– Я сделаю все, что в моих силах, – с готовностью ответила я. – Чего ты хочешь?

– Убедиться, что ваши технологии не возродятся, – продолжил захватчик, приближаясь ко мне. – После бури я останусь здесь, но Аскар при помощи технологий Италуна захочет осушить планету, чтобы изгнать меня. Ты должна предотвратить это.

– Но как? Я не имею власти. Женщины не входят в Совет…

– У тебя есть больше – любовь к своему ребенку. Я изменил генетику твоей дочери, и теперь без воды из природных источников она начнет болеть и, в конце концов, умрет в тяжких муках. То же произойдет и с Фленионом, если вы обе заговорите об этом или привлечете на помощь силы других планет. – существо остановилось совсем близко ко мне и надменно посмотрело в глаза в ожидании ответа, но не услышав его, спросило вновь: – Так что ты выберешь, матерь Флениона?

Я не могла допустить, чтобы тысячи фленионцев погибли и моя дочь разделила их участь, поэтому, не чувствуя пола под ногами, упала на колени, и взмолилась:

– Жизнь. Я выбираю жизнь, только прекрати это!

Захватчик сделал шаг назад и с ощущением превосходства моргнул в знак согласия.

– Дворец ваш. Не выходите и не говорите об этом, вы обе, если выбираете жизнь. Но предупреждаю. Я буду день и ночь следить за вами, проникая в воды вашего тела, и не допущу попыток обмануть меня.

– А как же мой народ?

– Я не трону людей, но вам придется начать все заново. Отойти от идеи превосходства и жить в согласии с собственной природой.

Сказав это, монстр превратился в водяной шар и, вобрав в себя все капли вокруг, полетел к окну.

– Кто вы? – прокричала Анэлия вслед захватчику.

– Плата за вашу самонадеянность…– ответил шар и вылетел в окно, оставив комнату совершенно сухой.

Не помня себя от радости, я побежала к дочери, чтобы прижать ее к себе, но она так крепко спала, что я не решилась беспокоить ее и всю ночь не могла отойти от ее кроватки.

Вскоре на Фленион вернулся супруг и, узнав о произошедшем, сразу же отправился на встречу с Советом, однако, никто, кроме Италуна, не поверил в существование агрессора. Захватчик не был против восстановления источников энергии ради сохранения жизни на Фленионе, но еще раз предупредил меня о планах Аскара по осушению планеты и вынудил пойти на обман.

Я сказала правителю, что Лиа больна и ей необходимы регулярные купания, чтобы поддерживать силы. Это привело Аскара в ярость, и он потребовал доказательство ее недуга. Это были самые страшные дни в моей жизни!

Исключив все контакты Лии с водой, я с содроганием сердца наблюдала, как из радостного ребенка, моя дочь превращается в свою тень и стремительно лишается сил. Только увидев, к чему привело его недоверие, Аскар, наконец, сжалился и согласился оставить крупный подземный источник воды, чем спас себя и всех нас от неминуемой гибели.

Однако вскоре нас ждал новый удар. Воспользовавшись слабостью Флениона, Мархат вступил в сговор с другими правителями и вознамерился заполучить ценные знания нашего народа. И нам пришлось отдать все содержимое библиотек, что окончательно сделало из сильнейшей цивилизации системы посмешище. С нами больше не считались, как прежде, зал Совета опустел, а водный монстр с тех пор не появлялся, поняв, что это конец для нашего народа.

С тех пор прошли годы прежде чем с Италуна пришла добрая весть. Енис нашел способ изменять структуру человека так, чтобы навсегда избавиться от водной зависимости, поэтому я с радостью приняла его предложение о союзе наших детей. Я не надеялась, что это поможет Флениону возродиться, потому что вместе с величием к нам снова вернулась бы опасность, но я хотела спасти дочь и попытаться исцелить ее от страшного недуга.

Покинув покои Лии, я быстро бегу в свой личный зал вместе со своей флеени, чтобы сменить мокрое платье. Несмотря на исчезновение захватчика, я так и не смогла справиться с ощущением, что он все еще рядом, и ни минуты не могла выдержать возможной близости к нему.

В спешке я подлетаю к двери и резко открываю ее, но, к удивлению, застаю внутри Аскара, ожидающего меня у окна.

