Непроглядный мрак, холод и сырость. Гарри прижался к локтю Джеймса: мало радости вернуться сюда. Хотя теперь, в компании взрослых, прежнего панического ужаса уже не ощущалось. А как он перетрусил тогда, в одиночку пробираясь к логову василиска! Кто бы знал…

Огонёк на кончике волшебной палочки профессора отражался в изумрудных глазах змей-стражей на дверях Тайной комнаты. Гарри только сейчас заметил, что сюда сходятся три коридора, а не один. В свое время он как-то не обратил внимания на подобные мелочи.

В самой Тайной комнате Люмос уже был не нужен. Едва гости переступили порог, как тьму разогнали вспыхнувшие на колоннах факелы.

— Ну ничего себе! — ахнул Сайлин и добавил эмоциональную, но непечатную фразу. А Снейп его за это даже не отругал — профессору не до того было. Они оба замерли в полнейшем восхищении.

Гарри их восторгов не разделял. Он поёжился, взял за руку Джеймса и тот понимающе сжал его пальцы. В рваном свете факелов каменные змеи на колоннах словно ожили, зашевелились. Их стеклянные глаза горели лютой злобой. Того и гляди соскользнут с верхотуры и ка-а-ак прыгнут! Какие тут красоты? Тот, кто это построил, психом был. Честное слово, психом!

Наконец, колонны расступились, и гости вошли в круглый зал со статуей Слизерина. Идущий чуть позади Гарри Снейп внезапно схватил его за плечо. Пискнув от боли, Поттер возмущённо обернулся и понял, что профессор даже не осознаёт, что делает. Он, выпучив глаза, уставился на дохлого василиска.

— …!!! — привычно озвучил общую мысль Снейпов Сайлин.

— Я уже и забыл, какой василиск был большой, — вздохнул Генрих. — Глядите-ка, а лужа чернил всё ещё не высохла! О, а вот девчоночья заколка. Опс, и волшебная палочка… Ты куда смотрел, мелкий? Каково сейчас Джинни без волшебной палочки, а?

— Летом детям колдовать нельзя, — наставительно изрёк Джеймс, разглядывая чернильное пятно, — а к школе родители ей новую купят — они сейчас при деньгах. Осмотрелись? Давайте, что ли, василиска резать. Время-то идёт. До пробуждения малышей домой поспеть бы…

Но где там! Профессор и не думал браться за нож. Сначала он только ходил вокруг змея и глазел. Потом потребовал вытащить хвост василиска из воды, однако сам помогать не стал. Хозяйственно попинал неподвижную тушу, зачем-то простукал костяшками пальцев по чешуе на белесом брюхе, недовольно поморщился на пустые глазницы, в пасть заглянул…

— Поттер, это вы зуб извлекли? — требовательно глянул он на мнущегося в сторонке Гарри.

— Нет, сэр. Клык сам сломался, когда мне в руку воткнулся. А потом его профессор Дамблдор забрал, — Поттер машинально потёр сквозь одежду уже начавший бледнеть рубец.

Снейпа перекосило. Он больно ухватил Гарри за шкирку, рывком задрал рукав его свитера и, едва не елозя носом по коже, осмотрел бывшую боевую рану.

— Как вы умудрились остаться в живых? — рявкнул он, встряхнув Поттера так, что у того клацнули зубы. Пришлось рассказывать о Фоуксе и его неоценимой помощи.

— Что сказала мадам Помфри? — профессор и не думал отступать. А что она могла сказать, если ничего о ранении не знала? Гарри к ней и не ходил. В больничном крыле без него было над кем хлопотать. Джинни тогда здорово досталось, да и Локонс требовал внимания…

Снейп застонал, мученически оскалив жёлтые зубы.

— Поттер, ну почему я не удавил вас ещё на первом курсе?! Сколько нервов мне удалось бы сохранить!

— Не драматизируй, Северус. Всего-то два курса прошло. Ты подумай — впереди ещё пять прекрасных школьных лет. И мальчик растёт, набирается сил и опыта… Поверь, всё веселье ещё впереди, — с невинным видом утешил зельевара Джеймс, мастерски пародируя Дамблдора.

Взглядом Снейпа можно было рушить рыцарские замки, как тараном.

— Да ладно вам! Всё мелкий правильно сделал, — не выдержав, Генрих отобрал Гарри у профессора и покровительственно приобнял его за плечи. — Делаете трагедию на ровном месте! Тоже мне…

— Два дебила — это сила! — торжественно возвестил Сайлин и благоразумно спрятался за спину отца.

