– Знакомься, это Эвелина. Она составит компанию Шорли на время нашего отъезда в Кулловиш.

– Драконья нянюшка? – пухлые губки Алианны слегка скривились.

– Шорли не нуждается в няньках! – строго посмотрел Эрик на невесту. – Он уже взрослый и самодостаточный.

– Конечно – конечно! – поспешно согласилась девушка. И капризности на ее миловидном личике поубавилось. Кажется, она очень ценит своего жениха и не хочет с ним ссориться из-за любимого питомца.

– Я как раз хотела обсудить наш с тобой отъезд, – увела она внимание от дракона. Шорли же беззаботно кружил в небе, похожий на большого воздушного змея.

Чтобы не выглядело, будто я подслушиваю интимную беседу своего работодателя с невестой, я задрала голову и преувеличенно внимательно принялась следить за подопечным.

Вот так, издалека, он не казался таким уж огромным и страшным. Дракон весело резвился, раздувая низко летящие облачка. А потом встретил стаю птичек и попытался там сойти за своего. Птахи переполошились, пытаясь отделаться от самозванца, но Шорли был намерен с ними дружить. Или он охотится?

Кажется, эти мелкие пичужки не особенно его боятся. Чего же я, взрослая девушка, студентка и подающий надежды молодой специалист, так трясусь?

Дракону наскучила новая компания, и он резко начал спускаться, увеличиваясь в размерах. И опять стал страшным.

Уже почти внизу он вдруг застыл. Я не сразу поняла, в чем дело. А потом заметила, что голова дружелюбного чудовища повернута в сторону Алианны. Это он на нее так реагирует, что, кажется, кулем сейчас свалится на снег?

Невеста герцога помахала Шорли, чем вызвала одобрительный взгляд Эрика. Он из тех мужчин, что считают: “Любишь меня – люби и моего дракона”. Так что Алианна далеко не дурочка, и еще вопрос, как она на самом деле относится к большому шумному питомцу своего избранника.

Но я вполне ее понимала.

Шорли мягко спланировал в сугроб. А потом совершенно по-кошачьи отряхнулся, будто сбрасывал снег с несуществующей шерсти. В нашу сторону, однако, полетели целые снежки. Один из них попал в лоб Алианне.

Она взвизгнула и недобро глянула на дракона. Но тут же улыбнулась и сладко произнесла:

– Ах ты, шалун!

Шорли же утробно зарычал на нее. От этого звука у меня холодок по спине пробежал.

– Спокойно, приятель! – с ласковой улыбкой прикрикнул на питомца Эрик. – Эвелина, поиграйте с Шорли, нужно, чтобы он к вам привыкал. Вон тот валун под сосной – на самом деле корзина с игрушками. Покидайте мячик, дракону нужно двигаться и шевелить не только крыльями.

Я послушно отправилась искать корзину. Действительно, один из здоровенных камней оказался полым и с откидной крышкой.

Внутри же – куча всякого-разного барахла. Палка с привязанной к ней веревкой с большим бантом на конце. Большая плюшевая мышь, здоровенные мячи, некоторые почему-то в виде клубков. Как я поняла, это обычные мячики, обмотанные веревкой.

И с чего начать игру?

В спину меня что-то толкнуло, так что я повалилась бы на корзину, не успей ухватиться за ее край.

Услышав фырканье и почуяв горячий воздух, я поняла, что это дракон пришел меня поторопить.

– Ш-ш-шооорли, – протянула я, стараясь не упасть в обморок. Слаба ты Эва, слаба. Это же просто питомец. Дрессированный. Он тебя не съест.

Огромная драконья голова норовила залезть мне подмышку. Что ему надо? Корзину я от него закрываю, что ли.

– Погладьте его! – крикнул герцог. Он шел к нам, и за ним еле поспевала невеста. Ее высокие каблуки увязали в снегу.

Я зажмурилась и положила руку на широченную переносицу. Шершавая, теплая.

– Хороший дракон, хороший, – деревянным голосом принялась я уверять Дракона. Он фыркнул, слегка опалив ворот моего пальто вырвавшимся из носа лепестком пламени.

– Сколько у тебя тут игрушек. Какие все красивые! – я старалась говорить жизнерадостно. – Надо же, мышка какая, будто настоящая. Наверное, хороший мастер сработал.

