– Конечно, ты до посинения можешь поливать грязью простые человеческие чувства, но в меня эта хрень больше не лезет. Избавь меня от этих доморощенных цитат. Как ни назови, а мы всего лишь неразумные кролики, которых прекрасно кормят, прежде чем поставить очередной эксперимент. Посмотри, что стало с этим несчастным Дэном? А Кристи, разве стала она счастливей?..

– Они пошли на это сознательно. Как ты не понимаешь?! Это потерянные люди. Сколько они бы протянули на этой земле? Пять лет? Десять?.. А я дал им насладиться полной свободой, без всякой необходимости убивать себя во цвете лет. Теперь они знают, что ждет их там. Да что я говорю… Они ознакомились лишь с первым листком многотомного произведения, но и этого достаточно. Помнишь похороны на кладбище? Ту девушку убили, но ее странствия продлятся не так уж и долго. А самоубийцы? Сколько времени они будут бродить в грубой астральной оболочке на низких планах, загруженные своими переживаниями всех видов. В этой гротескной депрессии – без единого просвета, без лучика радости…

– Только не надо играть роль Господа Бога…

– Знаешь, люди любят рассуждать о Создателе, но дела его можно понять лишь сердцем. И если я кого-то уберег от гибели, значит, уже сделал хорошее дело.

– Кого ты уберег?!

– Да ту же Кристи, она ведь чуть не стала наркоманкой. Слипер настроился на нее и обнаружил в номере пражской гостиницы в бессознательном состоянии. Рядом валялся «баян», в сумочке – двадцать евро и три грамма героина. Гот-рокеры – или как их там? – сначала подсадили ее на наркотики, а потом смылись, прекрасно понимая, что она станет делать, когда очухается. Знаешь, сколько таких девочек погибло в грязных гостиничных номерах?! А что дал ей ты?! Хороший секс или право общения с врачом-неудачником…

Его слова били меня, как пощечины, но вместе с болью я испытывал облегчение, словно Макс одним уверенным, но точно выверенным движением вскрыл старый нарыв. Мне стало стыдно за себя, за свои эгоистичные чувства к этой, в общем-то, славной девушке.

– А Дэн?! За что ты его так ненавидишь? Может быть, за то, что не хочешь признать тех же качеств в себе.

– Любопытная версия.

– Такой же эгоист-одиночка, как и ты. Дэн страдает циклическим шизоидным расстройством. Приступы – два-три раза в год. Иногда он не способен отличить реальное от нереального и зачастую верит в вещи, в которые здоровые люди ни за что бы не поверили. Он просто выполнял то, что требовало от него его душевное расстройство. Можно сказать, ему еще повезло. При таких родителях он с трудом не свихнулся. С шестнадцати лет – посетитель вэб-сайтов: «умрем вместе», «подпольное самоубийство» – в общем, завсегдатай суицидной тусовки. А тут ты – девушку у него увел.

– Она сама от него ушла.

– Не суть. В жизни его больше ничто не удерживало. Пробовал повеситься.

– Дэн?!

– Нехарактерно, да? Я тоже так думал, пока не узнал, что он хотел повторить наш эксперимент, о котором ты так подробно рассказал Кристи.

Я мысленно выругался.

– Не рассчитал детали: крюк оборвался. Зато вторая идея – в его стиле. Он собрался залезть в твою машину. Кстати, для него это не проблема: пока ты развлекался с Кристи в клубе, принять таблетки и вывести выхлопную трубу в салон. Вот бы ты потом по следакам побегал!.. Но в последний момент он отказался от своей затеи. Не обольщайся: просто не хотел подставлять Кристи.

– Странно, почему он еще жив.

– Потому что я сохранил ему жизнь. На третий раз он подготовился основательно. Алкоголь, двадцать таблеток азалептина, противорвотное. Для верности газ включил на кухне… Успели как раз вовремя.

– Да брось… Откуда ты мог знать?

– Все тот же слипер. Еще минут десять, и Дэн вошел бы в число шестидесяти тысяч. Примерно столько ежегодно отправляются на тот свет по собственному желанию. Хорошо, что я приехал вместе с нормальными врачами.

– Лучше бы ты Ленку спас…

– Об этом я действительно ничего не знал. А ты вместо того, чтобы изображать реаниматора, вызвал бы «скорую» лично, а не доверил это дело полупьяной мамаше.