— Давайте уже начнём работу, — тяжело вздохнул Джеймс. — Северус, с какого места потрошить?

Удивительно, но за прошедший месяц василиск ещё не начал портиться. Должно быть, это из-за ледяного холода, что стоял в подземелье. Запах разложения уж точно удовольствия делу бы не добавил!

Хотя, надо признать, самую грязную часть работы профессор взял на себя. Вряд ли Гарри смог бы спокойно ворочать осклизлые внутренности змея, при этом комментируя свои действия самопишущему перу. Но он и не собирался становиться зельеваром. Очень надо! Вот посмотришь на руки Снейпа, до локтя измазанные в змеиной крови и прочей гадости, на кожаный фартук в потёках… Не-ет! Всё-таки аврор — классная профессия!

— …печень взрослого василиска по строению более схожа с печенью руноскопа и стеклянной гадюки. Характерно, что место бифуркации вены Порте…

— Слушай, Северус, а на кой нам столько склянок? — в сердцах произнёс Джеймс, запнувшись обо что-то мелодично зазвеневшее. Гарри вытянул шею, но из-за туши змея видно было мало. Весь пол у ног профессора занимали огромные, как аквариумы, прозрачные баки, простые банки всевозможных размеров, коробки, ящики… Просто не верится, что всё это было извлечено из небольшого саквояжа профессора!

— Сложили бы потроха в мешки, а уже дома, не спеша…

— Поттер, тебе знакомы такие понятия, как консервация и восстанавливающий раствор? — злобно рявкнул Снейп. Он с пыхтением вытягивал что-то из утробы змея. — Ингредиенты к продаже должны быть подготовлены, бестолочь! А на это требуется определённое время… Иди лучше кишечник разматывай — ни на что больше ты не годен!

Гарри обиженно засопел. Вот когда пожалеешь, что Джеймс уже не нуждается в тесном контакте с ним, чтобы работать. А то сейчас бы рядышком трудились. А Снейп бы возился в кишках в гордом одиночестве!

Со стороны Генриха донёсся глухой стук очередной срезанной чешуи. Герой работал с упорством робота. Только нож мелькал! Куча готовых к отправке чешуй возле него была в два раза больше того, что удалось настрогать Гарри и Саю в четрые руки. Снейпёныша это почему-то злило.

— Заморыш, ты тянешь или спишь? — рассержено гаркнул он в ухо Поттера. — Тяни, чего уставился!

От резкого окрика изрядно уставший Гарри неловко дёрнулся. Его пальцы бессильно скользнули по бронированному боку поверженного змея. Не удержав равновесие, он шлёпнулся на пол. Увлекаемые им Сайлин с Героем упали рядом.

— Разиня! — взвизгнул Снейпёныш и отвесил ему подзатыльник.

— Сколько можно, мелкий! — с досадой вторил ему Генрих, добавив «леща». — Ведь сказано же: координируй с нами движения и вообще не дёргайся! Думаешь, нам легко в связке с тобой? Да у меня уже синяки на ногах от этих верёвок!

Гарри набычился. Связанные лодыжки болезненно ныли. Но как иначе? Руки-то для работы нужны. Груды сорванной чешуи росли медленно, но верно.

— …селезёнку раздели на куски по паре фунтов и аккуратно складывай в контейнер, — донёсся из-за туши раздражённый голос профессора. — Что ты кидаешь её, как попало?!

— Этот твой маринад уже выплёскивается, Северус, — озабочено предупредил Джеймс. — Вся селезёнка в одну ёмкость не войдёт.

— Не маринад, а консервирующий раствор! — разъярённо прошипел Снейп. — Чему вас только в Академии учили, мистер аврор?

— Уж точно не змей разделывать! — фыркнул Джеймс. Он почему-то на Снейпа совершенно не обижался. — Ну вот, говорю же — не войдёт… Так, всё, я требую отдыха! Ребята, — повысил он голос, — развязывайтесь и немного погуляйте, но далеко не уходите. А наш милый-дорогой профессор Снейп тут пока маринад с пола соберёт.

Развёрстый рот статуи Слизерина притягивал Поттера как магнит. До края губы было два роста Гарри, не меньше. Задрав голову, он разглядывал гладкую бороду: были бы щели и уступы, можно было бы туда забраться, а так…