Он не пришел бы ради простого разговора за обедом, поэтому я отсылаю флеени за дверь, и подхожу к супругу, чтобы обнять его. Аскар, как всегда, отстраняется, и вместо приветствия, смотрит на то, как над космопортом вдали появляются очертания корабля. С некоторых пор весь наш дворец похож на него, и только редкие островки зелени на широких каменных террасах напоминают о прежнем великолепии.

– Она еще не готова? – строго спрашивает Аскар. – Корабль уже здесь.

– Ты так волнуешься о ее будущем или…

– Я надеюсь, что в ее отсутствие люди перестанут распространять эту грязь.

– Какую?

Аскар хмурится и повышает тон:

– Люди добровольно сокращают любые контакты с водой, в то время как наша дочь…

– Это не ее выбор…

– А что делать с твоим вечным противодействием моим планам? Это тоже необходимость? – говорит он и подходит к кувшину с водой, чтобы налить ее в чашу. – Надеюсь, что Италун пойдет на пользу вам обеим, и развеет тягу Лии к этой проклятой стихии! Даже пить ее становится все противнее!

Аскар делает глоток и с силой бросает чашу с растворенной в воде энергией на пол.

– Обеим?

– Ты останешься там вместе с ней.

– Неужели, ты все еще грезишь о власти настолько, что не видишь ничего светлого, что окружает тебя? – говорю я, не удержавшись от надменности супруга.

– Я не позволю, чтобы другие пользовались трудами моего народа. Когда Лиа станет супругой Льебо, у тебя не останется ни одной причины останавливать меня, Зейтини. Тогда и посмотрим, на чьей ты стороне.

Планы Аскара приводят меня в замешательство, но внезапное появление Анэлии в дверях прерывает наш разговор.

– Матерь Флениона, мне нужно поговорить с вами! – кричит флеени с дрожью в голосе.

– Анэлия? Что это за внезапные появления? Какая дерзость врываться сюда, когда я здесь! – грозно кричит Аскар.

– Не беспокойся, – говорю я, стараясь усмирить его гнев. – Наверное, что-то срочное.

Чтобы выяснить причину странного поведения Анэлии, я быстро иду к двери, чтобы поговорить с ней там, где нас никто не услышит, но супруг не унимается.

– Ты пойдешь мокрой и даже не сменишь платья? – с подозрением спрашивает он.

Я уверена, что Аскар догадывается о чем-то, но я не могу позволить себе отступить и поставить наши судьбы на грань уничтожения, поэтому сдержанно отвечаю:

– Лиа волнуется, и ей нужна поддержка. Если хочешь, можешь оказать ее сам.

Аскар ни дня не провел рядом с Лией, потому что был слишком занят делами Совета и подтверждением собственной значимости в его глазах, поэтому ухмыляется и кивает мне.

Я медленно иду к двери, недоумевая, что же в этот светлый день могло так напугать Анэлию, и выхожу вслед за ней.

– Простите, я не знала, что правитель у вас…– шепчет она, испуганно хлопая глазами.

– Я сама не знала, – отвечаю я и завожу флеени в огромный сад, раскинувшийся рядом с моими покоями. – Что случилось?

– Он пришел к ней, – продолжила она. – Но тогда он был чудовищем из воды, а сейчас похож на человека со светящейся кожей.

Услышав, что мои опасения верны, я еле держусь на ногах, но все еще с надеждой смотрю в глаза Анэлии, не веря, что все это правда.

– Он снова здесь, но почему? Неужели, он предчувствует, что Аскар собирается сделать? Собирайся, ты летишь со мной, и поторопи Лию, пожалуйста.

– Мы улетаем насовсем?– переспрашивает флеени, понимая, что я собираюсь покинуть дом.

– Похоже, что да. Этого желает наш правитель.

– А что будет с Фленионом, когда он…

Я останавливаю ее, потому что мы обе слишком долго несли на себе эту тяжкую ответственность, и тихо говорю:

– Как только мы улетим, его судьба будет в руках Аскара.

Полная горечи, я возвращаюсь в покои, и сразу же встречаю цепкий взгляд супруга на себе.

– Итак. Что случилось? – спрашивает он с выражением полного неверия всему, что я скажу в ответ.