Затем — соответствующие образовательные программы. Потом молодежь перестанет поступать в престижные колледжи и университеты. Потом женщины перестанут рожать. Потом будет период всеобщего загула и мотовства — ведь всем известно, что на тот свет едут без багажа.

— А потом? — спросил Дин.

— А потом, — продолжал Журо, — конец света наступит НЕЗАВИСИМО от того, каким способом вернется «Одиссей» и вернется ли вообще.

— Печальная перспектива, — заметил Дин, — но, чтобы этого избежать есть, как минимум, один выход: выполнить ультиматум Ларсена, тем более, что в нем есть вполне рациональное зерно.

— Как минимум, два выхода, — поправил Журо, — второй состоит в том, чтобы представить полет «Одиссея» как ловкую мистификацию. Такую же, как его мнимое падение 26 мая.

— А что это изменит?

— Это решит проблему на ближайшие 30 лет. Мир будет спокойно жить до того момента, когда «Одиссей» вернется … А если не вернется — мир будет жить и дальше.

— И какой же выход выбрали вы? — поинтересовался Дин.

— Первый. Потому что мы, по уже известной вам причине, слишком хорошо знаем, что представляет собой «Одиссей» и можем поставить два доллара против дохлого краба, что ровно через 30 лет он окажется тут как тут. Кстати, оппонирующая группа, с которой у нас вышел столь неэстетичный спор в окрестностях Кейпа, выбрала второй путь.

— И вы полагаете, что я поверю хотя бы половине того, что от вас услышал? — спокойно осведомился Дин.

— Вы что, не верите собственным глазам? — спросил Журо.

— Я видел четыре трупа, два из которых при жизни угрожали мне оружием и требовали, чтобы я куда-то с ними ехал. Я видел корабль, который идет под кипрским флагом, а вся его видимая часть вместе с надписью — грубый муляж с нарисованными окнами и надписью "морской конек". Я видел человека, который говорит, что он капитан по имени Сэм. Я видел вас и выслушивал сомнительную шпионско-меганезийскую новеллу. Мои глаза говорят мне, что я оказался на неизвестно чьем морском чуде, и что кого-то явно дурачат.

— Объясняю, — сказал Журо, — это, как вы выразились, морское чудо, представляет собой линейный рейдер ВМФ Меганезии, называется оно "Тень мечты", капитана зовут Саймон Оэно, замеченные вами игры с флагом, силуэтом и названием — нормальная тактическая маскировка, а дурачат тут кого-то, но не вас.

— Почему я должен думать, что не меня? — осведомился Дин.

— А для чего нам вас дурачить? — в свою очередь спросил Журо.

— Например, чтобы сделать более содержательной нашу с вами беседу.

— Ну, этого мы могли добиться и более простым способом.

— Разумеется, — согласился Дин, — с помощью испанского сапога, психоделиков и прочих стимулирующих средств.

Журо встал из-за стола и, подойдя к стене, некоторое время молча изучал голограмму (теперь вместо мальчика с воздушным змеем там была симпатичная девушка, играющая в мяч с большущим ротвейлером). Затем он обернулся к Дину и заявил:

— На вашем месте я думал бы так же. При этом вопрос взаимного доверия между нами крайне важен. Как убедить вас в том, что все обстоит именно так, как я сказал?

— Дайте мне комп с выходом в глобалнет на один час, а я уж сам разберусь что к чему.

Журо фыркнул и уселся обратно за стол. Дин молча ждал ответа.

Прошла минута, вторая, третья.

— Мне трудно пойти на такой риск, — изрек Журо.

Дин пожал плечами.

— Дело ваше. Или комп, или, как вы выразились, "более простой способ".

Журо снова встал и снова отправился рассматривать голограмму. Дин закурил новую сигару и принялся изучать узоры на потолке. Пауза затянулась на несколько минут.

— Хорошо, — решил наконец Журо, — но я хотя бы должен видеть, что вы там делаете.

Очень скоро ему предстояло убедиться в том, что «смотреть» и «видеть» — это принципиально разные вещи.

…В никем не измеренной и не нанесенной ни на какую карту вселенной глобалнета есть неизвестно чей тейл, который обычно называют Тетраграмматоном, посколько приняты в нем четыре постулата: все — иллюзия; все — возможно; все — допустимо; все — бессмысленно.

