В последней надежде я оглянулся, надеясь обнаружить хотя бы одного свидетеля. Тошнота реальности: полное запустение, герой не появился, охране клуба все по барабану, а я не владел кунг-фу.

До клубной двери осталось метров десять. Машка отчаянно заголосила. Амбал влепил ей затрещину, но и этого оказалось более чем достаточно. Из девушки словно выдернули стержень – похоже, Машу впервые в жизни ударили по лицу, и это повергло ее в шок.

И тут я озверел. Страх испарился, осталось единственное желание: разорвать этого гада на куски, пусть даже ценой собственной жизни. Мощный выброс адреналина загудел в крови. Я не боец – в том смысле, что ненавижу драться, тем более с такими амбалами. Спасибо америкосам с их Голливудом. Один прием мне преподали очень четко. Я ринулся на врага, в четыре прыжка преодолел расстояние, отделявшее меня от его туловища, и с разбега нанес удар головой в живот.

Бычара оказался явно не готов к такому повороту событий. Он выпустил Машу, а я по инерции упал на своего врага.

Сзади послышались крики.

– Бегите к машине!

Затем раздались два хлопка, как будто открывали бутылки с шампанским.

Я каким-то чудом освободился от железного захвата поверженного качка, вскочил на ноги, оглянулся. Двое нападавших валялись на мостовой, прикрывая руками животы. Макс держал под прицелом всех троих, В его руке был четырехствольный шоковый пистолет типа «Оса». Откуда он его извлек, я так и не понял.

Через полминуты мы уже мчались по ночному городу.

Макс обернулся к Маше:

– Ну, как ты?

Переход от ступора к истерике произошел почти молниеносно.

– Сволочь, скотина!.. Зачем ты устроил это шоу в клубе?! Любишь эффектные сцены, да?! – Слезы текли из ее глаз. В таких ситуациях женщинам лучше не перечить. – Если бы не Влад, они бы меня изнасиловали вместе с той рыжей тварью!..

Крики сменились постепенно затихающими рыданиями. Я не оборачивался, но понял: Наташка взяла ситуацию под контроль. Молодец, деваха, в этой критической ситуации она повела себя очень достойно. Жаль, что она не в моем вкусе… Впрочем, ей досталось меньше всего. Память по инерции проигрывала схватку у клуба. И тут я вспомнил, как поверженный боец ослабил захват. А ведь он мог запросто переломать мне все ребра… Нас никто не преследовал – опять же странно. Такие, как эти, поражений не прощают. В душе шевельнулось подозрение, от которого я в конце концов отмахнулся. Нет, это слишком дико даже для Макса.

В салоне повисло молчание, изредка нарушаемое редкими всхлипываниями и едва слышными Наташкиными заговорами:

– Тихо, тихо, зайчик, все хорошо… Все уже прошло… Не плачь, девочка…

Макс остановил машину напротив подъезда. Я сделал попытку проводить наших девушек, но Наташа меня остановила:

– Езжайте. На сегодня с нас хватит, да и вам неплохо бы проспаться.

Кажется, мы даже не попрощались, во всяком случае, Маша на Макса даже не взглянула. Последний выглядел абсолютно невозмутимым, словно вся эта заварушка заранее прописана в сценарии.

Сели в машину, он завел двигатель:

– Может, махнем ко мне на дачу?

– Извини, мне тоже нужен тайм-аут. Кстати, откуда у тебя ствол?

Он пожал плечами:

– Так, прихватил на всякий случай…

– Это кто – охранники той рыжей?

– Я же говорил: Марго не переваривает мужчин. Скажи спасибо, что она не натравила на нас своих охранниц. Тогда бы наши шансы действительно равнялись нулю. Настоящие профи. Однажды я видел, как одна из ее кисуль за пару минут отправила в больницу парочку мастодонтов покруче этих.

– А они кто?

– Скорее всего, наняла прямо в клубе. Денег у нее, как грязи.

– Скажи честно, ты что, все это подстроил?!

– Не задавайся дурацкими вопросами. На сегодняшний день ты в ее глазах выглядишь спасителем, а я мерзавцем. Надеюсь, наш договор остался в силе?..