Я поспешно отдернула руку от чудовища и залезла в корзину и теперь стояла, потрясая плюшевым зверем.

– Не хочу вас расстраивать, Эвелина, – вежливо сказал герцог, еле сдерживая смех, – но эта крыса не игрушечная.

Что? Крыса?

Я поняла свою ошибку слишком поздно. Гадкая тварь пискнула и вырвалась у меня из рук. Видимо, она просто грелась между мячами!

Мы с Алианной завизжали в голос, а Шорли радостно прыгнул за крысой.

От его топота валун с игрушками опрокинулся, и сокровища рассыпались по снегу.

– Девочки, хватит вопить! – Эрик поморщился. – Он же вас не укусил! Это Юлиан, приятель Шорли.

– Приятель? – сдавленно спросила я.

– Да, постоянно залезает в корзинку и ждет, когда дракон выйдет на прогулку. Шорли на него охотится, но еще ни разу не поймал. Неповоротливый. Вам еще многое предстоит узнать, Эвелина. На сегодня достаточно, ждем вас в это же время, после занятий, завтра.

Я растерянно кивнула. Какие еще привычки и интересы есть у моего подопечного? И сумею ли я выдержать их?

Сузанна и Анна встретили меня так, будто весь вечер сидели возле порога, ожидая моего возвращения.

– Ну, как он? – с волнением спросила Анна.

– Огромный. Из носа пламя вырывается.

– Ого, какой горячий! А по нему и не скажешь! – с уважением протянула Сузи.

– Принял меня нормально, даже ласково, – продолжила я.

– Везет же некоторым! – сказали девочки в голос.

– Ага, и еще у него приятель – крыса, представляете! Этот здоровенный балбес за ней гоняется и никак поймать не может. Но летает он очень красиво.

– Подожди, ты нам про дракона что ли рассказываешь? – разочарованно протянула Анна.

– Разумеется! А вы о ком подумали? – не поняла я.

– Об Эрике, конечно же, – вздохнула Сузанна.

– Герцоге Грейме, – объяснила мне Анна, вдруг я забыла, кто такой Эрик.

– Нечего на него облизываться, у него невеста ревнивая, – предупредила я, – шагу ему ступить не дает.

– Он тебя с ней уже познакомил? – Анна обрадовалась так, словно я рассказала, что молодой человек представил меня своей маме.

– Она сама пришла… знакомиться.

Я слегка скривилась, вспомнив недовольное лицо Алианны.

– Алианна Делми – та еще штучка, – поведала мне Сузанна, – она победила в прошлом году в конкурсе красоты “Мирс Акорникс”. Ходили слухи, что это купленная победа. Мол, папаша ее, граф Делми, вложился, чтобы повысить стоимость Алианны на брачном рынке.

– Не знаю, выглядит она вполне как королева красоты, – задумалась я, – правда, смотря какие там были остальные участницы.

– Я тоже считаю, что Алианна сама победила, – согласилась со мной Анна, – но там не за нравственные качества звания выписывали.

– Остерегаться тебе ее надо, не вздумай с ней подружиться! – предупредила меня Сузи с такой заботой, будто я сообщила, что мы с невестой хозяина дракона идем в театр. Вместе с Шорли.

– Уверяю, она сама вряд ли этого захочет, – сообщила я.

– И не расстраивайся, – кинулась успокаивать меня Анна.

– Да с чего вы вообще взяли, что я с ней дружить собиралась? – опешила я. – У меня есть две замечательные подруги, которые даже не побоялись на собеседование пойти, чтобы выиграть его в мою пользу.

– Это так мило!

Обе близняшки бросились ко мне обниматься. Все расчувствовались. Из этого блаженного состояния нас выдернул грохот.

Мы вздрогнули и обернулись на стук. Как оказалось, это мое единственное наследство со шкафа свалилось.

Больше эту громоздкую картину в простой деревянной раме девать некуда было, комната у нас небольшая, а вещей у троих девиц немало. А нам еще праздничный кипарис куда-то приткнуть надо. Мы собирались за ним на Зимолетнюю ярмарку в ближайший выходной.

“Зимой летА сменяются, и чудо намечается”. Традиционный наш праздничный лозунг казался мне сейчас насмешкой. И уродливое наследство мне об этом вновь напомнило.

– Хорошо, что не зашибло никого, – вздохнула с облегчением Анна. Она во всем умеет находить положительное.