Местные обитатели — непонятно откуда взявшиеся создания — известны тем, что дают безошибочный ответ на любой вопрос, поэтому если хочется что-либо узнать, достаточно задать нужный вопрос и понять полученный на него ответ.

Как вопрос, так и ответ могут быть чем угодно: словами на любом существующем или не-существующем, а возможно, никогда не существовавшем языке, неподвижным или движущимся изображением, фрагментом музыкальной фразы или звуковым диссонансом, а иногда всем этим вместе.

Некоторые считают, что ответы обитателей Тетраграмматона безошибочны просто в силу своей бессодержательности, но Дин не разделял это мнение. Ровно час он задавал вопросы и немедленно получал ответы от различных созданий непонятной природы, обладающих странным нечеловеческим разумом, для которых отвечать на вопросы было просто игрой, такой же бессмысленной, как и любая другая деятельность.

Он так устал, что выйдя из сеанса, только спустя некоторое время осознал, что находится на корабле, в служебной каюте капитана, а рядом сидит совершенно выбитый из колеи Журо. Собственно, таково было специфическое действие Тетраграмматона на всех, кто впервые с ним соприкасался.

— Теперь если меня спросят, как выглядит дьявол, я кажется знаю, что ответить, — заметил он, — что это было, доктор Снорри?

— Место, где нет тайн ни в прошлом, ни в настоящем, ни в будущем.

Тейлмены называют это «Тетраграмматон». Там знают все. В частности, об афере с «Одиссеем», о двух группах, которым для определенных целей понадобился я, о вашем рейдере, и даже о настоящем "морском коньке", который болтается сейчас где-то в районе Азорских островов.

— Тогда вернемся к тому, на чем прервались, — сказал Журо, — оппонирующей группе вы нужны для того, чтобы убедить всех в том, что история с «Одиссеем» и ультиматумом Ларсена — просто ловкая мистификация. Нам — для того, чтобы не только не дать этого сделать, но и изменить структуру мирового общественного мнения в пользу некоторого… скажем так, предложения. Слово «ультиматум», знаете ли, плохо звучит. Имя «Ларсен» тоже не очень подходит. Назовем это "концепцией Снорри" и получится вполне пристойно.

— Не слишком ли многого вы от меня ждете? — поинтересовался Дин.

— Не слишком. В наше время тупой наркоман и извращенец за год превращается в поп-звезду, а какое-нибудь жадное животное, лишь издали похожее на человека, за тот же год становится для миллионов людей почти что новым Мессией. А вы — умный человек и профессионал, кроме того, что вас, как минимум, трое — я имею в виду, что есть еще Д.Снорри-2 в тейле "Серебряных холмов" и Д.Снорри-3 на "Одиссее".

Причем времени у вас не один год, а 30 и помогать вам будут не какие-то засраные стар-мейкеры, а значительно более эффективные структуры. Не говоря уже о том, что вы близко знакомы с какой-то штуковиной, напоминающей нечистую силу.

— А если я скажу "нет"?

— Значит «нет», — пожал плечами Журо, — 18 июня вы сойдете с корабля и отправитесь на Паго-паго. Конфедерация в любом случае готова предоставить вам гражданство и защиту. Человек вы достаточно обеспеченный. Живите эти 30 лет счастливо, если, конечно, сможете.

После некоторой паузы Дин погасил сигару и встал из-за стола.

— Я должен подумать.

— Думайте. Времени у вас предостаточно.

…Вернувшись в свою каюту, Дин молча плюхнулся на уже приглянувшуюся ему койку и, закинув руки за голову, уставился в потолок.

— Как обстановка? — поинтересовалась Айша, отрываясь от просмотра теленовостей.

— Довольно занятная, — ответил он, — располагает к тому, чтобы восстановить в памяти ряд событий, внимательно отнестись к некоторым фактам и слегка пересмотреть свой взгляд на некоторые вещи.

— Начало интригующее, — заметила она, — особенно в контексте нашего текущего положения.

— О контексте — особо. Скажи пожалуйста, что ты имела в виду, сказав "обошлось"?