерпеливо отмахнулся герцог. – Одно дело – персонал, который выполняет привычные действия по уходу за драконом и удаляется восвояси. Другое – живая сочувствующая душа. В любое время дня и ночи.

Дракон что-то проурчал в знак согласия.

Что ж. Теперь деваться некуда. А может, оно все и к лучшему складывается. Мне удастся перерасти свою драконобоязнь и выплатить нужную сумму, чтобы остаться в Академии.

– Вот здесь, за декоративным валуном, книжная полка, – Эрик Грейм взял в руки увесистый томик “Тридцать три сказки о крылатых и огнедышащих”. На обложке был изображен дракон в ночном колпаке, немного похожий на Шорли.

– Книги? Зачем они здесь? – опешила я.

Мы с Эриком находились в пещере его дракона. Как оказалось, это его игровая комната. Есть еще спальня и едальня. Все помещения, разумеется, очень просторные.

– Понимаю ваш вопрос, – кивнул герцог, – вы, верно, подметили, что логичнее был бы книжный шкаф в спальне.

– Да, именно это я имела в виду, – догадалась подтвердить я. Хотя на самом деле вообще не понимала, зачем дракону своя библиотека.

– На самом деле, рядом с ложем Шорли тоже есть несколько полок с книгами. Самые любимые выделены красными закладками. Ну, это вы чуть позже увидите. Обычно дракон предпочитает слушать пару историй или несколько глав длинных романов на ночь. Но иногда и днем просится поваляться, особенно после обеда или слишком активной прогулки. И тогда он не против хорошей книжки.

– А по поводу прогулки, – начала я.

– Да, и это я вам покажу. Сходим вместе, и вы посмотрите, как играть с Шорли на улице.

– Мне и гулять с ним надо будет? – я ужаснулась.

– А как же? Вы ведь его компаньон. Еще и поэтому я хочу, чтобы Шорли успел к вам привыкнуть до нашего с Алианной отъезда. Тогда он будет прислушиваться к вашим командам на прогулке.

Пока мы с Эриком разговаривали, дракон вполне мирно лежал на огромном коврике и грыз косточку. Или, скорее, это был целый скелет буйвола. Но услышав слово “гулять”, ужасный питомец заурчал и поднялся на ноги, став сразу размером с гору. Кончик огромного хвоста слегка заколотил по каменному полу.

– Шорли, оча! – резко сказал Эрик. Дракоша успокоился.

– Вам нужно будет выучить несколько команд. А самое сложное – убедить Шорли, что вы имеете право их ему отдавать. Хотя он вам симпатизирует. Поэтому я на вас и остановился. Остальные кандидаты казались ему либо скучными, либо вкусными.

Я вспомнила разочарование близняшек, когда мы вчера пришли в нашу комнату. Сузанна расстраивалась, что когда она зашла, дракон демонстративно спал и отказался даже один глаз открыть. Анну же он встречал вроде как в бодрствующем состоянии, но зевнул так, что ее обратно к двери потоком горячего воздуха унесло.

– Ладно уж, – решил Эрик, – раз уж Шорли настроился на прогулку, пойдемте.

И герцог свистнул так, что у меня одно ухо заложило.

Дракон зарычал.

– Слышите, как он обрадовался? – мягко улыбнулся Грейм.

Мне любой звук, издаваемый Шорли, казался обещанием сожрать всех на месте. Но Эрик слышал особый оттенок в каждом из позывных своего любимого питомца и средства передвижения по совместительству. Я согласно кивнула, пообещав себе, что обязательно разберусь в этой сложной палитре драконьих эмоций. Наверняка ведь и эти выпученные глаза на чешуйчатой шипастой морде тоже не всегда одно и то же выражают, по мнению его хозяина.

Грейм подошел к стене, как и все здесь, отделанное под камень, и опустил вниз рычаг, больше похожий на сухую корягу. Тут же одна часть стены отъехала в сторону.

– Пойдемте, – кивнул Эрик на этот оригинальный выход.

– И нам не потребуется поводок или ошейник для прогулки? – спросила я не подумав.

Грейма и его питомца этот вопрос оскорбил. Дракон фыркнул, из его левой ноздри вырвался маленький язычок пламени. Неужели он понимает человеческую речь? Зачем тогда команды?

– Драконы – очень умные рептилии, – наставительно произнес герцог, – да и к чему Шорли улетать от меня? Конечно, могут найтись желающие украсть его. Но если они в состоянии преодолеть сопротивление чемпиона среди драконов, поводок их точно не остановит.

Мы вышли на улицу, и стена за нашими спинами встала на прежнее место.

Денек был замечательный. Снег, покрывавший ровным полотном двор у замка герцога, искрился под лучами дневного светила Акрамир.

Эрик разрешил дракону полетать. И принялся мне объяснять, как я должна вызвать доверие у его обожаемого чемпиона.

– Мы завтра вплотную этим с вами займемся, – сказал он мне внушительным тоном.

– Чем это, интересно, мой жених намеревается вплотную заняться с незнакомой юной девицей? – послышался звонкий, чуть капризный женский голос.

Невеста герцога!

– Милый, кто это?

Алианна Делми в длинной пушистой шубке ярко-красного цвета, приоткрывавшей алые сапожки на высоком каблуке, негодующе смотрела на нас с герцогом.