– Опять я виноват!

– Я никого не виню. Теперь о тебе. Как ты думаешь, сколько стоило твое освобождение и как долго пришлось бы лежать в психушке?

– Не знаю, месяца два, может, три… Дольше держать не имеют права.

– Влад, это даже не смешно. Ящика насмотрелся? Какие, к лешему, права?! В психиатрии есть способы, чтобы превратить человека в развалину. Если бы не я – твое ближайшее и отдаленное будущее – дом хроников…

– Ну, знаешь, это беспредел какой-то. Из-за этой, царствие ей небесное, полоумной старухи? Какой смысл? Квартиру отобрать? Так все бумажки, подписанные мной в больнице, – недействительны!

– Ты меня удивляешь своей наивностью. Тебя так обдолбают, что все подпишешь задним числом. А потом – аля-улю, твоя комната: либо убитая халупа где-нибудь в Тосно, либо обратно в свое Приморье, либо, что вероятнее всего, безвестная могилка на сто первом километре.

– Сколько же они заплатили?!

– Три штуки баксов.

У меня отвисла челюсть.

– В качестве аванса, естественно. Что и говорить, за этой старушкой тянется черный след. Это она на склоне лет заметно поглупела. А в былые времена – ого-го! Мастерица анонимок. Сгубила не одну жизнь. Именно поэтому я тебя не остановил. Ты оказался просто великолепен, попал в самую точку. Жадность сожрала ее заживо.

– А как же «эффект бабочки»?

– Надуманная теория. Все в мире предопределено. Кроме того, ее смерть являлась лишь вопросом времени. Ты просто ускорил процесс. Павлина уже стояла в очереди на ликвидацию.

– Родственница?..

– Она, родимая… Похоже, ее свекровь – следующая.

– Так, может, в милицию сообщить?

– А какие доказательства предъявишь? Свидетельство рыцаря потустороннего?

– Впечатляет. И что?

– Да ничего. Все это пустое, Интернет-страничка в бескрайнем океане глобальной Сети.

Мне показалось, шеф проекта хочет увести разговор в сторону.

– Давай вернемся к нашим баранам. Мне кажется, я заслужил отпуск.

– Отпуск… – Он произнес это слово так, словно слышал его впервые в жизни. – Боюсь, он может затянуться. Мне надо собрать себя в кучку.

Он снова принялся мерить помещение широкими шагами.

– Хорошо. В конце концов, это дело добровольное. Но тогда я хочу, чтобы ты мне помог в ведении дел. Мне придется сконцентрировать усилия на поиске Дэна. Нельзя так просто выйти из программы, особенно при таком форс-мажоре. Тебе придется встречаться с людьми, вести переговоры от моего имени, заниматься финансовыми вопросами.

– Я в этом ни в зуб ногой.

Макс впервые улыбнулся.

– Не переживай, рядом с тобой будут находиться настоящие профи. Я не могу им довериться полностью, они знают лишь открытую часть программы. О секретной части никто даже не догадывается. Пока, во всяком случае.

Он сделал паузу, чтобы закурить новую сигарету. Я ликовал: мой путь к Маше свободен.

Макс с шумом выдохнул облако дыма.

– Учти, работать придется много. До этого ты прохлаждался. В сущности участие в эксперименте – приятная синекура. Ты получал хорошие деньги, практически ничего не делая. С этого момента тебя ожидает довольно плотный график.

– Победа или смерть!

– За пару недель тебя поднатаскают в базовых вопросах.

– Я тугодум.

– Это предусмотрено. Ты будешь получать специальную подборку ноотропов новейших разработок, способствующих увеличению умственной продуктивности.

– Ты бы лучше меня сразу к матрице подключил. Заснул, проснулся, все знаю…

– Отнесись к этому серьезно.

Мне вдруг показалось, что я только что сменил шило на мыло.

– На выходные-то я имею право?

– Конечно. Жить будешь у себя, работать в другом месте. Оклад тот же. Плюс премии за хорошую работу. Так что старайся. Семейная жизнь стоит недешево. Да, связываться будем в основном в Сети. Через каждые два сеанса меняем адрес по шифру. Мобильник – только в крайнем случае.