На две недели Макс куда-то пропал. Домашний и мобильник не отвечали. Маша завершала свою эпопею в приемной комиссии, а я выдумывал в универе несуществующие дела, чтобы лишний раз с ней увидеться. Мой друг оказался, как всегда, прав. Она действительно стала лучше ко мне относиться. Любовью, конечно, это не назовешь, но «героический» вечер добавил мне немало очков.

Макс объявился, как всегда, внезапно – позвонил после полуночи:

– Все готово. Завтра позвони Машке и сообщи, что приглашаешь ее в ресторан. – Предваряя вертевшийся у меня на языке вопрос, добавил: – Не переживай, у красивых девушек короткая память. Страсти улеглись, но подвиг Влада остался жить в ее душе. Ставлю свою колымагу, что она охотно примет твое предложение.

Я уточнил:

– Твое предложение…

– Надеюсь, ты не станешь посвящать ее во все тонкости нашей сделки. Итак, поговорим о деталях.

Жизнь проста, как кончик носа, когда вы готовы жить настоящим. В тот вечер я не думал о диком эксперименте по добровольному удушению.

В чем суть подлинной свободы? Тогда я считал, что в отсутствии чувства вины. Именно оно тормозит человеческую экспансию. Макс обладал свободой в избытке, мне приходилось за нее сражаться. Делать это ежедневно, ежечасно, бросая все новые и новые силы на борьбу с самим собой.

Мне понадобилось время, чтобы собраться с духом и позвонить Маше. Правильно говорят: любовь – это болезнь. Мамаша обдала меня ледяным ветром, но дочку позвала.

– Привет.

– Привет.

– Хочу пригласить тебя в театр. Ты как?

– С удовольствием.

Голос мягкий, приветливый, с эротическими нотками. Я на коне, черт возьми!

Мы встречались почти ежедневно. Сплошная культурная программа. Никаких кабаков, дискотек, ночных клубов, алкоголя. Вместо этого музеи, выставки, концерты, дежурные цветочки… К концу второй недели я стал выдыхаться – такой отдых, без секса, на большого любителя.

Макс позвонил и тут же предложил встретиться на даче. Видно, приучал меня к будущему старту.

Тишина, свежий воздух, много баварского пива и ценные указания. Мы устроили вечерние шашлыки, костер уютно потрескивал, настраивая на лирический лад. Признанный мастер Макс колдовал над бараниной. Не отрываясь от процесса, он произнес:

– У тебя счастливый вид.

– Такое не скроешь.

– Рад за тебя. Машка классная девчонка. Чуть с прибабахом, но в самую меру, чтобы казаться незаурядной.

– Тебе бы жениться, чтобы было с чем сравнивать.

– К слову, знаешь, как переводится с американского сленга выражение «ball and chain» – «ядро и цепь»?

– Куда уж нам со свиным рылом…

– Упс!

– Вот именно. Так что каждому свое: кому – ядро с цепью, как каторжнику, кому – Великую Истину. Но хватит о грустном – принцесса ждет своего принца. Двухместный номер в гранд-отеле «Европа» забронирован на два дня. Но ты должен соответствовать.

Макс рассказал, в какой в салон красоты сходить, каким парфюмом пользоваться…

– Она обожает все итальянское. Это и понятно…

– Что понятно?

– Ты в курсе, что у нее бабка по отцовской линии живет в Италии?

– Вот это новость!

– Бабулька шикарная, внучку обожает и бредит идеей перетащить ее в Италию. Однажды я с ней встречался, когда ездил в Неаполь.

– Классно.

– Для нее да, для тебя – не очень. Пока будут шить костюм, а это четыре-пять дней, ты должен ознакомиться с итальянской кухней, вызубрить назубок названия приличных вин, тамошние достопримечательности, оперных певцов, разучить пару-тройку танцев.

– Чего-чего?.. Ты что, клоуна из меня мастеришь?!

– Ладно, танцы не надо. Это уже перебор.

Пока я переваривал полученную информацию, он продолжал вываливать новые блоки:

– Подойди к итальянскому вопросу серьезно. Запомни: ты должен быть безупречен. Завтра съездишь по этому адресу. Там живет очень приличный портной. Снимет с тебя мерку. Он в курсе.

Я задал дурацкий вопрос – типичный для малообеспеченного человека:

– А деньги?

– Не твоя проблема.